Джейн что-то быстро занесла в свою записную книжку и кивнула.
– Еще что-нибудь? - спросила она.
– Леди Франческа посоветовала начать любые расспросы с садовника. Мистера Χилли. По ее словам, он живет в Райли дольше всех и если кому-то что-то известно о Флетчере или Хартмане,то ему. Из прочих слуг, кто работал в Райли еще до трагедии – экономка, мисс Хэнкок,и кухарқа по имени Салли. Еще леди Кавендиш оставила мне ключи от разных комнат замка, подписала каждый из них и согласилась связаться с дворецким, чтобы подтвердить твое право находиться в замке.
– Вот уж спасибо, но обойдемся без этого. – Миссис Вульф захлопнула записную книжку и убрала карандаш в специальный кармашек на ее корешке. - От ключей отказываться не стану, а остальное сделаю сама. Не хочу, чтобы меня воспринимали как соглядатая.
– Как скажешь, – покладисто произнес Стрикленд, признавая опыт Джейн в этих делах.
– Но мы забыли про артефактора. Вильяма Кавендиша, – напомнила ему миссис Вульф. - Что с ним?
– Он сейчас живет с супругой Эшере. Три месяца назад приобрел новый дом. Весьма просторный. Как мне сообщили, в последнее время Кавендиш-старший слишком часто бывает в Ландерине. И да – у него новый экипаж. Именно так, - качнул головой Стрикленд. – Я наводил справки о его доходах. Несколько очень удачных вложений позволили ему значительно улучшить свои дела. Все выглядит вполне благопристойно. И, даже готов допустить,что он и впрямь сейчас абсолютно чист. Но пятнадцать лет назад Вильям Кавендиш являлся главным подозреваемым в деле о гибели графской семьи. У него были мотивы, была возможность. Если бы вся семья леди Φранчески пoгибла, он унаследовал бы большую часть состояния гpафа и его титул. Попытка спасти девочку от проклятия была попыткой спасти потенциальную невесту для своего сына. Безукоризненный вариант. Взял бы на себя опеку над девочкой, потом выдал ее замуж за Ричарда, тем самым не выпустив из рук немаленькое приданое невесты, а заодно и упрочив свои позиции в обществе – все-таки леди из древней и благородной семьи…
Стрикленд встал, подбросил несколько поленьев в камин, поправил угли кочергой и уставился на огонь.
– Знаешь, Джейн,иногда я думаю, что так было бы лучше… для всех. Если бы план Вильяма Кавендиша осуществился до конца. Ты бы знала , как изувечили этого ребенка… Франческу. Даже если чертов артефактор действительно убил всю ее семью, все равно с ним маленькой леди было бы в сотню раз лучше, чем с родным дядей и его верным цепным псом... Но эти дети... Они намного сильнее нас с тобой… в свое время. Пока я не знал про леди Кавендиш, никак не мог понять, что происходит между графом Сеймурским и его другом. Всякое в голову приходило,когда замечал, насколько непохожа их связь на обычную мужскую дружбу. Это уже потом понял. Знаешь, - сделал он паузу, подбирая слова, – она называет себя твоим именем, и, право слово, вы чем-то очень похожи. Ты такая же была… отчаянная сумасбродка. Только, в отличие от ңее, ты хотела жить. А она не хочет. Это читается в ее взгляде. Я видел таких. Как правило, вскоре их вылавливали в реке или доставали из петли. Но леди Франческа… нет, она борется, Джейн. Никогда не встречал человека, который так яростно боролся бы за жизнь, не желая жить. Звучит бредово, но… я не из-за расследования позвал тебя, хотя это тоже важно. Видишь ли…
Было непросто рассказать о том, что мучило его в последние несколько месяцев. Но Джейн оставалась единственным человеком, способным помочь в том невозможном деле, ради которого Стрикленд целыми днями общался с мастерами-артефакторами, по крупинкам выуживая ценную информацию и опасаясь, что кто-нибудь из врагoв графа Сеймурского пронюхает о его целях и планах.
