–Нет! Не трогайте!
–Новый обет?– не выдержал Ричард, с трудом останавливаясь.– Сначала шляпка с вуалью, теперь это колье…– Он осекся и, смутившись, извинился:– Простите, Джейн. Вы… вы заставляете меня терять голову. Я не должен был…
–Помогите расстегнуть платье,– вдруг попросила девушка, поворачиваясь спиной.
Дику показалось, будто он ослышался.
–Что?– переспросил он хрипло.
–Я сама не справлюсь.
Она словно нарочно испытывала его на прочность или…
Дрожащими пальцами Ричард начал распускать завязки, стараясь не торопиться. Наконец тяжелая ткань разошлась в стороны и послушно соскользнула на пол, оставив Джейн в нижней рубашке, на которой был затянут корсет, и нижней юбке, скрывающей ноги. Девушка обернулась, и Дик забыл, что нужно дышать.
Он хотел ее до потери памяти. Но… сейчас она стояла перед ним трогательно-беззащитная в своей промокшей одежде, с заляпанным грязью подолом. Джейн даже не пыталась прикрыть руками небольшую, но красивую грудь, которую облегала тонкая влажная ткань. Она смотрела на него с отчаянной смелостью, словно перед прыжком в пропасть. И Ричард вдруг понял, что ей по-прежнему страшно. Пожалуй, даже еще страшнее, чем раньше. А боится она – его. Точнее, того, что вот-вот может между ними произойти. Боится, но пытается перебороть свой страх… Это было чудовищно неправильно само по себе и тем более преступно, учитывая неразорванную помолвку Дика с мисс Тальбот, а еще – неясный статус Джейн. Ведь она леди. Хорош он будет, если…
Несколько раз глубоко вздохнув в попытке набраться решимости, Ричард шагнул к девушке, дотронулся до ее руки, с нежностью глядя в глаза.
–Повернитесь, я помогу вам с корсетом.
Джейн судорожно втянула воздух. Было заметно, что она изо всех сил борется с паникой.
–Вы все еще боитесь меня?– Дик не спрашивал – утверждал.
В глазах мисс Стэнли появилась тень былой решительности, и она, гордо вскинув голову, выполнила его просьбу. Однако, распутывая и ослабляя завязки, Дик ощутил мелкую лихорадочную дрожь, сотрясавшую девушку.
Корсет упал на пол. Джейн вновь повернулась к Ричарду. Заглянула ему в глаза. Еле заметно вздрогнула, когда он провел рукой по ее плечу. Нежная, испуганная, непохожая на саму себя, но от того не менее желанная. И Дик знал – у них еще будет ночь… много ночей, полных любви, только… не сейчас.
–Идите в ванную, Джейн,– произнес он, с невероятным трудом обуздывая страсть.– Согрейтесь и переоденьтесь в сухое. А потом я заварю вам чай. Иначе вы заболеете.
Глава 9. Леди Франческа
Теплая вода расслабляла тело. Холод и страх потихоньку уходили, оставляя лишь усталость и полную опустошенность. И так странно было знать, что Ричард находится совсем рядом. Как странно понимать, что он видел мертвую Франческу и… ничего страшного не случилось. А его поцелуи… такие нежные, такие осторожные, такие горячие… Девушка неосознанно дотронулась пальцами до все еще пылающих губ.
Если бы она была такой же смелой, как Джеймс или Джейн, все случилось бы уже сегодня. Фрэнни могла познать любовь мужчины… любовь Дика. Томас сказал, что ей можно… Она ведь никогда не выйдет замуж… Никто даже не узнает, что она девушка… Досадуя на себя, Франческа ударила руками по воде. Мертвые не боятся, говорите? Но тогда почему ей сегодня стало страшно? Так страшно, что она вдруг услышала стук своего сердца – он отдавался в ушах, наполнял вселенную размеренными и быстрыми ударами. Только разве может биться сердце у мертвой девушки?..
Ричард был осторожен, словно чувствовал страх Фрэнни. И он помог ей справиться с ужасом, помог не сбежать. Ни с кем другим она не отважилась бы на подобное безумие.
Уже много лет никто из живых, исключая Томаса и доктора, не видел Франческу настолько близко. И уж конечно, никто не прикасался к ней… так. Она даже в самых смелых мыслях не могла представить ничего подобного. И если бы Ричард не увидел ее страх… если бы не пожалел ее… А ведь он именно пожалел – она прочитала это в его глазах. Что стоило набраться хоть немного смелости?!
И все же там, в гостиной, когда Дик отпустил Фрэнни, она испытала скорее облегчение. Слишком страшно. Она еще не готова. Если только Джейн… Но при одной только мысли о подобном огненный бич ревности опалил душу – ревности к собственной маске! Нет уж, никто другой не будет с Ричардом. Только она – Франческа Кавендиш, его законная невеста!..
Эта неожиданная мысль показалась форменным кощунством и крамолой. Фрэнни опять стало страшно. О какой законной невесте может идти речь, если леди Кавендиш мертва? Теперь законная невеста Дика – мисс Тальбот. По крайней мере, на данный момент. Но даже если Ричард разорвет помолвку, что дальше? Это ничем не поможет.
Обхватив колени руками, Франческа дала волю горьким слезам. Нарочно включила воду, чтобы Дик ничего не услышал.
Она окончательно запуталась и не видела ни малейшего выхода из положения, в котором оказалась. Жить как раньше невозможно. Сказать Ричарду правду – невозможно. Отдаться ему… но что дальше? Ведь дальше станет только хуже. Он не сможет ее отпустить, а она не сможет уйти. И Томас ошибается, считая, что «утоленная любовь», как это он назвал, станет менее мучительной. Нет. Франческа не сомневалась – все еще больше запутается. Она не верила, что, разделив с ней ложе, Дик перестанет ее любить – слишком хорошо знала Ричарда Кавендиша. Слишком хорошо… и потому полюбила его сама. Из всех знакомых Джеймса не было никого более честного и благородного. Потомок лавочника… смешно. Из Ричарда получился бы настоящий граф Сеймурский, и ни один предок не устыдился бы такого наследника. А Фрэнни… о, с какой радостью она бы отдала все, чем владела, за возможность стать его женой. Просто его женой. Она точно знала, что никогда не раскается в своем выборе и будет счастлива, как ни одна другая женщина на свете. Но… всего этого не случится. Они в тупике. Оба. И остается лишь одно – ждать и молиться. Надеть маску, но… Дик должен разорвать помолвку с мисс Тальбот. Обязан.
Совесть укоряла Франческу. Девушка понимала, что Ричард все равно женится, рано или поздно. Не на мисс Тальбот, так на ком-то еще. Не будет он всю жизнь хранить верность призраку. Да и несправедливо требовать от него подобной жертвы. Но что-то темное, до пределов эгоистичное поднималось в душе при одной мысли о Дике и другой женщине. Не Джеймс и не Джейн – сама Фрэнни, слабая, робкая Фрэнни готова была драться с кем угодно за право быть рядом с Ричардом Кавендишем. Драться, понимая, что проиграет бой. Не мисс Тальбот, так кому-нибудь другому. Но сейчас Франческа была подобна тонущему, который сражается за каждый глоток воздуха. Бездумно, яростно, пусть даже понимая, что любой вздох может стать последним, но ведь оттого он еще желанней…
Согревшись в ванной и немного успокоившись, Фрэнни вытерлась, оделась, расчесала волосы и убрала их в строгий узел на затылке. С помощью медальона связалась с доктором Хартманом и попросила его отправить слугу в дом Ричарда с приказом доставить сухую одежду.
