–С Рождеством!– Это был Селестен Бурпен.
Чарли прошёл мимо знаменитости, и ему на шею повесили гирлянду. Он не стал возражать и направился к своему обычному столу, где уже сидели Панус, Кариб иСилас. Вскоре к ним присоединились Мангустина иКлафиди.
Пахло тыквенным супом – уже неплохо. В кои-то веки еда будет съедобной.
–Итак, что вы мне подарите на Рождество?– внезапно спросил Панус.
–Мы не настолько близки, чтобы дарить друг другу подарки,– ответил Чарли, слишком поздно сообразив, что произнёс это резким тоном – не похоже на него.
Очевидно, Панус воспринял его ответ как оскорбление:
–А подари мне свою шапку. Всего на один вечер. Хочу быть так же хорошо одет, как ты.
–Моя шапка проклята.
–Да ладно!
–Это правда,– подтвердила Мангустина.– Мы избавились бы от неё, если бы могли. Эта штука – настоящий дамоклов меч.
Панус сделал вид, будто размышляет. Вполне вероятно, он не знал, что такое дамоклов меч.
–Можно посмотреть на неё поближе?– попросил он наконец.– Просто из любопытства, а потом я тебе её верну, обещаю.
Чарли колебался. Отдать шапку-выручалку он не мог, но вполне мог пойти на небольшую уступку, чтобы не устраивать скандал в канун Рождества. Ему не хотелось злить Пануса, особенно сегодня вечером.
Он снял шапку и, крепко держа её обеими руками, вытянул их перед собой:
–Можешь посмотреть, если тебе любопытно, но в руки тебе я её не дам.
–Ну уж нет,– фыркнул Панус. Он щёлкнул пальцами, иКариб сСиласом, сидящие по обе стороны от Чарли, дружески ткнули его в бока локтями.
–А-Р-Г-Х!
Пока Чарли хватал ртом воздух, Панус выхватил у него из рук шапку и рассмеялся, радуясь, что его проделка удалась:
–Ты такой наивный! Пока шапка была у тебя на голове, я ничего не мог сделать! Но не переживай: я сдержу слово и отдам тебе её в конце вечера!
–О нет!– простонала Мангустина, глядя, как Панус водружает шапку себе на макушку.
Затем события начали развиваться стремительно. Сначала на Чарли перестало действовать заклинание, и он оказался одет в вещи, подаренные ему госпожой Кисточкой. Затем из шапки на голове Пануса повалил густой дым. Чарли больше не был её владельцем и не мог удерживать портал закрытым.
–Фу! Что это за фокусы?!– возмутился Панус.– Предупреждаю: если это твои проделки, ты мне за это запла… А-А-А-А-А-А-А-А!– Он сдёрнул шапку с головы и швырнул на стол. К всеобщему ужасу из шапки вытянулась длинная рука с бледной костлявой кистью и принялась ощупывать столешницу. Внезапно рука рванулась кПанусу и вцепилась ему в горло. Длинные тонкие пальцы крепко сжались.– Э-Э-Г-Х-Х!
В мгновение ока Панус посинел, не имея возможности вдохнуть. Однако ситуация ещё ухудшилась, когда рука сильно дёрнулась, словно старалась вырваться из шапки.
–Он пытается выбраться!– закричала Мангустина.
Чарли действовал не раздумывая:
–Скорее!– Он схватил вилку и, невзирая на риск случайно поранить Пануса, изо всех сил воткнул её в бледную руку.
Не ожидавшая такого поворота рука выпустила горло Пануса, и у того, к счастью, рефлексы тоже работали прекрасно. Он поспешно схватил вторую вилку и принялся ожесточённо тыкать ею в зловещую руку, вопя во всё горло:
–Прекратите! Уберите её!
Чарли увернулся от костлявой руки и нахлобучил шапку на голову.
«Закройся»,– мысленно приказал он.
В тот же миг руку окутал дымный вихрь, а потом всё исчезло. Послышался громкий вздох: сидящие за столом шестеро подростков дружно перевели дух.
–Так, что здесь происходит? Всё в порядке, дети?
Все одновременно повернулись к говорящему. Селестен Бурпен держал в руках огромную супницу. В порыве благодушия он снизошёл до того, чтобы лично подать учащимся угощение.
–Всё прекрасно, господин Бурпен,– сладким голосом ответила Клафиди.– Мы дарим друг другу рождественские подарки.
–Превосходно! Так держать! Именно так, проявляя инициативу, вы выйдете из трудного положения, как это сделал я. Вы знаете, что когда-то я был на вашем месте?
–Да, господин Бурпен,– хором отвечали подростки.
В эту простую фразу они вложили нешуточную враждебность. Очевидно, Селестен Бурпен это почувствовал, потому что быстренько наполнил их миски и удалился, кивая и бормоча себе под нос «Прекрасно, прекрасно».
–Что это было?– холодно спросил Панус, как только Селестен отошёл на приличное расстояние.
–Ой, я вас умоляю!– поморщилась Мангустина.– Вы все знаете, что чуть было не вырвалось из этой шапки.
–Но… разве он не умер?– удивилась Клафиди.– Ходили слухи, что…
–Тс-с-с!– шикнул на неё Чарли.
Все поняли, как сильно рискуют, и принялись нервно озираться и заглядывать под столы, но синих рептилий нигде не было видно.
–Слушай, как ты ходишь в этой штуке?– спросил наконец Панус.– Снимаю шляпу!
Кариб иСилас излишне громко загоготали над этим жалким каламбуром. Впрочем, после столь сильного испуга атмосфера за столом слегка разрядилась.
–Как насчёт пойти с нами сегодня вечером?– вдруг предложил Панус.– В качестве извинений с моей стороны? Что думаешь, Клафиди?
–Ну, после того, что только что случилось, совместная прогулка укрепит дружеские связи, это точно.
–Кхм, не знаю, хорошая ли это идея,– пробормотала Мангустина.– У нас и так был трудный день и…
–Подожди, только не говори, что ТЫ устоишь перед скачками на тыквинах, даже если они подпольные!– воскликнул Панус.
Тут в коридоре раздались громкие крики.
Царившее в столовой веселье мгновенно стихло.
–Любопытно,– пробормотал Чарли.– Это похоже на…
В следующую секунду в зал влетел патрульный в алом мундире, толкая перед собой яростно отбивающуюся девочку-подростка со всклокоченными чёрными волосами.
–Она меня укусила!– воскликнул капитан Сухостой Атравис.
–Да вы знаете, кто мои родители?!– вопила девочка.– Владельцы крупнейшей фабрики по производству миндального печенья вЭкс-ан-Провансе! ОНИ ВАС ЖИВЬЁМ ЗАСАХАРЯТ!
–Сухостой, во имя всех чар Академии, что здесь происходит?!– вскричал Лилий Атравис, вставая.
Однако одновременно с ним из-за своего стола вскочил Чарли.
–ДЖУН!– закричал он.
–ЧАРЛИ!
–Только её не хватало!– воскликнула Мангустина, безуспешно пытаясь скрыть радость.
Джун иЧарли бросились друг другу в объятия, пока Сухостой Атравис объяснял своему брату ситуацию:
–Спокойная, узнавшая о мире магии без разрешения Академии.
