Артабан понимал, что дорога ему предстоит длинная, полная неожиданностей иснепредсказуемым финалом. «Икогда ясюда вернусь, ивернусь ли вообще?» Семьей он не успел обзавестись, за движимое инедвижимое имущество не цеплялся, понимая, что если он когда-нибудь сюда возвратится, то всилу происхождения изнаний не будет бедствовать. Поэтому он продал дом, скотину, рабов ираспустил слуг. На вырученные деньги купил породистого скакуна, запасся лекарствами, провизией, аперед самым отъездом зашел кизвестному ювелирных дел мастеру иприобрел унего три драгоценных камня: изумруд, алмаз ирубин. Драгоценности италисман он зашил впояс, аостатки денег положил внагрудный карман. Оделся он неброско, чтобы не привлекать ксебе излишнего внимания: льняные штаны, хитон, перевязанный широким поясом сдвумя короткими мечами, длинный плащ-талит из грубой шерстяной ткани. Вместо привычных сандалий он приобрел короткие кожаные сапоги, чтобы оберегать ноги– мало ли какие кусачие твари водятся вдикой степи. Каждый вечер, дождавшись темноты, он смотрел на звезду. Она сулила ему удачу ивселяла надежду.
Зимняя, дикая степь, чахлые кусты, пожухлая трава, безлюдье иколючий ветер, поднимающий пыль изатрудняющий видимость. Дорог нет– одни направления. Артабан упорно шел «на звезду», ночевал на голой земле, укутавшись вплащ, ине терял надежды на лучшее.
Слегка развиднелось. Еще стояла ночь, но уже намечалось утро. Зачирикали пичуги. Возле небольшой рощицы сполузасохшими пальмами конь вдруг всхрапнул иостановился, едва не придавив копытами лежащего на земле человека. «Жив ли, мертв?» Человек был жив, но плох, его лихорадило. Одет он был впотертый, дырявый хитон инепрерывно сучил босыми ногами сзаскорузлыми ногтями. «Беглый раб, что ли?» Артабан решил было объехать лежащего ипродолжить путь, но передумал, поставив себя на место бедолаги. Он спешился иподошел кнезнакомцу.
–Ты кто?
–Я книгочей, библиотекарь из Хатона, меня зовут Авраам, подхватил лихорадку иотстал от каравана. Ивот умираю,– прохрипел незнакомец.
–Мы все умрем когда-то, поэтому не спеши.– Артабан вынул из дорожного мешка сумку слекарствами, выбрал нужное и,ссыпав снадобье вчашу свином, подал ее больному.– На, выпей, адальше как судьба наметит.
Когда Авраам опорожнил чашу, Артабан отнес его врощу, положил на жухлую траву инакрыл плащом. Асам прислонился спиной кстволу пальмы изаснул всидячем положении– он шел всю ночь иему требовался отдых.
Разбудил его Авраам, прикоснувшись к плечу. Он уже стоял на ногах, но все еще был очень бледным.
–Солнце уже высоко, итебе пора впуть. Спасибо тебе, добрый человек. Оставь мне чуть-чуть еды, если не жалко, авода здесь есть– вон там ключ, за тем деревом. Дальше ядвинусь сам, до ближайшего оазиса всего два дня пути. Аты куда направляешься? Может быть, ясмогу помочь советом, яхорошо знаю эти места.
Артабан не посчитал нужным скрывать цель своего путешествия, рассказал про звезду, про Мессию, что он должен скоро появиться на свет. Смолчал только про «Орден Власти».
–Я знаю направление, но не знаю места.– Он вопросительно посмотрел на Авраама.
–Тебе надо вВифлеем,– сказал Авраам суверенностью вголосе.– Обещанный от Бога Царь Правды родится виудейском городе Вифлееме– так написано вдревних рукописях.
Артабану ничего не оставалось делать, как ему поверить. Он распрощался сАвраамом иотправился вВифлеем, следуя рекомендациям книгочея.