– Похоже, проклятие все еще действует, потому что до сих пор есть мужчина-наследник, обладающий правом на титул, прямой потомок проклятого Томаса Кавендиша, - произнес он, глядя Джейн в глаза.
– И кто же он? - заинтересовалась миссис Вульф, протягивая руку за портсигаром.
– Ричард Кавендиш.
Слова прозвучали и словно обрели плоть. До сих пор Стрикленду было проще думать о своей догадке лишь как о версии.
– Энтони, я имела неудовольствие познакомиться с миссис Вильям Кавендиш… Очень сомневаюсь, что граф Сеймурский захотел бы изменять своей супруге с этой женщиной. Ты ведь намекаешь на то, что Ρичард – родной брат по отцу для леди Франчески? Или…
– Нет, упаси боже, - замахал руками Стрикленд. – Мне такое и в голову не могло прийти. Меньше всего эти двое похожи на близких родственников. Очевидно, что причина таится где-то в глубине их семейного древа,так что… степень их родства вряд ли высока.
– Да с чего ты вообще решил, что Ρичард Кавендиш – потомок того самого Томаса, а не его брата?
– Потому что он не умер, - коротко бросил Стрикленд.
– Поясни свою мысль. Пока яснее не стало, - нахмурилась Джейн, закуривая вторую сигарету.
– За свою жизнь я повидал достаточно много умирающих людей. Мне не надo быть врачом, чтобы понять – человек, получивший такие раны, какие совсем недавно нанесли Ричарду Кавендишу, должен был умереть в ближайшие пару минут. Конечно, мы можем начать верить в чудо господне, но объяснение куда страшней и очевидней!
– И какое же?
– Дух Джеймса Кавендиша оберегает Ричарда от смерти до тех пор, пока у него не появятся сын и дочь. Если я прав,то уже сейчас Вильям Кавендиш является фактическим графом Сеймурским, пусть пока об этом и не подозревает – проклятия не признают юридических казусов. На него защита Джеймса не распространяется – не то поколение, да и есть у него уже сын и дочь… теперь только сын. Пoэтому Джеймс оберегает Ричарда. Как наследника. Как будущего графа.
– Но ты говорил, что Джеймс оберегает свoю сестру, а ведь она не наследница и не граф… Почему ее?
– Я думал, объяснение кроется в связи близнецов, но, похоже, все не совсем так. Мне объяснили некоторые законы, по котором распространяются родовые проклятия. Разгадка в том, что это седьмое поколение, Дженни. Ключевое. Поколение,когда проклятие может и должно быть снято. Дело не в близнецах. Джеймс защищает наследника – будущего графа и ту, кто сможет поставить точку в этой истории. И тогда больше не будут умирать дети…
– Потому что Франческа пожертвует собой? - догадалась Джейн. - Откажется от любви ради долга и умрет во имя своей любви?
– Да. Почти уверен, – вздохнул Стрикленд. - У маленькой леди есть и долг, и любовь,и готовность пожертвовать всем… Полгода назад мне пришло в голову посоветовать девочке уехать из страны, сменить имя, не общаться с Ричардом Кавендишем. Я не верил в его вину, но понимал, что леди Франческе нужно найти себя, пожить нормальной жизнью. Женской. С платьями, горничными и прочей ерундой, которая так вам нужна. Теперь стало ясно, что заодно это отдалило развязку, хотя в то время я не представлял себе всю картину. Просто чутье… Но нити затягиваются, спутываются. Когда эти двое рядом, события ускоряются,и час принятия рокового решения все ближе и ближе. Сейчас Ричард уже вместе с Франческой. Но, готов побиться об заклад, что уготованная им развязка будет не там, не на чужбине… история закончится там же, где и началась – замок Райли… Родовое проклятие должно сделать полный круг. Это страшно, Джейн...
