–Нет. Я даже не знал, что она в Ландерине,– ответил ей Ричард, понимая, что невольно выдал свои чувства по отношению к мисс Стэнли.
Фрэнни замолчала, теребя в руках веер. Видно было, что на этом ее вопросы не закончились, но она не знает, как их задать.
–Мне показалось…– начала она, но потом замолчала.– Хотя нет, это все ерунда.
Сказать правду именно сейчас? Наверное, так вышло бы честнее, но момент показался Ричарду крайне неподходящим, и он счел за лучшее промолчать.
Полонез закончился, и к Ричарду с Франческой присоединились Патрик с Летицией. Своим прекрасным настроением и живостью они быстро сгладили возникшее неловкое напряжение. Все, наверное, так или иначе уладилось бы, не попадись Дику на глаза мисс Стэнли, быстрым шагом покидающая зал. Ему очень не понравилась стремительность, с которой она это делала.
–Простите, я ненадолго отойду,– извинился Ричард.– Патрик, поручаю Франческу твоей заботе.
Ему показалось, будто друг прекрасно понял суть маневра, потому что тот сразу же подхватил девушек под локотки и повел их прочь, сообщив:
–Пока вы развлекались, я обнаружил такие пирожные… Вы просто обязаны их попробовать!
Оставшись один, Дик пошел следом за Джейн, но потерял ее из виду в анфиладе комнат и вынужден был замедлиться, выглядывая пропажу в толпе гостей.
Людей было много. Они общались, прогуливались, рассматривали картины на стенах. Ричард успокаивал себя тем, что даже если мисс Стэнли собирается уйти, то ей все равно придется задержаться, пока слуги не подадут экипаж – начался сильный дождь.
Увы, Джейн не оказалось ни в ближайших комнатах, ни у выхода. И Дик встревожился намного сильней, чем диктовали обстоятельства,– некстати вспомнился злосчастный прием у Эйнардов… Два года назад Ричард почти так же увлекся поиском мисс Стэнли, с которой как раз тогда и познакомился, а в это время Анна, его младшая сестра, незаметно ушла из особняка на роковую встречу… и погибла. Он опоздал на какие-то секунды. Сейчас почти так же неожиданно исчезла Джейн.
С непристойной торопливостью Дик бросился к гардеробщику и выяснил, что мисс Стэнли не забирала свою накидку, однако потом лакеи, дежурящие у входа, сказали, что совсем недавно некая леди вышла прямо под дождь и направилась в парк. Без зонтика и без верхней одежды.
Джейн. Во всем Ландерине была только одна леди, способная на подобное безумие.
Недоброе предчувствие шевельнулось в душе Ричарда, и он, позабыв про шляпу и зонт, почти бегом отправился следом, ломая голову в попытке понять, с чего мисс Стэнли вздумалось гулять в такую погоду. Он и мысли не допускал, что виной тому их глупое недопонимание и размолвка. А вот на встречу с кем-то опасным Джейн вполне могла отправиться. Или, возможно, случилось что-то важное, заставившее ее так поспешно сбежать с бала. Но почему она не попросила о помощи?
Да, Ричард помнил, что мисс Стэнли – детектив и весьма решительная особа, способная постоять за себя получше некоторых мужчин, но… в его восприятии она все равно оставалась женщиной. Любимой, самой желанной на свете женщиной, которую нужно беречь и защищать. И если с ней что-нибудь случится… Он даже думать не хотел о таком. Проклятые приемы и балы! Только бы ничего не случилось…
Дик хотел позвать ее, но передумал. Кто знает, как Джейн поведет себя, если услышит его голос? Может, откликнется, а может, решит скрыться. Быстрым шагом Ричард направился по центральной аллее, благо парк был не так уж и велик.
Фигурно подстриженные кусты, ровные ряды высоких темных деревьев. Фонари по периметру и кое-где вдоль дорожек. Заполошный шелест листвы на ветру и оглушительно громкий шум дождя.
Холодная вода, льющаяся за шиворот, почти мгновенно промочила насквозь всю одежду Ричарда. А Джейн в одном платье. Куда же она делась?..
