Лагерь прямо на глазах принимал организованную форму: палатки располагались рядами, образуя улицы. В центре лагеря, на видном месте устанавливался большой трофейный шатер, доставшийся нам в «наследство» от маркиза ди Спинолы; этот шатер, согласно нашему плану, будет изображать наш командный пункт. Пусть страйкеры, засевшие в городе, думают, что главнокомандующий нашего войска обитает там. Вдруг решатся на ночную вылазку, используя невидимость. Их там будет ждать неприятный сюрприз.
На краю лагеря начали формировать загоны для лошадей, которых у нас было огромное количество. Этот табун тут же отправили на широкие пастбища, раскинувшиеся в долине. Немного левее уже установили походные кузницы, где мастера начали работу. Мертонцы, те, которые не участвовали в постановке лагеря, верхом на трофейных лошадях занимались разведкой и обеспечением охраны периметра. А также несколько отрядов отправились в сторону ближайшего леса, чтобы нарубить побольше длинных стволов для штурмовых лестниц.
Демонстративно и без спешки, развертывая свои силы, наша армия создавала впечатление уверенности и спокойствия. Мы старались своим присутствием показать жителям Гондервиля нашу готовность к продолжительной осаде. Вид вестонской армии, её организованность и медленное, но уверенное развёртывание, дополнительно должны были подчеркнуть серьёзность предстоящего противостояния.
Местные должны были увидеть, что нас не пугают висящие повсюду желтые стяги Серого Жнеца, на которых были изображены два его знаменитых черных меча с серповидными клинками. Говорят, что он любит четвертовать ими своих пленников…
«Багряные» рыцари смотрели на это представление со скепсисом и веселыми, предвкушающими скорую победу, улыбками. Они наверняка уже отправили почтовых птиц в мою марку, чтобы предупредить своего предводителя, который, судя по их довольным рожам, обязательно явится сюда в скором времени, чтобы наказать наглых вестонцев, посмевших выступить против их могущественного ордена.
А вот на физиономиях бергонцев, которых явно принудительно мобилизовали и загнали на стены, читалось сомнение. Уж больно уверенно вели себя эти вестонцы. А ведь еще не подошла армия наших союзников. Барон де Бакри обещал собрать по горным селениям около тысячи бойцов. Мы ждали его с севера.
Стоя в компании моих командиров и наблюдая за суетой в лагере и на стенах города, я произнес:
— Ну что, господа, всё пока идет по плану.
Глава 17
Бергония. Гондервиль. Часовня донжона.
Тяжелые двери, ведущие в часовню донжона, который возвышался над всеми зданиями в центре Гондервиля, отворились, и в проеме показалась массивная фигура брата Жакомо, оруженосца младшего магистра ордена «Багряного щита», Чезаре ди Нобиле. Его доспех страйкера был весь в пыли и крови.
— Брат Чезаре! — хрипловатым голосом произнес он. — Враг уже внутри донжона! Два десятка бойцов сдерживают баррикаду на лестнице!
Чезаре ди Нобиле мрачно кивнул своему оруженосцу и перевел взгляд на алтарь, на котором сейчас лежал труп знахаря полукровки, принесенного в жертву несколькими минутами ранее.
Рядом с алтарем стоял жрец ордена, брат Боччи, державший в своей правой худой руке длинный жертвенный нож, с клинка которого густыми каплями капала на пол кровь. На морщинистом лице жреца застыла торжествующая улыбка, а в глазах горел неистовый огонь веры.
— Ничего не бойтесь, братья! — визгливым голосом провозгласил он. — Вечный принял нашу жертву! Он обязательно пошлет нам помощь!
Оба оруженосца Чезаре ди Нобиле, только что вошедший брат Жакомо и находившийся все это время подле магистра брат Викензо почти синхронно вскинули сжатые в кулаки правые руки.
— Вечный с нами! — хором выкрикнули они.
— Вечный с нами, — повторил за ними Чезаре, но более сдержанно.
В данную минуту он очень сильно жалел о том, что жрецы ордена «Ледяного копья» так и не добрались до этих мест. Вечный открыл им тайну преобразования силы истинных в его магию. Жрецы северян обещали передать эти знания своим братьям южанам. Но, увы, не успели этого сделать…
Приходилось действовать по старинке — просить милости у Вечного обычной жертвой. Перед ритуалом знахаря держали в темнице донжона несколько недель, дабы в подходящий момент отдать его Вечному. И вот этот день настал. Правда, Чезаре, при всем его благоверии, уже мало рассчитывал на то, что они спасутся сегодня…
Чезаре ди Нобиле происходил из старого угасшего рода, владения которого когда-то были на юге Аталии. Когда у маленького Чезаре обнаружился теневой дар, дед отправил его постигать магическое искусство в Рубиновую гильдию магов, где впоследствии его заметили жрецы ордена «Багряного щита» и забрали к себе на воспитание.
Уже в ордене Чезаре постиг все таинства владения боевой магией и достиг ранга медиуса. Его командиром и наставником был магистр ордена Альберто ди Ланци, прозванный его врагами Серым Жнецом. Чезаре, можно сказать, боготворил своего наставника, которого с уверенностью можно было назвать одним из сильнейших страйкеров в Мэйнленде.
Именно Альберто ди Ланци открыл глаза Чезаре на главные истины ордена. Он показал, что главная цель существования каждого «Багряного» рыцаря — это служение Вечному, а также его ордену. Братья из ордена «Ледяного копья» называли Вечного бога его древним именем — Хладом Жутким, но Чезаре больше нравилось, как его именовали в Аталии. Вечный — более емкое и всеобъемлющее имя.
Жрецы учили, что Вечный, сражаясь против колдунов пустошей, так называемых аурингов, был подло предан своими союзниками — истинными. Перед тем как пасть в Бездну, Вечный обещал своим верным слугам обязательно вернуться и призвал их отомстить подлым предателям. По преданиям именно Вечный призвал Тень и подарил своим последователям магический дар. Так с тех давних времен и идет кровавая война с истинными.
В Бергонию Чезаре ди Нобиле прибыл вместе с Альберто ди Ланци, под командованием которого находилось почти три когорты «Красных плащей», чтобы взять под контроль маркграфство Валье, известное как Теневой Перевал. Об истинных целях магистра ди Ланци Чезаре не был осведомлен, но догадывался, что могло понадобиться ордену на фронтире.
В первую очередь, оккупировав Гондервиль, магистр ди Ланци приказал вычистить город от этих мерзких крыс — истинных. Кровь предателей лилась рекой в те дни. Затем, приведя к покорности местных жителей, основное войско «Багряных» отправилось дальше на север, чтобы захватить маркграфство. А задачей Чезаре ди Нобиле было контролировать Гондервиль, который являлся сейчас перевалочной базой на пути к Теневому Перевалу, находящемуся почти в четырех седмицах пути.
Отсюда, из Гондервиля происходило снабжение когорт магистра в маркграфстве. Сам же Чезаре при поддержке двоих оруженосцев-страйкеров в ранге экспертов и жреца ордена руководил гарнизоном в сотню воинов.
Все было налажено и функционировало без каких-либо серьезных проблем. До определенного момента…
