Граф быстро миновал темное подземелье и выбрался на улицу. Ночь пахнула в лицо влагой и сыростью. Свежий ветер дул со стороны реки, на безоблачном небе мерцали чистые звезды. И ни единого звука. Тихо. Покойно. Одиноко. И кажется, будто во всем мире никого не осталось. Огромный город спал и видел сны.
Найти кэб оказалось не так-то просто. В это время благородные люди находятся в своих кроватях, а не гуляют по улицам и тем более не ездят вВосточный Ландерин. Удача улыбнулась Джеймсу лишь через пару кварталов. Одноместный кэб, чуть ли не тот же самый, что вез Джейн домой.
Граф откашлялся, чтобы голос звучал низко, хрипло, по-мужски, и только потом назвал адрес. Если возница и удивился, то виду не подал. Хлестнул лошадь, и ее копыта зацокали по мостовой, вспугивая сонную тишину улиц. Джеймс очень надеялся, что приедет вовремя. У него был свой план, успех которого зависел от того, успеет ли Шрам найти деньги на заклад.
В подворотне, которая вела к«Малышу», за это время ничего не изменилось – грязь, отвратительные запахи, темнота. Прикрывая нос надушенным платком, граф постучал в дверь точно так, как до этого – Дик. Открыл Билли. Внимательно осмотрев графа, он поинтересовался:
–Чего нужно?
–Мне сообщили, что сегодня у вас сегодня будет интересное… зрелище. Решил посмотреть. Заодно, возможно, пригляжу себе исполнителя для… деликатного дела,– отозвался Джеймс.
Охранник посторонился и пропустил гостя, но не дал ему пройти самому. Задвинув щеколду, сказал:
–Идем, я тебя Коряге покажу. Ты, мистер, здесь впервые и, похоже, из благородных. Как бы не пришиб кто. У нас публика всякая. Меж тем неприятности не нужны. Кого попроще – можно в реку скинуть, и все дела, а тебя наверняка искать начнут…
–Непременно.– Джеймс смерил Билли брезгливым взглядом.– Причем именно здесь.
–Само собой,– осклабился Малыш.– А кто, кстати, рассказал тебе про наше местечко?
–Мой приятель. Но, разумеется, его имя ничего вам не скажет. Он пару раз пользовался услугами ваших… гостей и посоветовал обратиться… с моими проблемами.
–Правильно посоветовал,– авторитетно заявил Билли.– Ну пойдем, что ль, Коряга таких, как ты, привечает. Особенно сегодня.
–Почему именно сегодня?
–Так ведь четвертьфинал ожидался. Большие люди на такое редко захаживают. А тут пропавший Принц объявился.
–Принц?– недоуменно поднял бровь граф, следуя за охранником.
–Боец наш. Из молодых, но резвых,– охотно пояснил Малыш.– Любо-дорого на него смотреть, но в последнее время не захаживал. Может, дела на лад пошли. Говорят, он из благородных, но обедневших. Да и видно это по нему. Потому иПринц. Так вот, долго его не было, а тут явился, да не один, а с кралей. Думаю, тоже не из простых девка. Вела себя что королева. Наверное, без нее дело не обошлось… Это простая баба не требует больших расходов, а такие…– Билли развел огромными ручищами.– Принц предложил Коряге устроить бой чемпионов по большим ставкам.
–И какое это имеет отношение к таким, как я?
–Из четырех чемпионов два не при деньгах. Один нашел, где одолжить, а другой – нет пока.
–Думаете, я ему одолжу?– хмыкнул Джеймс.– Зачем мне это?
–Из заклада победитель получит две трети, а проигравший в финале – треть. Заклад на бой выйдет в четыре тысячи кингов. Стало быть, даже если ваш боец победит только один раз, он сможет вернуть вам деньги. А если победит и вфинале, то вы на одну вашу тысячу получите еще пятьсот кингов или, может, даже удвоите заклад – как договоритесь.
–Забавно. Предлагаете мне рискнуть?– Джеймс остановился у входа в огромный зал.– И что вы можете рассказать об этом бойце?
–Зовут Шрам. И у него отличные шансы на победу.– В глазах Малыша появилась хитринка, и стало понятно, что он нахваливает бойца, рассчитывая «продать» его графу.– Он, может, и старше Принца, но зато опытней. АПринц, воля ваша, слишком самоуверен, как по мне, за что иной раз и получает. Сложно выбрать между этими двумя, но точно знаю – вторая пара слабее. И если бы я хотел поставить, то поставил бы скорее на Шрама… или на Принца, но у того деньги есть. Так что не сомневайтесь – дело верное.
–Спасибо за совет. Я подумаю.
Джеймс ничем не выдал своей заинтересованности – напротив, напустил на себя скучающий вид, не забывая время от времени прикладывать к носу надушенный платок.
Билли подвел визитера прямиком кКоряге. Граф сдержанно поздоровался с управляющим, с любопытством поглядывая по сторонам.
–Говорят, будто мы можем быть полезны друг другу,– сказал он.
–Я рассказал ему про Шрама,– прогудел Малыш.
–Это хорошо,– одобрил Коряга.– Ты можешь идти, Билли.– Повернувшись к графу, он спросил:– Однако как вы нас нашли, мистер? Такие, как вы, случайно в эти края не захаживают.
–Называть настоящее имя этого человека я не готов, а вымышленного не знаю. Я не вдавался в подробности,– поморщился Джеймс.– Могу лишь сказать, что он представитель высокого и древнего рода. Вряд ли у вас много таких клиентов.
–Таких клиентов у нас предостаточно,– заверил его Коряга.– Ведь много денег – много проблем. И не все из них можно решить… не нарушая правила.
–Допустим.– Граф задумчиво поглядел на свою трость.– Допустим, мне необходимо пообщаться наедине с одной девушкой. Я не говорю, что это так, но можем предположить.
Коряга понимающе ухмыльнулся.
–Так вот, допустим, что такая необходимость у меня есть. И нужен тот, кто пригласит эту леди в нужный мне дом так, чтобы у нее не было ни малейшего шанса отказаться. Вы понимаете мою мысль?
–Леди?– уточнил управляющий.
–Леди. А это важно?
–Чем больше риск, тем опытнее нужны исполнители и, конечно, дороже выйдет.
–Деньги меня не интересуют,– резко сказал Джеймс,– меня интересует результат. Возможно, у вас есть те, кто окажется мне полезен? Мастера… по приглашениям. И если вдруг с этой леди будет, скажем, брат или родственник… Поймите меня правильно, я очень не хотел бы, чтобы с ним случилось несчастье, но если вдруг это произойдет, то… меня такой исход не слишком-то расстроит.
–Понимаю.– Жабья физиономия Коряги расплылась в широкой улыбке.– Значит, вам нужно пригласить леди так, чтобы она непременно пришла на встречу в условленное место, а заодно необходимо проследить за здоровьем ее спутника.
–Совершенно верно. У вас есть на примете подходящие… кандидаты?
–Малыш рассказывал вам про Шрама. Видите ли, у меня жесткие принципы – не давать бойцам деньги в долг. Мы занимаемся организацией боев, а не решаем проблемы их участников. Но лишиться одного из чемпионов очень не хотелось бы. Между тем уШрама есть большой опыт в таких делах, как ваше. Договоритесь с ним – и более подходящего кандидата не найти.
–Но, вероятно, мне понадобится еще один… мастер. Или даже два. Вряд ли один справится с таким… непростым делом.– Почувствовав легкое головокружение, Джеймс вытащил из кармана флягу с лекарством и сделал пару глотков.