* * *
Увидев полузасыпанное колесо икусок оглобли, Артабан понял, что приближается коазису, окотором ему говорил Авраам. Ине ошибся– впереди замаячила купа растительности, подернутая утренней дымкой. «Это Иудея, цель близка»,– подумал он ипришпорил коня. Вскоре нарисовались несколько хижин икаменное строение, огороженное низким глиняным забором. «Видимо, постоялый двор,– решил Артабан.– Надо поесть иотдохнуть немного».
Расседлав коня ипоручив подбежавшему рабу задать ему корма, он вошел внутрь постройки и,усевшись за грубо сколоченный стол, потребовал еды ивина, что моментально было исполнено– местные прислужники хорошо чувствовали уровень гостя, привыкшего повелевать. Насытившись, он крикнул хозяина, расплатился за обед испросил, есть ли свободная комната, чтобы отдохнуть до вечера.
–Комнаты все заняты, но есть отдельно стоящий склад во дворе,– немного подумав, сказал носатый иудей, одетый вкетонет сдлинными рукавами.– Там сейчас товара нет, но есть лежанка. Зато обойдется вдва раза дешевле.
–Годится,– согласился Артабан. Он зверски устал, ихотелось скорей куда-нибудь прилечь.– Веди на склад, вот деньги.
В дверях они столкнулись сдвумя странными посетителями, которые сразу же не понравились Артабану. «Закутаны по горло вчерные плащи, аздесь такие не носят… Илица скрывают под повязками… От кого скрывают?» Он насторожился. Смомента возложения на себя важной миссии, унего обострилось чувство опасности.
Зайдя на склад, Артабан увидел широкий инизкий лежак снаброшенной на него верблюжьей шкурой истопку шерстяных одеял. Вдоль стен стояли большие глиняные кувшины. Дверь запиралась на своеобразный затвор: вмонтированные встену два металлических крюка идеревянная затворная планка, приткнутая рядом. Он взялся за один из крюков илегко выдернул его.
«То есть эту дверь можно открыть пинком! Что-то здесь не так, что-то здесь не то, какие-то типы вчерном, испорченный затвор… По недосмотру или сумыслом? Надо перестраховаться».
Артабан выложил на лежак несколько кувшинов, накрыл их одеялом, имитируя спящего, поставил перед дверью еще один кувшин, который непременно громыхнет, если резко открыть дверь, асам расположился взатененной нише на верблюжьей шкуре. Распоясавшись, он положил мечи рядом, чтобы при случае моментально ими воспользоваться.
Его сон продлился недолго. Громыхнул разбитый кувшин, резко отворилась дверь, ивпомещение влетели двое. Артабан быстро продрал глаза и,несмотря на скудное освещение, увидел, что это те самые, вплащах, которые встретились вхарчевне. Один из незваных гостей подскочил клежаку исходу рубанул мечом по кувшинной кукле. Второй остался на страже возле двери. Нельзя было медлить ни секунды. Артабан вынырнул из ниши, подхватив мечи и,находясь вполулежачем положении, одним взмахом отрубил ступню стоящему удвери. Тот дико взвыл от боли ирухнул на земляной пол. Этот был уже не боец. Артабан вскочил на ноги. Второй пришелец несколько растерялся, иего можно было прикончить сразу же, но следовало узнать, кто твои враги.
–Отдай то, что тебе не принадлежит, иостанешься жив!– вскричал незнакомец, помахивая мечом.– Япосланник, тебе меня не победить.
–Я тоже посланник. Аты, стало быть, непобедим? Как этот?– Артабан пинком отправил окровавленную ступню внаправлении незнакомца. Ему вдруг стало смешно.– Ты кто, чтобы ятебе внимал? Впрочем, яэто сейчас исам узнаю.
Против мастера фехтования, коим являлся Артабан, мало кто смог бы долго продержаться, поэтому бой длился меньше минуты. Обезоруженный противник оказался на полу, авего грудь уперлось острие меча.
–Ты кто? Скажи– жив будешь.– Артабан покрутил мечом, вспоров одежду ипоранив до крови тело противника.
