–Спутники, как правило, не умирают вместе со своими магами. Конечно, драконы от тоски превращаются в камень. Но вот насчёт котов… я не уверена. Вообще они ведь глубоко эгоистичные существа, поэтому вполне возможно, что Бандит легко переживёт потерю.
На душе у Чарли стало ещё тяжелее. Вдруг Мангустина положила вилку на стол:
–Так, нам нужно перестать думать в таком ключе. У нас есть всё для того, чтобы выйти из этой ситуации победителями. Мы спасём твою бабушку, поймаем Всадника в шапку-выручалку, а потом твоя бабушка спасёт нас от патрульных. И так как Всадник исчезнет, то жемчелишить Учителя Лина будет некому. А мы придём к нему на помощь. Вот как всё будет.
Чарли оценил серьёзное усилие, которое предприняла Мангустина, чтобы поднять их моральный дух, и подхватил:
–Хорошо. А ещё мы знаем, что Всадник не может попасть на территорию школы, если только мы сами его не пригласим. Значит, нужно будет его призвать. Как думаешь, ты справишься?
Мангустина с важным видом кивнула.
–Отлично,– продолжил Чарли.– Как только он окажется здесь, аура кавалерственной дамы уменьшит его силу, и останется только украсть у него песочные часы и разбить их. Бабушка будет здесь и…
–Эта часть плана достаточно проблематична,– перебила его Мангустина.– Как мы можем сделать так, чтобы почтенная Мелисса оказалась здесь? Думаешь, тебе удастся убедить твою маму?
Чарли отрицательно помотал головой:
–Джун. Я могу попросить Джун.
Мангустина поморщилась:
–На твою подругу вряд ли стоит особенно рассчитывать, ты ведь сам знаешь.
–Если речь идёт о шалостях, то на неё можно положиться. А поскольку я собираюсь попросить её похитить пожилую леди, это точно придётся ей по душе.
В ту же секунду рядом с ними на стол с грохотом приземлился поднос, над которым появилась недовольная мина Джун. Она была явно не в духе:
–Так, слушай и молчи: мне надоело, что ты меня постоянно игноришь, только чтобы проводить побольше времени с Мисс Зазнайкой! Будь с ней осторожнее, а то попадёшь под плохое влияние и превратишься в ботана!
–Мне нужна твоя помощь,– ответил Чарли.
–Серьёзно?! Ты что, правда думаешь, что можешь сначала выставить меня за дверь, а потом звать на помощь, когда вздумается?!
–Мне нужно, чтобы ты сотворила самую большую глупость в своей жизни,– продолжил Чарли.– Если твои родители узнают – они будут в бешенстве.
Джун широко улыбнулась:
–Так с этого и надо было начинать!
Они долго спорили, как именно провернуть это дело. Джун подробности совсем не интересовали, но Чарли настоял, чтобы каждая деталь была проговорена. В конце концов Джун начала кидаться шпинатом, заявив, что эта отвратительная субстанция только для этого и годится.
–А я боялась, что она потребует от нас разъяснений,– сказала Мангустина, пригибаясь, чтобы шпинатный снаряд не попал ей в голову.
Они вышли из столовой, оставив продолжающую резвиться Джун.
–Как только твоя бабушка получит свою память,– сказала Мангустина,– мы запрём Всадника в шапке-выручалке Учителя Лина – и дело с концом.
–Просто, как дважды два,– сыронизировал Чарли.– Только как мы заманим Всадника в шапку? Есть идеи? Вообще-то я ни разу не пробовал положить в неё что-то крупнее её диаметра… Не знаю, возможно ли это в принципе. А может, Учитель Лин имел в виду, что мы должны сначала уменьшить Всадника, как думаешь?
Они поднялись в башню по лестнице, обойдя таблички «Внимание: опасно!» и «Назад, тупица: провалишься – костей не соберёшь!», и наконец оказались в комнате под куполом. Мангустина решительно протянула руку:
–Дай сюда.
Чарли отдал ей шапку, и Мангустина стала внимательно её изучать. Она запустила в шапку руку по самое плечо – и упёрлась в дно. Бандит, воспользовавшись моментом, попросился наружу и тут же выпрыгнул на пол. Мангустина с шапкой-выручалкой на руке задумчиво смотрела на кота.
–По-моему, края шапки не такие простые…– прошептала она.– Бандит ведь всегда легко в неё запрыгивает и ни разу не застрял, так?
–Но он же кот. Он куда угодно пролезет.
–Кот, но не такой уж и маленький. Он бы… не знаю… цеплялся бы за края, что ли…– Она положила шапку-выручалку на пол вверх дном.
–Что ты делаешь?– не понял Чарли.
–Попробую сделать то же, что твой кот. А ты попробуй помешать мне выбраться наружу – держи меня там хотя бы десять минут.
–Подожди, это ведь…
Но Мангустина уже прыгнула прямо в шапку, и та мигом её поглотила.
–… опасно!– закончил фразу Чарли. Он ожидал, что его шапка просто расплющится, и очень удивился, что Мангустина исчезла. Он мысленно приказал шапке-выручалке закрыться – и в ту же секунду у неё снова появилось дно. Чарли уставился на часы. Ожидание было невыносимым. Бандит мяукал и тёрся об его ноги.– Если даже тебе неспокойно…– прошептал Чарли.
Он сел на кровать и огляделся. Его взгляд задержался на фотографии родителей Мангустины: одеты по-свадебному, сидят на метле и выглядят такими влюблёнными. Ещё девять минут.
Пытаясь отвлечься, он стал считать спичечные коробки, составленные вдоль стен. Их было действительно много, и, досчитав до двухсот пятидесяти, Чарли сбился. Ещё четыре минуты.
Разглядывая корешки книг в библиотеке Мангустины, он гладил кота, и шерсть Бандита разлеталась по всей комнате. Внимательно присмотревшись, можно было заметить, что книг по магии у Мангустины было не так уж много. Чарли уже достаточно знал о мире магии и понимал, что магические книги стоят очень дорого. Поэтому, чтобы заполнить полки, Мангустина раздобыла с десяток романов. Наверное, ей нравилось их читать и с ними она чувствовала себя уютно: персонажи этих романов помогали ей справляться с одиночеством. Ещё одна минута.
Чарли решил размяться и, проходя мимо окна, из которого была видна улица, мельком посмотрел в него. И замер на месте. Посреди мощёной улицы, глядя прямо на него, стоял Всадник.
Смерть смотрела Чарли в глаза, и в этом взгляде читалась радость.
«Это всего лишь враг, и его нужно победить»,– попытался успокоить себя Чарли. Но его сердце сжалось, и по спине побежали мурашки. Он постарался не поддаваться панике.
Время истекло. Он мысленно открыл шапку-выручалку – и Мангустина тут же из неё выскочила. Чарли не предусмотрел этот момент, и она упала прямо к нему в объятия, а он отпрянул, смутившись, что поставил её в неловкую ситуацию. Мангустина не могла отдышаться, её щеки раскраснелись.
–Ну как?– спросил Чарли.– Я переживал…
Она удивлённо подняла брови: ей было непривычно слышать, что кто-то о ней беспокоится.
–Я перепробовала всё что могла, чтобы выбраться,– сказала она.– Но пока ты не захочешь открыть портал – всё бесполезно. Конечно, Всадник гораздо сильнее меня, но… это всё-таки хороший знак.
