–Конечно, должна была, не говори глупостей! Это неправильно, когда дети умирают раньше стариков!
Как же они любили друг друга, и как же приятно было об этом вспомнить!
В тот момент Чарли больше всего хотелось никогда больше не разлучаться с бабушкой.
–Итак, пять лет спустя та же история?
Почтенная Мелисса оттолкнула Чарли и встала так быстро, как только позволил её возраст.
Всадник выбрался из-под завалов и добрался до школьного двора. Он был весь в пыли, конь его хромал. Но косу Всадник держал крепко.
–Вы серьёзно думали, что можете убить саму Смерть? Предупреждаю: вэтот раз я не пойду ни на какие сделки.
–Конечно, нет,– сказала почтенная Мелисса.– Наша сделка сыграла вам на руку. Поэтому сегодня я с вами сражусь.
–Даже пять лет назад у вас не было никаких шансов. А с тех пор я стал гораздо сильнее.
–Но не в этом месте: здесь ваши заклинания парализует аура кавалерственной дамы, разве не так?
Всадник ничего не ответил. Тогда почтенная Мелисса начертила в воздухе руну, и он упал с коня.
–Я ЗНАЮ, В ЧЁМ ТЫ ЗАМЕШАН!– яростно прокричала она и пошла к нему, одно за другим бросая в него заклинания.
Такой мощный поток магической энергии Чарли видел в первый раз. Даже заклинания, которые в них запускали академики, когда они бежали из Тэдема, были цветочками по сравнению с этим неистовым потоком.
Но Всадник всё же умудрился прийти в себя. Он яростно размахивал косой и кромсал заклинания так же быстро, как почтенная Мелисса их запускала. В конце концов ему удалось забраться на коня, и он ринулся в атаку. Коса свистела в воздухе и один раз чуть не полоснула почтенную Мелиссу, что заставило её отступить.
Мангустина поспешила к ней.
–Я помогу вам, почтенная Мелисса!– крикнула она, бросаясь в бой.
–Дети не должны подвергаться опасности!– запротестовала та. Но в этой ситуации ей оставалось только принять помощь девочки.
Это внезапное вмешательство, казалось, взбесило Всадника, и его движения стали резче. Странно, но его коса обходила стороной Мангустину, зато с каждым разом опускалась всё ближе и ближе к почтенной Мелиссе.
Чарли наконец-то удалось встать, хотя его тело сводили ужасные судороги. Он злился, что не может противостоять Всаднику, как Мангустина, ведь он не был силён в магии. К тому же сражение развивалось не лучшим образом: отступал теперь не Всадник, а его противницы. Как долго ещё они смогут продержаться?
«Я должен найти шапку-выручалку»,– понял Чарли. Он вспомнил, куда она откатилась немногим ранее. Но ведь Всадник ни за что не даст ему зайти со спины… Да и чтобы попасть в шапку-выручалку, нужно буквально в неё запрыгнуть… Стиснув зубы, какое-то время Чарли смотрел на сражение. «Что же делать? Что делать?» И вдруг пришло решение – такое же простое, как сама Смерть.
Чарли усилием воли успокоил дыхание и, сконцентрировавшись на биении своего сердца, ринулся вперёд, держа руку с шапкой прямо перед собой.
–Мангустина!– закричал он.– В сторону!
Мангустина отпрыгнула. А Чарли сделал огромный скачок… И тут почтенная Мелисса повернулась к нему – на лице у неё было удивление. Всадник замахнулся косой: наконец-то добыча сама бежала к нему в руки.
–Нет!– закричала почтенная Мелисса и, собрав все силы в кулак, бросилась на Всадника. Обхватив его обеими руками, она остановила его за секунду до того, как тот успел резануть по Чарли косой.
И в этот момент шапка-выручалка поглотила их обоих, а Чарли повалился на землю.
–Бабушка!– закричал он.
Всадник и бабушка Чарли попали в ловушку вместе. На миг наступила тишина, после чего послышался сдавленный голос:
–Чарли, умоляю тебя, закрой шапку-выручалку! Я больше не выдержу…
«Нет…– подумал Чарли.– Я не хочу…» Но в то же время он мысленно приказал шапке-выручалке: «Закройся!»– и та мгновенно послушалась.
На сердце у Чарли было тяжело, оно словно окаменело. Бабушка была в западне вместе со Всадником – неужели он спас её только для того, чтобы снова потерять?!
Он почувствовал, как ему на плечо робко легла рука.
–Она сумеет за себя постоять,– тихо сказала Мангустина.– Знаешь, она ведь одна из самых сильных Магистров магии в мире…– В попытке утешить его, она неловко обняла его за шею.
Чарли не знал, что ей ответить. Он слишком хорошо понимал, что она лжёт, чтобы его утешить.
Он не мог оторвать глаз от шапки-выручалки. Ему до смерти хотелось нырнуть туда вслед за бабушкой и прийти к ней на помощь, одним словом, совершить героический и необдуманный поступок. Но разум сдерживал его: даже если бы его появление изменило ход сражения, во что верилось с трудом, всё равно было уже слишком поздно. Обесценить жертву, принесённую почтенной Мелиссой,– это самое худшее, что можно было сделать. Да, Мангустина права. Почтенная Мелисса – одна из самых сильных Магистров в мире, и может быть… Чарли пришлось собрать все силы, чтобы уцепиться за надежду, которая была практически ничтожна.
–Ты права, я уверен, что она уже справилась,– сказал Чарли, не особо веря в свои слова.
И в этот момент, подняв огромное облако пыли, обрушилось западное крыло школы. Патрульные продолжали наступать.
–Они не остановятся, пока от школы камня на камне не останется!– воскликнула Мангустина.– Чарли, нам надо уходить!
Чарли кивнул и надел шапку-выручалку. Теперь его захлёстывала бешеная ярость. «Нет, только не сейчас». И он в который раз сжал эмоцию в кулаке.
В последний раз взглянув на дракона Агнессу, застывшую над фонтаном, он заметил, что по двору разбросано несколько светящихся точек. Это были жемчи, не принадлежащие его бабушке, но к своим обладателям они вернуться не могли – те находились слишком далеко отсюда. Чарли поднял одну… И в тот же момент раздался ещё один взрыв. Рухнула последняя постройка.
Мангустина была бледна и крепко прижимала свою Книгу мага к груди, как будто пыталась найти у неё поддержку. Чарли подумал: странно, что патрульных она боится пуще Смерти. Он попытался ей улыбнуться и взял её за руку:
–Мы всё ещё можем попробовать сбежать от них, согласна?
И они вместе побежали к стене в глубине школьного двора. Бандит, подавая им пример, запрыгнул на стену. Чарли помог Мангустине, которая не могла забраться на стену самостоятельно из-за низкого роста, и через несколько секунд они оказались по другую сторону ограды.
–Нам лучше бежать, лететь нельзя,– прошептал Чарли.
Патрульные схватили их на следующем перекрёстке.
30
Сопротивление бесполезно
Наконец пожаловал судья Денделион собственной персоной. Он появился на величественного вида белой тыквине и пригласил в неё Чарли.
