Почти две недели назад в город начали прибывать разрозненные отряды аталийцев, бывшие некогда частью большого войска, которым командовал маркиз ди Спинола, а теперь выглядевшие, как жалкие грязные оборванцы. Задачей этого войска было зайти в тыл вестонцам и отрезать легионы маршала де Клермона от снабжения.
Беглецы сообщали, что войско маркиза было разбито неожиданно появившемся на имперском тракте пешим войском вестонцев. Сам Спинола и его вассалы пали в сражении. Подумать только! Три тысячи всадников были разбиты тремя тысячами пехоты!
Чезаре помнил Уго ди Спинолу, который останавливался в городе несколько недель назад. Маркиз показался Чезаре довольно высокомерным и вспыльчивым, так что его не сильно удивило то, как маркиз попал в явную ловушку.
Чезаре справедливо предположил, что вестонцы скоро объявятся у стен его города и поэтому отправил птицу с посланием Альберто ди Ланци и получил от него ответ, где говорилось, что магистр лично выдвигается с войском на помощь Чезаре.
Барон ди Нобиле тем временем сложа руки не сидел. Он организовал остатки войска ди Спинолы, а также ополчение из горожан для отражения атаки. Правда, на последних у Чезаре надежды не было. Местные не очень жаловали «Багряных» рыцарей.Те чистки и казни истинных любви к ордену не добавили. «Багряных» ненавидели, но их боялись. Два подавленных бунта с жестокой казнью подстрекателей и предводителей заговорщиков охладили пыл бергонцев.
И вот трое суток назад под стены города прибыло то самое войско, которое Чезаре ди Нобиле, кстати, ожидал увидеть несколько позднее. Похоже, предводитель вестонцев понимал, что нужно торопиться перед приходом основных сил «Багряных».
Вражеская армия описывалась выжившими воинами маркиза ди Спинолы, как непобедимая и несокрушимая. Каково же было удивление Чезаре, когда он увидел, что большая часть войска неприятеля состоит из мертонских лучников, а также двух неполных когорт легионеров. Одна из них вообще маршировала под знаменем «Отчаянных». По сути, это был сброд, собранный по тюрьмам. Ох и посмеялись же в тот день Чезаре и его командиры над беглецами. Проиграть битву каким-то висельникам и голодранцам с Туманных островов надо еще постараться!
Чезаре и его люди уже предвкушали скорую победу над этими наглецами после прибытия Альберто ди Ланци. Кроме того, им грел душу тот факт, что телеги вестонцев сейчас до отказа забиты трофеями, взятыми с рыцарей ди Спинолы. Большой шатер маркиза в центре военного лагеря вестонцев, а также огромный табун — тому доказательство.
Когда утром следующего дня над городом разнесся рев сигнальных труб и Чезаре сообщили, что с севера двигается большое войско, радости защитников города не было предела. Это значило, что Альберто ди Ланци со своими когортами наконец прибыл им на подмогу. Но радость вскоре сменилась разочарованием. Оказалось, что войско, прибывшее с севера, вовсе не союзное. Это были горцы. Почти полторы тысячи воинов! Они перекрыли выход из города со стороны северных ворот.
Больше никто не смеялся. По сути, учитывая общую численность, неприятель привел под стены города целый легион. Несмотря на то, что Чезаре ди Нобиле хорошо подготовил город к отражению штурма, он прекрасно понимал — только появление магистра ди Ланци спасет ситуацию. Благо ни вестонцы, ни горцы пока не делали попыток штурма. Но они готовились. Чезаре видел, как в лагерях неприятеля собирают длинные лестницы. По его расчетам при прежнем неторопливом темпе неприятель наверняка пойдет в атаку через два или три дня. Но он ошибся…
Ночью Чезаре был разбужен громким шумом — враг начал штурм. Только вот все пошло не так, как предполагал Чезаре. Оказалось, что в город под покровом ночи каким-то образом прокрались вражеские бойцы и вырезали всех, кто охранял ворота. Как восточные, так и северные. Чезаре понимал, что без предательства здесь не обошлось, но это уже было не важно…
В итоге в город с двух сторон хлынули две армии. Уже к утру при поддержке горожан, которые, как и предполагал Чезаре, перешли на сторону неприятеля, город был захвачен, а остатки гарнизона заперлись в донжоне.
Тем временем шум схватки за дверьми становился громче. Последняя баррикада продержится недолго.
— Братья! — громко воскликнул Чезаре и обвел взглядом своих оруженосцев. — Пусть каждый из нас перед смертью прикончит как можно больше этих грязных ублюдков! Пусть их жизни станут жертвой Вечному! Не жалейте себя, братья! Режьте, крушите, рубите! Да умоются кровью все наши враги!
— Во славу Вечного!
— Во славу его! — воодушевленные речью своего магистра проревели страйкеры.
Жрец тем временем обошел каждого из них и обмазал их доспехи кровью истинного. Затем влил в рот каждому по три флакона магического эликсира.
Чезаре, проверяя, на месте ли все его круды, чувствовал, как по его жилам течет яростный огонь силы. Его грудь часто вздымалась, а глаза сверкали острым и решительным взглядом. Он был готов к битве, его воля укрепилась, а рука сжималась на рукояти меча, отполированного до блеска. В воздухе витал запах магии и предчувствие предстоящего противостояния.
— Братья, уже сегодня мы предстанем пред Вечным! — громко воскликнул Чезаре, стараясь перекричать звуки сокрушительных ударов, сыпавшихся на дверь часовни.
Его слова, полные уверенности и силы, заставили его оруженосцев вскинуть свои клинки.
Жрец, завершив свои ритуалы, отошел в сторону. Он сложил руки в молитве, прося Вечного о силе и победе для его братьев.
Страйкеры, чувствуя прилив сил от магического эликсира, заняли свои позиции. Они были готовы к бою, их сердца бились в унисон, создавая мощную ауру отваги и решимости.
В следующее мгновение послышался грохот и треск ломаемых дверей. Чезаре, подняв меч к небу, заревел в ответ. Страйкеры откликнулись громким ревом, и в тот же момент на пороге появился враг.
В часовню бесконечным потоком ворвалось несколько десятков мертонцев. Чезаре видел их полные ненависти взгляды и искривленные от злости гримасы.
«Гленны…» — успел подумать Чезаре перед тем, как их накрыл залп из нескольких десятков стрел.
Для этих лесных тварей тридцать-сорок метров — даже не дистанция. Ни одна стрела не пролетела мимо. Удар был такой силы, что и Чезаре и его братья по оружию тут же были отброшены на каменный пол.
Чезаре поморщился. Сразу два небольших круда рассыпались в прах. Заговоренные стрелы, не иначе…
Магистр быстро огляделся. Братья Жакомо и Викензо, как и он, уже были на ногах. А вот брату Боччи, который не был страйкером, не повезло. Жрец неподвижно лежал на полу у алтаря, пронзенный по меньшей мере пятью-шестью стрелами. Одна из них метко вошла ему в глаз, пробив насквозь затылок.
За первым залпом последовал еще один, а за ним еще… Ни Чезаре, ни его оруженосцы так и не успели даже на десяток метров приблизится к стрелкам. Гленнов не просто так считают самыми меткими и самыми быстрыми стрелками. А уж если они делают свою работу с удовольствием, как сейчас…