Темная аллея. Пруд. Раскидистый дуб… Девушка в белом бальном платье, лежащая на сырой земле,– картины прошлого в который раз пронеслись перед глазами Ричарда. За себя он не боялся. Но если несчастье произойдет с Джейн…
Начиная паниковать, Кавендиш-младший свернул в одну из боковых аллей. Прошел по ней несколько шагов и увидел на небольшом холме беседку-ротонду. Насколько Дик мог видеть, в ней никого не было. Он уже хотел направиться дальше, но краем уха сквозь шум дождя услышал доносящийся с той стороны протяжный очень жалобный звук, словно кто-то стонет от боли. Приблизившись, увидел в просвете между белыми колоннами очертания сидящего человека. Слабых отсветов фонарей, скрытых за высокими деревьями, было недостаточно, чтобы разглядеть подробности, но сердце подсказало Ричарду: это Джейн. И он очертя голову ринулся к ней, забыв обо всякой осторожности. Сейчас Дик знал только одно – он разорвет на части того, кто посмел поднять руку на мисс Стэнли, кем бы этот человек ни был.
Задыхаясь от гнева, готовый к бою Ричард влетел в беседку, но… Джейн была одна. Она сидела на гранитном полу беседки, мокрая, растрепанная, без перчаток и маски. Казалось, она не видит и не слышит ничего, что происходит вокруг. В ее правой руке был зажат нож. Лезвие уже прочертило несколько темных полос на коже, но, к счастью, девушка так сильно дрожала от холода, что основательно навредить себе не успела.
–Вы с ума сошли!– с ужасом воскликнул Дик, бросаясь к мисс Стэнли.
Наклонившись, он схватил Джейн за руку, сильно сжал запястье, вынуждая бросить нож, а потом отшвырнул его ногой в темноту.
–Джейн! Зачем вы… зачем вы это делаете?!– Сев рядом, Ричард прижал девушку к себе.– Не смейте. Слышите? Джейн!
Она не ответила – лишь судорожно сжала кулаки.
–Да что же с вами такое?! Джейн! Джейн!
Взяв за плечи, Дик как следует ее встряхнул. Безрезультатно.
Сообразив, что под ногой у него лежит что-то мягкое, обнаружил дамскую сумочку, в которой уцелел флакон с нюхательной солью. Придерживая спину девушки, Ричард поводил открытым пузырьком у ее носа. Еще раз встряхнул.
–Джейн!!!
–Отпустите! Отпустите меня!– Мисс Стэнли внезапно весьма чувствительно ударила Дика по плечу, пытаясь вырваться из его объятий.– Уходите!– Ее голос дрожал и срывался.– Убирайтесь!– Она давилась слезами, всхлипывала и наверняка не понимала, что говорит.
–Не отпущу,– шепнул Ричард, целуя ее в висок и еще сильнее обнимая.– Ни за что не отпущу. Даже не просите… Тише, Джейн, тише…– Он ласково гладил ее по голове, словно испуганного ребенка.– Все будет хорошо. Теперь все наладится. Я не дам вас в обиду. Никому. И не позволю вам уйти. На сей раз – нет. Я люблю вас… кем бы вы ни были на самом деле.
Девушка перестала вырываться, теперь она только горько плакала у него на груди, взахлеб, даже не пытаясь сдерживаться. А Дик терялся в догадках, что могло довести до такого состояния отважную мисс Стэнли. Еле слышный сейчас запах водяных лилий и вереска кружил голову, мешая сосредоточиться, и так непросто было поверить, что Джейн рядом. Опять. Пусть даже при таких обстоятельствах. Ричард клялся себе, что больше ее не отпустит. Ни за что на свете. Видение убитой Анны, лежащей на темной сырой земле, поблекло. Дик знал: пока Джейн с ним, ей никто и ничто не угрожает. В этот раз он успел. В этот раз судьба оказалась милосердной, дав ему еще один шанс. И Ричард шептал мисс Стэнли слова, полные отчаянной нежности, целовал ее холодные мокрые волосы, вдыхал аромат ее духов. Прижимал к себе плачущую Джейн так, будто в любой момент она опять могла исчезнуть. А он не хотел, чтобы она исчезала. Никогда.
