–Я направо.
Там панель чуть шире, и мне будет невозможно передвигаться по ней быстро. Я смотрю на напарницу.
–Зачем ты мне помогаешь?
–Мне не нужно вставлять тебе палки в колеса, чтобы победить.– Она ухмыляется.– Я добиваюсь благосклонности своей будущей жены.– Аталанта посылает мне воздушный поцелуй и, прыгнув, приземляется, расставив руки и ноги, будто это далось ей без особых усилий. Ее выдает только легкая дрожь, но это не мешает ей продолжить путь.
Боги, чем я занята? Рассматриваю ее, тогда как должна мчаться вперед.
Качаю головой, делаю глубокий вдох и прыгаю на левую дорожку. От приземления по телу проходит вибрация, и я соскальзываю на несколько критически важных сантиметров в пустоту подо мной. Я стискиваю зубы и бросаюсь вперед.
Продвигаясь дальше, замечаю, что Аякс замедлил скорость. Он останавливается в добрых шести метрах от последней платформы и чертыхается, начиная раскачиваться всем телом в попытке подлететь ближе. Ничего не выйдет, но мне и своих проблем хватает.
Я остро ощущаю, что время выходит. Все оказалось гораздо сложнее, чем выглядело со стороны. Я в своей лучшей форме, но мне нужно немало концентрации, чтобы упираться в панели, продолжая при этом двигаться вперед. Сжимаю челюсти.
Я прошла так далеко не для того, чтобы потерпеть неудачу. Нужно утереть нос многим ублюдкам. Сестре и брату. Парису. Ахиллесу. Каждому жителю Олимпа, кто думает, что мои достоинства ограничиваются принадлежностью к семье Касиос и красотой, которая досталась мне при рождении.
Аталанта опережает меня, искушая ускорить темп, но единственная ошибка обернется провалом. Сосредоточившись на дыхании, продвигаюсь вдоль панели. Шагнула. Прижалась. Шагнула. Прижалась. Снова и снова. К тому времени, когда дохожу до конца, все тело дрожит. Осматриваю расстояние, которое мне предстоит преодолеть, чтобы дотянуться до каната и перелететь на следующую платформу. Отсюда оно кажется бесконечным. Я бы легко допрыгнула до нее, если бы мышцы не затекли, но я измотана.
–Я смогу,– бормочу. Не важно, могу или нет, потому что на сомнения нет времени.
Я прыгаю.
Едва мои ноги отрываются от панелей, понимаю, что просчиталась. Хватаюсь за канат на несколько метров ниже, чем планировала, слишком близко к концу. Канат раскачивается, а я сползаю вниз еще на несколько сантиметров, и мои ноги начинают болтаться в воздухе.
Черт, черт, черт.
Платформа выше, чем ожидала, а скорость моего движения ниже, чем рассчитывала. Придется прыгать. Я отпускаю канат в высшей точке размаха и врезаюсь в платформу, повиснув на ней. Весь воздух вырывается из моих легких, но я не позволяю себе останавливаться. Если сделаю это, то упаду.
Пытаюсь ухватиться за что-то, но соскальзываю на пару сантиметров вниз. В сторону поражения. Нет, черт побери. Я так далеко прошла. Не позволю такой мелочи, как сила тяжести, одолеть меня. Заставляю себя замереть, подумать. Если смогу закинуть ногу на платформу…
В поле зрения появляется темный ботинок, и, в ужасе подняв взгляд, вижу, что надо мной стоит один из людей Афины. Он поднял ногу, намереваясь ударить меня в лицо. Вот черт, будет больно.
Но ему не представляется эта возможность.
Позади него появляется Аталанта. Сперва думаю, что она просто сбросит его с платформы, но она действует более драматично. Разворачивает его и наносит сокрушительный удар в лицо. Он обмякает и падает на платформу. Срань господня, она вырубила его одним ударом.
Ухмыляясь толпе, она приветственно машет и смотрит на меня. Наклоняется и протягивает мне руку, ее смуглая кожа блестит от пота. Мотаю головой.
–Я справлюсь.
–Вовсе нет.
Мне не нравится, что она может быть права. Руки дрожат, но я мотаю головой.
–Справлюсь.
Она нетерпеливо вздыхает, а в ее голосе слышится раздражение.
–Прекрати тратить время и возьми мою руку, иначе я уйду, и ты упадешь.
У меня и правда нет другого выбора. Хватаю ее за руку и позволяю затащить меня на платформу. Толпа неистовствует, и кажется, будто дрожит арена. Аталанта бегло улыбается, и я оказываюсь в ее объятьях. Не дав возможности среагировать, она театрально наклоняет меня назад и быстро целует. Затем ставит на ноги и мчится к последнему препятствию: толстому канату с узлами, по которому нам придется лезть, чтобы добраться до последней платформы.
Всего канатов три, и я спешу к тому, что посередине. Руки и ноги яростно протестуют, но я переживала такую боль бессчетное количество раз. Быть гимнасткой больно, но не больнее, чем расти в доме моего отца. На самом деле я всю жизнь готовилась к этому моменту.
Начинаю карабкаться по канату, борясь с силой притяжения и собственной слабостью. Преодолеваю половину подъема, когда противник, которого оглушила Аталанта, встает на ноги и смотрит наверх. Из-за черной маски мне не видно его лица, но я чувствую, как мы встречаемся взглядами. Он, слегка пошатываясь, идет к моему канату.
–Нет,– шепчу я.
Я не для того столько прошла, чтобы проиграть.
Борюсь со своими измученными мышцами, борюсь с гравитацией, чтобы поднять свое тело еще на несколько сантиметров. Этого недостаточно. Противник слишком высокий. Он берется за конец каната и, прыгнув, хватает меня за щиколотку. От его прикосновения я чуть не падаю вниз. Сползаю на несколько сантиметров с визгом, который тонет в крике толпы. Еще рывок – и я срываюсь с каната.
Падаю на платформу лицом вниз. Больно. Черт, как же больно. Но если останусь лежать, меня исключат. Кое-как поднимаюсь на ноги, а арена бешено вращается вокруг меня. Толпа ревет, словно дикий зверь, жаждущий крови. Они хотят увидеть мое поражение. Все хотят этого.
С другой стороны каната человек Афины тоже поднимается. Кажется, он все еще нетвердо стоит на ногах, но если он хоть чем-то похож на Ахиллеса и Патрокла, оттого не станет менее опасным. У меня будет только один шанс.
Не думаю обо всем, что может пойти не так. На это нет времени. Делаю два быстрых шага и, прыгнув, хватаюсь за канат. Он слишком тяжелый, чтобы сильно раскачиваться, но такая скорость движения играет в мою пользу. Я успеваю выпрямить ноги, как раз когда мои ступни ударяют врага в грудь. От силы удара чуть не срываюсь с каната, но противник летит с платформы.
У меня нет времени наслаждаться победой. Пока не одержала ее. Черт, я еще не прошла и первое испытание. Бросаю взгляд на часы, и во мне поднимается паника. Если упаду снова, другого шанса не будет.
Страх придает мне сил. Лезу наверх, перебирая руками со скоростью, которую сочла бы невозможной. На этот раз я без чьей-либо помощи добираюсь до последней платформы и залезаю на нее. Смотрю на часы и не осмеливаюсь поверить. Я смогла. Я здесь.
Прошла первое испытание.
«Ты сделала это не сама. Тебе потребовалась помощь, и все видели, что ты недостаточно сильна».
