Барбаросса проанализировал ошибки Второго крестового похода, слабости вкооперации участников, но, вспомнив тяготы переходов по пустыням, конфликты свластями Византии, различие интересов, предательства мнимых союзников, корысть иерусалимской знати, решил отложить на время, аможет быть, инавсегда посещение Святой земли. Он возжелал вернуть завоевания Карла Великого, перешел Альпы ивторгся вСеверную Италию. Конфликт между папой Андрианом Четвертым иримской знатью позволил Барбароссе безболезненно войти вРим, занять подступы ксобору Святого Петра, где он ибыл удостоен императорской короны. Римляне взбунтовались, но мятеж был подавлен.
Путь от формального получения власти до ее реального употребления очень длинный, апорой итупиковый. Это хорошо понимал Фридрих, чувствовал, что Италия за прошедшие годы стала независимой от империи, иэту страну придется завоевывать вновь. Но на данный момент это было нереально. Поэтому на следующее утро он покинул Вечный город ивернулся вГерманию. Так закончился Первый итальянский поход.
Мог ли мечтать герцог Швабский, сидя укостра на фоне неприступных стен Дамаска, что через пару лет он станет римским императором. Вряд ли. Но тем не менее это произошло. Фридрих иногда доставал «Орден Власти», который всегда носил при себе, сжимал его вкулаке, чувствуя, как от него растекается тепло по всему организму, предвещая новые победы исвершения.
В зыбкой утренней дымке Барбаросса смотрел на едва различимые стены города Конью. Его необходимо было взять по договоренности свизантийским императором. Фридрих, занимаясь европейскими делами, никогда бы не согласился на участие вТретьем крестовом походе, хорошо помня опровале предыдущего. Но тут было дело чести, дело принципа– Иерусалим захватил султан Египта, амир Дамаска иправитель Сирии Саладин. Крестоносцы потеряли Святую землю, иВечный город следовало вернуть неминуемо.
Взятие Конью Барбаросса воспринимал не более чем дорожное приключение. Имея обширный опыт взятия крепостей, он не сомневался вскором успехе. Глядя на застывший втревожном ожидании город, он думал отак до конца ине покоренной Ломбардии, вспоминал толпы переселяемого народа, растекающиеся во все стороны света из разрушенного Милана, взгляды людей исподлобья, непокорные ижаждущие мести. Через несколько лет они вернули изаново отстроили свой город, сумев объединить на борьбу другие города. Верона, Виченца, Падуя… Целых пять походов! Арезультат? Нет, результат был, Ломбардия вошла всостав империи, но на своих условиях, ссохранением вольностей. Все пошло не совсем так, как задумывалось.
Барбаросса часто вспоминал предупреждение Кадиша, что «Орден Власти» может из талисмана превратиться всмертельную обузу. Агде тот предел? Вкакой момент следует избавиться от опасного артефакта? Инадо ли? Милан был разрушен, Ломбардия покорилась. Это был пик его величия, заоблачное счастье победителя. Апотом телега покатилась вниз, сначала медленно, но все больше набирая скорость. Вот что им было надо? Справедливые законы, развитие дорог иречных портов, щадящие налоги… Но нет! Вольности вернуть они хотели, свободы жаждали. Если бы они еще понимали, что это такое!
Барбаросса не признавал долгие осады, аиспользовал их лишь как отвлекающий маневр для подготовки штурма, если не существовало предпосылок для добровольной сдачи города. Но по докладам лазутчиков вкрепости имелся солидный запас продовольствия иводы. Сдаваться они не собирались, поэтому только штурм хорошо инеоднократно отработанными методами.
Когда окончательно рассвело, кстенам двинулись деревянные осадные башни, укрытые свежесодранными шкурами скота для защиты от огня. Между ними, за плетеными щитами прятались группы арбалетчиков. Штурмовали свостока, ипоявившееся солнце слепило осажденных, мешало им правильно оценивать обстановку. На стенах крепости появились лучники, начали обстреливать тягловые группы ипытались поджечь башни зажигательными стрелами. Сбашен вяло отвечали– берегли себя для последующих действий.
Когда расстояние до стен достаточно сократилось, плетеные щиты были отброшены, ипрятавшиеся за ними арбалетчики дали массированный залп по лучникам, сметая их со стен. Апотом второй, третий… Несколько десятков метров стены оказались очищенными от защитников. Туда высадились штурмовые группы сбашен иначали теснить противника вдоль стен, чтобы удержать прорыв. Тут же были задействованы воины сосадными лестницами, закипела рукопашная, испустя несколько часов крепость пала.
Византийский гарнизон Барбаросса допустил вгород лишь через сутки, дав возможность своим бойцам вволю пограбить инасладиться победой. Условие было выполнено, и,получив от византийцев необходимое количество оружия ипродовольствия, войско двинулось на воссоединение ссоюзниками. Адальше– Иерусалим.
К горной реке Селиф подошли всумерки. Барбаросса решил форсировать водную преграду утром иприказал разбить лагерь. Ночью, обманув охранение, втабун расседланных лошадей пробрался один из армянских проводников искормил коню Фридриха сладкую лепешку, пропитанную медленнодействующим ядом.
Река имела метров пятьдесят вширину ибурное течение. Брод был не особо глубоким, но узким. Барбаросса почувствовал неуверенную поступь коня при подходе креке, но не придал этому особого значения. Яд действовал медленно, но неумолимо. Войдя вреку, под напором воды конь потерял равновесие изавалился набок, сбросив всадника на глубину. Бурный поток подхватил тело Барбароссы ипонес его вниз по течению. Облаченный втяжелые доспехи, он струдом удерживался на поверхности.
–Император тонет!
Замешательство, шум, суета. Несколько всадников спешились, они начали раздеваться, чтобы спасти императора, иникто не заметил две неясные фигуры, которые вошли вреку чуть ниже по течению, ивскоре тело Барбароссы скрылось под водой. Правда, ненадолго– вскоре оно вновь появилось на поверхности. Когда Фридриха вытащили из реки, он был уже мертв.
Спустя некоторое время кприбрежным кустам подъехал верхом на ишаке человек вчерном плаще скапюшоном. Ему навстречу из кустов вышел молодой мужчина вмокрой одежде ипередал ему блеснувший на солнце медальон, вответ получив кошель сзолотыми монетами. Они коротко кивнули друг другу иразошлись.
Глава четвертая
Софья
Из реферата отца Александра Интерлюдия третья
Орден перешел кРичарду Львиное Сердце.
После взятия Яффы король расслабился, напился, иартефакт умыкнули ассасины, завершившие свои темные делишки вповерженном городе. По дороге домой они нарвались на группу всадников, были убиты, ограблены, аОрден оказался вруках их хозяина Саладина, султана Египта, амира Дамаска иправителя Сирии. Саладин наградил подданных золотом, рабами и,осознав, что за ценность ему попала вруки, без особых усилий прибрал крукам Иерусалим, изгнав оттуда крестоносцев.
Но «Орден Власти» нельзя удержать против воли неведомых сил, которые им управляют. Невесть какими путями артефакт оказался уимператора Фридриха Второго. Завладев Орденом, он возвращает Иерусалим мирным путем. После него Орден попадает кправителям Ахайи– одного из княжеств, созданных крестоносцами после захвата Константинополя. Наследница князя выходит замуж за брата последнего византийского императора Фому Палеолога, прихватив ссобой артефакт.
