Тут директор поднялся с места и постучал ложкой по своему стакану, требуя тишины:
–Минуточку внимания!
Рядом с ним стояла несколько смущённая Клёпа, держа в руках корзинку с утешающими мадленками.
–Хорошая новость никогда не приходит одна! Сегодня Клёпа организует для вас угощение в честь своего отъезда. Не каждый день кому-то из учеников удаётся выплатить штраф и вернуться на путь истинный. Итак, прошу вас оказать ей честь, а я пока вас покину: у меня уйма работы, и от этих сахарных соплей меня тошнит.– ИЛилий Атравис вышел из зала, оставив учеников одних, правда шептунов с собой не взял.
Слегка порозовевшая Клёпа принялась раздавать свои мадленки.
–Марьяна разрешила мне воспользоваться кухней на «Малыше»,– сказала она, подходя к столу, за которым сидели Чарли и остальные.– И потом, я знала, что вы расстроитесь, увидев, что я ухожу, так что…
–Р-р-р! Ты достала, Клёпа!– перебил её Панус, подмигивая девочке.– На что мы будем похожи, если все сейчас разнюнимся?
–Я извиняться не собираюсь. Просто хочу видеть, как вы утонете в слезах из-за моего отъезда – тогда мне уж точно не захочется возвращаться!
–Ни за что не буду есть свою мадленку на людях,– заявила Мангустина и улыбнулась, сделав вид, будто шутит, но Чарли знал: на самом деле она боится показывать свои чувства на публике.
Утешающие мадленки имели одну особенность: заставляли того, кто их ест, расчувствоваться. Перед глазами едоков вдруг проносились самые трогательные и грустные моменты их жизни, и слёзы начинали течь из глаз сами собой, и сдержать их никак не получалось.
–Ладно, расслабьтесь! Ещё я принесла снежное безе.
Началась раздача, и вскоре в зале воцарилась праздничная атмосфера – под пристальным взглядом сидящего на учительском столе шептуна.
Кариб иСилас вытащили из-за занавески два пугала:
–Сюрприз! Мы заслужили небольшое развлечение!– И они устроили магический бой, как на полях Восходящего зла.
Близнецы не щадили своих «спортсменов», и уже через несколько минут одно пугало оказалось выпотрошено, а второе лишилось обеих рук – к бурной радости зрителей.
–Вы растратите на меня весь свой месячный запас магии, болваны!– кричала на них Клёпа.– Однако было видно: она вне себя от радости из-за оказанного внимания.
Непрестанно поглядывая на шептуна, Чарли воспользовался всеобщей суматохой, чтобы тихонько поговорить сДжун иМангустиной.
–По крайней мере, с этими скачками мы знаем, что судья начнёт действовать,– попытался он успокоить девочек.
–Но восшествие ведь утром, а скачки пройдут днём,– возразила Мангустина.– Если Ложа помешает судье стать Аллегорией, возможно, он будет не в состоянии присутствовать на гонке. И в таком случае у него не будет возможности вставлять нам палки в колёса.
–«Вставлять палки в колёса» – это такой новый синоним выражения «убить с особой жестокостью»?– насмешливо поинтересовалась Джун.
–Не думаю, что его истинная цель – убить нас,– сказал Чарли.– На самом деле судье нужен Всадник, то есть моя шапка-выручалка. Вот только по доброй воле я её судье не отдам, и он это знает. Поэтому, чтобы он добился своего, я должен умереть.
–А если ты передашь кому-нибудь свою шапку?– спросила Джун.
Вне всяких сомнений, она ожидала, что этим «кем-то» будет она сама.
–Наверное, это отвлечёт его на время, но он всё равно от нас не отстанет,– ответил Чарли.
–К тому же есть ещё учитель Лин,– напомнила Мангустина.– Рано или поздно судья им займётся. АЛожа… я больше не верю, что она хотя бы пальцем шевельнёт ради учителя Лина.
–Нужно организовать ему побег.
–Во время скачек?– спросила Джун.
–Не знаю,– вздохнул Чарли.– Хотя, возможно… но в таком случае будет грандиозный переполох. Не представляю, как мы сумеем всё провернуть втроём. Нам понадобится больше людей.
–Ложа ни за что нам не поможет,– настаивала Мангустина.
Джун только что не подпрыгивала, переводя взгляд сЧарли на Мангустину. Слово «переполох» её взбудоражило.
–Ну что, вы уже придумали, как будете мухлевать во время гонки?– вклинился в разговор Панус.– На вашем месте я бы обратился к эксперту, то есть ко мне.
Чарли вздохнул:
–Мы не будем жульничать. Речь не об этом.
–Ну и зря, остальные участники стесняться не будут. В любом случае, правила-то диктуют именно они – разве можно придумать более грандиозное жульничество?
–Чарли имел в виду, что мы не станем обманывать,– вмешалась Джун,– потому что обман – это уловка для мелких жуликов.
–Чего?!
Джун подмигнула Чарли:
–Вместо того чтобы жульничать, мы организуем грандиозный переполох. Аферу, о которой все будут говорить ещё двадцать лет!– Когда речь заходила о дурацких выходках, Джун соображала с невероятной скоростью.– Эти скачки – отличная возможность совершить САМУЮ БОЛЬШУЮ глупость в нашей жизни! Как прекрасно, что ты решил нам помочь, Панус.
–Эй, успокойся!– осадил её Панус.– Может, я и помогу, но взамен вы должны выиграть гонку, лады? И отдаёте нам призы.
Чарли колебался. Если Панус и его шайка готовы им помочь, это уже совершенно другое дело… Попытка победить на скачках – не самая большая плата за возможность спасти учителя Лина. Он посмотрел на сражающихся пугал. В целях экономии магии Кариб иСилас передали эстафету другим желающим подраться чужими руками. В голове Чарли начал медленно формироваться план, постепенно обрастая подробностями, словно плющ, упорно ползущий вверх по старой стене.
–Думаю, нам нужно привлечь больше людей,– сказал Чарли.– Только сначала я хочу кое-что прояснить. Если мы выиграем, мы получаем все звонники и отдаём их Мангустине, чтобы она смогла оплатить свой штраф.
–Что ты сказал?– удивилась Мангустина.
–И почему же мы должны отдать все деньги Мангустине?!– возмутилась Джун.
–Да, почему?– очень тихо спросила Мангустина.
–Потому что, если мы ей поможем, у неё есть все шансы добиться блестящих успехов. Она может сдать экзамен на степень Элементариата.– Чарли повернулся кМангустине:– Селестен Бурпен поможет тебе найти наставника для сдачи экзамена. Ты не обязана сидеть взаперти… в этом!– Он взмахнул рукой, имея в виду как Святые Розги, так и бедственное положение, в котором они находились.
–Спасибо от всех нас,– проворчал Панус.
–Ещё я хочу, чтобы Мангустина получила двенадцать билетов на конференции вАкадемии и годовой абонемент на посещение Музея войны Злоупотребления магией.
–Какое облегчение: всё равно никто из нас не польстился бы на эту скукотищу.
–И ещё одно место на трибуне во время скачек четырёх шабашей. И три звезды, чтобы восстановить кулон в случае их потери. А для Джун я хочу получить бесплатные тренировочные полёты на мётлах и три пары носков-неразлучников.
