* * *
Они очнулись вголой степи усеребристого столбика стелы. Семь человек: трое мужчин ичетыре женщины. Все «нулевики», без уровней, без способностей ибез артефактов.
Уже умиравшие однажды, они сразу решили держаться вместе. Уже то, что вновом кластере потребовалось сразу несколько новых жителей, было дурным знаком.
Значит, ихпредшественников кто-то убил, причём разом. Покластеру прогулялась смерть.
Так или иначе, новыбора уних небыло. Мужчины выломали себе дубинки извалявшегося неподалёку сухого дерева. Оружие неслишком серьёзное, нооткакой-нибудь мелочи отбиться уже можно.
Подбадривая сами себя, они отправились напоиски людей. Надеясь нато, что теокажутся добрыми, или хотя быадекватными.
Нодалеко уйти имнепозволили. Скоро нагоризонте показалось облако пыли, которое вблизи превратилось внеряшливо одетых всадников напятнистых рогатых животных.
Тебыстро нагнали «нулевиков», окружили ихсовсех сторон, недвусмысленно выставив вперёд короткие копья.
—Ану, наколени, отбросы!— объявил один извсадников.— Я, воин степи Насрулла, объявляю вас своими рабами!
Женщины растерянно сгрудились. Мужчины тоже растерялись, видя явное преимущество нападающих вколичестве ивооружении.
Только один изних храбро выступил вперёд, поднимая свою дубинку.
—Живым тыменя невозьмёшь!— заявил он,— мне всё равно терять нечего! Здесь умирать или вдругом месте, зато счестью.
—Храбрый раб, затакого много дадут,— проговорил Насрулла, раскручивая аркан.
—Несмей пленять этих свободных людей, грязный пёс!— послышался внезапный крик.
Новички сизумлением увидели, как спротивоположной стороны появляется ещё один отряд. Выглядел онточь-в-точь, как предыдущий, однако пленникам показалось, что иодеты эти кочевники опрятнее, икоровы уних симпатичнее, аглаза сверкают благородным блеском.
—Уходи, Вихор! Это моя добыча!— провозгласил Насрулла.
Отряды сцепились, звеня саблями итолкаясь, после чего незадачливые работорговцы скрылись восвояси.
—Кто вы?!— воскликнула одна изспасённых.
Между прочим, стройная блондинка, симпатичная даже сосвоими нулевыми статами. Адля избалованных Системной Харизмой игроков это серьёзный показатель.
Ейвсадник сейчас казался, как минимум, рыцарем набелом коне.
—Япосланец доброй воли исоюзник Лорда Спарты,— неподвёл еёожиданий кочевник.— Зовут меня Вихор, ияготов проводить вас доего могучего государства, где высможете жить вмире ибезопасности.
—Асчего нам знать, что тыневрёшь?— хмуро заявил мужик, который недавно хватался задубину.— Может, тынас так заманиваешь?
Ноонтут жеподвергся глубокому осуждению состороны остальных. Понятно же, кто тут агрессор, акто спаситель. Наверняка иСпарта, пославшая этого Вихра— хорошее место.
—Акакая она, Спарта?— наивно поинтересовалась блондинка.
—О-о-о,— закатил глаза Вихор,— это лучшее место наземле! Забирайся комне, оСпарте можно говорить долго.
Онусадил перед собой фигуристую деву, ипридерживая еёзавсе приятные места, начал заливать ополисе Лорда Шурика, вкотором сам небыл ниразу вжизни.
Уже позже, когда степняки стали лагерем для ночёвки, котъехавшему всторону Вихру приблизилась тёмная фигура.
—Грязный пёс, это было обидно!— заявил Насрулла.— Зачем так ругаешься?
—Для натуральности,— строго ответил Вихор,— надо жеправильное впечатление создать.
—Может, добавишь?— нестал спорить Насрулла,— вТьме заних закаждого поЕ-баллу дадут…
—Обойдёшься,— отрезал Вихор,— договорились наполтинник. ДоТьмы ихещё довести надо. Даитам после смерти Браги недадут нормальной цены. Кому нужны нулевики?
—Охидерзкий тыстал, Вихор,— покачал головой Насрулла.— Смотри, нарвёшься.
—Акого мне бояться?— бесшабашно заявил кочевник,— меня сам Лорд Шурик суважением принял. ВКраснодар пригласил, наслужбу позвал. «Такие люди, как тыВихор, нам нужны…»,— вот как сказал. Акогда онстепь под себя подомнёт, меня главным Ханом над всеми кочевниками сделает! Так что держись меня, Насрулла… Непропадёшь!
Глава 2
—Рад вас всех видеть,— начинаю явоенный совет,— Хотел бывстретиться запраздничным столом, носначала надо обсудить дела. Прежде всего, мне хотелось быузнать осостоянии нашей армии после сражения сКраснодаром иотекущем положении вСпарте. Михалыч, давай начнём стебя.
Мужчина, приглаживая свои густые усы, встаёт сосвоего места.
—Прежде всего, мывосстановили численность фалангистов илёгкой пехоты после битвы уфорпоста,— докладывает он,— Новобранцы были набраны изнаших игроков. Также был проведён ремонт самого Форпоста. После атаки Лорда Краснодара пришлось перестраивать практически всё, номызавершили работу всего пару дней назад.
—Отлично, ачто насчёт самой Спарты? Был приятно удивлён еёпреображением спрошлого моего визита,— улыбаюсь я.
—О, это заслуга нашего карманного гения Алисы,— усмехается Михалыч, ияподхватываю улыбку,— Она буквально сторожила меня удвери ночью, только бывнести очередную инновацию.
—Михалыч!— возмущается упомянутая особа, посовместительству моя жена.
—Ачто? Явсего лишь констатирую факты,— Михалыч поднимает ладони ихитро прищуривается,— Наэтом мой доклад окончен.
—Хе-хе, ладно, спасибо, Михалыч,— киваю я, позволяя ему сесть.— Теперь меня интересуют чугунные столбы нацентральной улице. Удалось ливам создать достаточно мощный источник света?
Этот вопрос яадресую Алисе.
—Вместе сБотаном мыналадили производство светильников наоснове льняного масла,— объясняет Алиса,— Сейчас они доступны всем жителям Спарты. Океросиновых лампах мыпока только мечтаем, пока ненайдём нефть. Новбыту иони совершили настоящую революцию. Ненадо ложиться спать споследними лучами Солнца.
Переведя дыхание, она продолжает:
—Есть также проблемы спроизводством стекла. Унас нет никачественного песка, нитехнологий для его обработки. Мынадеемся наСистему, нопока без результатов. Так что приходится обходиться тем, что имеем.
—Вот почему яспрашивал,— вздыхаю я,— Свет можно использовать для связи вночное время. Если иметь фокусирующие линзы или что-то вэтом роде, можно было бысоздать сеть сигнальных вышек. Яизучу, что можно приобрести вэтом направлении полезного вСистемном магазине.
—Это было быздорово!— радуется она.
—Что касается сегодняшнего собрания, ярешил объявить нашу следующую цель как фракции,— меняю тему.
Все присутствующие словно приосаниваются, ловя каждое моё слово.
—Скоро мыатакуем Тьму,— заявляю я.— Вопросы?
—Когда именно состоится атака?— спрашивает Гюнтер деловым тоном.
