Преподаватель удовлетворённо улыбнулся (улыбка вышла отвратительная), после чего вновь уселся за свой стол и скомкал рисунок в кулаке:
–Продолжайте, маленькая мадемуазель. Кажется, мы остановились на левитации рюкзаков.
Клёпа поморщилась от этого уничижительного обращения, но повиновалась.
Тут раздался громкий звон, с потолка спустился большой металлический рожок и повернулся раструбом к ученикам. Все откинулись на спинки стульев, словно только этого и ждали.
Зазвучал приятный голос Лилия Атрависа:
–Внимание, учащиеся старшего класса Святых Розог! Проигравшие в этом состязании будут всю неделю дежурить вместе с мадемуазель Кипуньей. И только первые десять человек будут от этого избавлены.
–Приготовься бежать!– прошептала Мангустина.
Чарли не верил своим ушам. Им предлагают игру? Его мать Цезария использовала точно такие же методы, когда руководила школой «Спички чик-чирички»!
–Невероятно! Прямо как шарады моей матери!
–Надо полагать, её в своё время отправили вСвятые Розги, и эта забава отразилась на её разуме.
–Но ведь она лишилась всех воспоминаний о магии!
–Пребывание здесь никогда не проходит бесследно. А теперь заткнись!
В самом деле, директор снова заговорил:
–Себя любимого в начало ставлю, затем увеличение идёт. Н, Ы иЕ найдёте в середине, а вещь в конце ведёт минутам счёт.
Мангустина вполголоса повторила шараду, потом воскликнула:
–Знаю! Идём!– Она схватила Чарли за руку, и они вместе выбежали из класса, пока остальные ещё думали, в какую сторону направиться.
–Все за Мангустом!– крикнул Панус, тоже выбегая из класса.– Она отлично разгадывает шарады!
К счастью, уЧарли иМангустины была приличная фора.
–И какая же тут разгадка?– поинтересовался на бегу Чарли.
Мангустина, тяжело отдуваясь, пропыхтела:
–Вначале – я, потом – рост, далее буквы Н, Ы иЕ, а в конце – часы. Я-рост-ные часы.
–Ясно! В столовую! Давай, надо поднажать!
Чарли помчался ещё быстрее, увлекая Мангустину, с трудом поспевающую за ним. Чарли фактически тащил её за руку. По обеим сторонам от них доспехи и картины на стенах, со всеми изображёнными на них сценами телесных наказаний, сливались в смазанный цветовой поток.
–Есть!– воскликнул Чарли, толкая дверь столовой.
Внутри их ждал директор. Сначала Чарли решил, что глава школы явился чествовать победителей, но потом увидел, как мило тот улыбается при виде вошедших, и его уверенность пошатнулась.
–Чарли Вернье иМангустина Баттернат. Академия ждёт вас, чтобы осудить. Советую вам не тянуть волынку, судебное заседание состоится через сорок минут, а вы ведь знаете, что опоздания не приветствуются.
–И когда вы собирались нам об этом сообщить?– вспылил Чарли.
Однако Мангустина лучше умела расставлять приоритеты:
–Господин директор… мы ведь выиграли, правда? Разгадка – яростные часы?
–Сожалею, мадемуазель, но дела Академии превыше всего. Вы всегда можете закончить эту игру по возвращении.
–Но тогда мы проиграем!– запротестовал Чарли.
–Увы и ах!– ИЛилий Атравис дружески им улыбнулся.
–Никто не будет нас сопровождать?– удивился Чарли.
–Услуги провожатых дорого стоят,– ответила Мангустина.– И потом, никто не боится, что мы сбежим. Я хочу сказать… куда нам идти? Мы не сможем снять свои кулоны. Академикам достаточно лишь взглянуть на магическую сеть – и кулоны моментально укажут наше местонахождение, после чего всё будет ещё хуже прежнего.
–Что же это за сеть такая?
–Это что-то вроде… живой карты, на которой отображаются все применяемые в данный момент заклинания. Сама я её никогда не видела.
Чарли покачал головой и огляделся. В сущности, эта вылазка в город давала ему возможность лучше познакомиться сТэдемом. Во время их поездки накануне вечером Чарли ничего толком не увидел. С другой стороны, он был рад ненадолго остаться наедине сМангустиной.
От неё пахло цитрусовыми – сладкий аромат и в то же время острый и свежий. Раньше Чарли этого не замечал…
Помня о директорских шептунах, Чарли подождал, пока они отошли от замка на приличное расстояние, чтобы можно было без помех поговорить о серьёзных вещах.
–Как ты?– наконец спросил он.
Мангустина суховато усмехнулась, потом сунула руку в карман и, достав свою Книгу мага, выпустила её. Та принялась порхать вокруг них, предусмотрительно не отлетая далеко.
–Умеешь ты задавать вопросы!– воскликнула девочка.– Можно подумать, тебя это и правда волнует!
–Это потому, что я действительно за тебя переживаю.
Мангустина посмотрела на него, насмешливо вздёрнув уголки рта – того и гляди укусит:
–Чарли, ты слишком сгущаешь краски! Не стоит так суетиться! Разумеется, со мной всё в порядке!
В эту секунду Чарли ясно увидел, что Мангустина врёт. Ложь и раньше слетала с её губ, причём довольно часто. А вот её глаза говорили правду. Прямо сейчас в них стояли беспомощные слёзы, а в глубине притаилось что-то ещё, более страшное и тяжёлое.
Чарли вздохнул:
–Тебе не нужно защищаться, когда мы вдвоём! Мы же друзья!– Он протянул руку к талии Мангустины, потом осторожно, один за другим согнул пальцы, привлекая девочку к себе.– Ну же, не бойся!
Это длилось мгновение. Чарли видел, как Мангустина, поддавшись секундной слабости, тянется к нему, но потом она вздрогнула:
–Нет.– Девочка отступила на два шага.– Всё равно ты, как обычно, ничего не понимаешь. Конечно же, мы должны защищаться! Что ты себе вообразил? Мы ведь вСвятых Розгах! Здесь нельзя расслабляться ни на минуту, иначе дорого за это заплатишь! И потом, ты всё равно меня не…– Она отвернулась и зашагала дальше, не закончив фразу.
Чарли опустил руки. Ему вдруг стало холодно, хотя, нужно признать, время года и не располагало к солнечным ваннам. Он нацепил на лицо улыбку, думая о том, что это его собственный щит, как гордость уМангустины. И зашагал вслед за девочкой.
Святые Розги стояли далеко за городом, посреди сырых полей, словно наполовину поглощённые гигантской слюнявой пастью. Чарли иМангустина быстро промокли, а на их обувь налипли жирные ошмётки грязи. При ходьбе они неаппетитно хлюпали и чавкали подошвами. Они прошли вдоль трёх плешивых холмов и двинулись вдоль реки, а та вывела их к каналу, в который впадала.
