–Хм-м-м?
Дункель ужасно оскорбился:
–Я тут, понимаешь, из кожи вон лезу – а меня не ценят!
–Прошу прощения, я задумался,– извинился Чарли.
–Вот тупица! Подумать только: придётся всю ночь возиться с дилетантом вроде тебя!
–О, но я уже кое-что узнал!– ИЧарли вытащил из висящей на плече сумки «Откровения буки Крок-Крока».
Бука нахмурился, и его брови стали похожи на одну здоровенную мохнатую гусеницу.
–Где ты нашёл эту книгу? Ты… пытаешься меня подкупить?
–В библиотеке и… да,– рискнул Чарли.
–Ну ладно, считаю, это очень изящный знак внимания. Большое спасибо.– ИДункель фон Вассерман своими длинными тонкими пальцами схватил книжечку. Восторг сделал его физиономию ещё более пугающей.– Прошли десятилетия с тех пор, как я читал её в последний раз,– пояснил он.– Обожал эту книжку, когда был малышом. Она с… с другой стороны, как и я сам.– И бука покраснел, захваченный приятными воспоминаниями. Затем он открыл томик и начал читать, то и дело громко приговаривая «Ага, верно» или «Не, неправда». Казалось, он совершенно забыл про Чарли, и тот даже задался вопросом, не отменено ли его наказание.
–Что я должен делать?– спросил он наконец.
Дункель посмотрел на него отсутствующим взглядом.
–Помой пол,– в конце концов ответил он.– Я прихожу в ужас, едва подумаю, что моему драгоценному носу придётся обонять такую грязь.
–Так, значит, это правда? Вы на самом деле воспринимаете вибрации почвы при помощи нервных окончаний своего носа? И чувствуете всё, что происходит в этой общей спальне?
Бука расхохотался, показав торчащие во все стороны острые зубы:
–В общей спальне? Ой, я тебя умоляю! Я могу учуять всё, что происходит во всех Святых Розгах. Опять же, если бы не озеро, я бы чуял гораздо дальше!
–Впечатляет,– согласился Чарли.
Он действительно был поражён до глубины души.
Дункель указал ему на две половые тряпки, тузившие друг дружку в большом ведре.
–За работу!– приказал бука.
Чарли осторожно достал из ведра обе тряпки, разнял их и погладил каждую по лохматым краям. Вспомнилась Тряпуля, иЧарли стало грустно.
–Постарайтесь поладить, хорошо?– прошептал он.
Очевидно, у него был талант задабривать половые тряпки. Очень скоро обе шустро скользили по полу между кроватями, затеяв игру в догонялки. Спящие ученики ворочались под тонкими одеялами и тихо бормотали, аПанус, Кариб, Силас и ещё двое незнакомых Чарли подростков натягивали на себя верхнюю одежду. Очевидно, они собирались уходить. Чарли задумался, не направляются ли они прямиком на поля Восходящего зла, о которых ему рассказала Клёпа.
–Эй! Я иду с вами!– воскликнул Торус. Он энергично стучал своими здоровенными ботинками по вымощенному фарфором полу – похоже, старался выколотить из рифлёных подошв побольше засохшей грязи, чтобы добавить Чарли работы.
–Ты будешь нас задерживать,– возразил Панус.– Ты остаёшься здесь. Это не развлечение для сахарных тэдемских мальчиков, а серьёзное дело.
–Это ты меня назвал сахарным?! Ну, я тебе покажу!..
–Не надо мне ничего показывать, мы из-за тебя опоздаем. Дункель, будь другом, займись?
–Конечно,– прошипел бука.– Не хотелось бы, чтобы юный представитель сливок тэдемского общества пострадал.
И пока Панус и компания бежали к двери, бука совершил гигантский прыжок и приземлился прямиком на Торуса. От удара тот опрокинулся на кровать, аДункель уселся ему на живот и продолжил чтение.
–Эй, мне же больно!– сдавленно запротестовал Торус.
–Это потому, что я тяжёлый,– услужливо пояснил бука.
–А я? Можно мне пойти с ними, раз уж пол уже чистый?– тихонько попросился Чарли.– Если вы против, достаточно просто сказать «нет».
Бука улыбнулся ему всеми своими гнилыми зубами:
–Я тебя умоляю. Только при условии, что принесёшь мне бутылку мякомочи.
Чарли согласно кивнул, хотя понятия не имел, что собой представляет эта самая мякомоча. Через секунду он вылетел из спальни следом за Панусом. Башня Золотой ноги стояла недалеко от главных ворот. Тем не менее Чарли направился к выходу из замка крадучись, да ещё и скрестил пальцы, надеясь, что по дороге ему не встретится кто-то из шептунов.
–Отлично!– воскликнул он вполголоса, увидев, что крепостной мост опущен.
Он поспешил перейти на другую сторону – чего доброго, мост поднимется!– и вскоре оказался на топкой дороге, перед тёмным лесом. Озёрные воды с тихим плеском колыхались под стенами замка, негромко бурлила протекающая неподалёку река. И больше не раздавалось ни звука.
Чарли повернулся к ярко озарённому луной замку, но гранит – это камень, который ночью гораздо лучше отражает тень, нежели свет. Замок возвышался в ночи непроницаемо чёрной громадой. Картина зловещая, того и гляди из тени выйдет какой-нибудь чокнутый учёный в компании жутких чудовищ вроде вампиров или… или зубастого буки.
–Что ты тут забыл?– прошептал вдруг чей-то голос.
Чарли быстро обернулся и увидел Пануса – тот прятался под одной из ив вместе сКарибом иСиласом.
–Я решил пойти с вами,– резко ответил Чарли.– Хотелось поглядеть, что за тайные прогулки вы устраиваете под покровом ночи!
Панус пожал плечами:
–Мы идём не развлекаться – но ладно, как хочешь. Посмотрим, может, ты на что и сгодишься.
–А вот иКлафиди!– воскликнул Силас.
В самом деле, луч лунного света выхватил из темноты золотисто-каштановую шевелюру идущей к ним девочки.
–Клёпа всё-таки не захотела пойти?– спросил Кариб.– С ней было так весело!
–Забей, мы её больше не увидим. Клёпа почти расплатилась с долгом, теперь эта трусиха будет сидеть тихо.
–Вы просто завидуете!– фыркнул Панус.– И всё потому, что нас-то больше никто не ждёт. Идёмте!
8.Поля восходящего зла
Панус иКлафиди достали по фонарику, чтобы хоть как-то ориентироваться на дороге. Света фонари давали очень мало, и всё же это было лучше, чем ничего.
–Не разевай рот! Смотри не упади, искать тебя потом не будем,– предупредил Панус Чарли, когда они шли по шлюзу над Карповым каналом.
Шлюз находился довольно далеко от Моста-Гусеницы. Чарли уже видел это сооружение утром, когда отправился вЧистилищное. Тогда гномы провели его полями и лесочком, где каждый кустик и колючка так и норовили ухватить путника за ноги. Сейчас Чарли с облегчением понял, что они пойдут по дороге, пусть и по просёлочной.
Внезапно его охватило чувство, словно он вновь оказался недалеко от родного дома и гуляет неподалёку от своей старой школы «Спички чик-чирички».
