–ФУ-У-УА-А-А!– завопил он, но больше ничего сказать не успел: Джун воспользовалась моментом и столкнула в воду Марузу.
–Как ты смеешь?!– заверещала та.
Однако Джун не стала задерживаться, чтобы полюбоваться результатом. Она уже перешла реку с царственным равнодушием человека, без гнева и пристрастия сделавшего то, что нужно было сделать. Как будто закрыла окно, из которого тянуло холодом.
–Пожалуйста, дети, поторопитесь!– вмешался Анасфем, не давая стычке перерасти в драку.– Я ещё хотел вам рассказать о плаксивых ивах. Смотрите, они растут вдоль этого прямого участка трассы, усеянного рытвинами. Сложность заключается в том, чтобы двигаться по центру дороги и при этом разбивать ящики, висящие по обеим сторонам трассы. Вперёд! Вперёд!
Тибальд вытащил свою техмагиню из воды и галантно высушил заклинанием. Ещё бы: к его кулону по-прежнему была прикреплена жемча, позволяющая ему использовать намного больше магии, чем положено недомагу.
–Оставь, Маруза,– нарочито громко бросил он.– Всё равно у розог нет ни единого шанса. Ведь нас тренирует сам Анасфем.– И он презрительно улыбнулся ученикам Святых Розог.
–Нас тоже тренирует Анасфем!– возмутился Торус.
–Тибальду так повезло: он может воспользоваться услугами Анасфема!– вздохнула девочка с золотистой кожей и длинными, ниже талии, волосами.– Он и так-то лучший из нас!
–Софрония, может, хватит восхвалять конкурентов? Они того и гляди поскользнутся на собственном самодовольстве и упадут. Кроме того, тебе не мешало бы вспомнить, что ты МОЯ техмагиня.– Это заговорила девочка, держащаяся с достоинством богини – весу в ней было, наверное, килограммов сто, не меньше, а кожа такая белоснежная, что глазам становилось больно. Несколько минут назад она представилась Чарли, назвавшись Хризантемой, и небрежно заметила: «Пусть победит сильнейший».
Софрония вняла строгому внушению напарницы: томно захлопала ресницами и съёжилась, а«богиня» воспользовалась этим, чтобы поставить все точки над i:
–И вообще, нас тренирует Мелюзина Дюбонпье, а её никто и никогда не называл мошенницей.
–А что насчёт вас?– насмешливо поинтересовался Тибальд, поворачиваясь кЧарли.– Полагаю, вас готовит этот олух Селестен Бурпен? Похоже, он ваш официальный спонсор!
Чарли кивнул, умолчав о том, что Селестен всего лишь предоставил им свою теплицу, чтобы вырастить там тыквину.
–Да, верно,– резко ответил он.– ИСелестен готовит ужасно вкусную печёную картошку-выбей-глаз.
Похоже, его слова произвели неизгладимое впечатление на «богиню» Хризантему, но Торусу, очевидно, никак не давал покоя один вопрос.
–А где девчонка, которая всем показывает свою Книгу мага с вырванными страницами?– спросил он.– Вроде бы именно она должна участвовать, а не эта пигалица!– Он презрительно ткнул пальцем в сторону Джун, но та даже не удостоила его взглядом.
–Мангустина не показывает свою Книгу мага кому попало!– возмутился Чарли.– И она вернула все страницы!– И тут же пожалел о своих словах: он отреагировал так, будто пытался защитить честь Мангустины.
–Я здесь потому, что я лучшая,– заявила Джун.– Я новая техмагиня.
–Чего?! Да это полный бред!– возмутился Торус.– Я специально приезжал вСвятые Розги шпионить за вами и знаю все ваши слабости. Подружка Чарли суперкрутая! А ты… ты просто… просто…
Джун улыбнулась ему очень недоброй зубастой улыбкой:
–…просто я гораздо лучше разбираюсь в грязных трюках!– И она словно разъярённый мопс прыгнула кТорусу, заливаясь очень натуральным лаем.
От неожиданности Торус попятился, совершенно забыв, что у него за спиной растут плаксивые ивы. Деревья тут же поймали его длинными ветвями и принялись проливать над ним горькие слёзы.
–Нет, ну серьёзно, Торус!– сердито воскликнул Тибальд.– Обязательно попадаться в такие примитивные ловушки?! Идёмте дальше, ребята, пусть сам выпутывается!
И он поспешно зашагал вслед за Анасфемом; остальные последовали за ним, оставив Торуса барахтаться в сплетении ветвей.
–Чуть потише, малыши! Сейчас мы будем проходить по территории воронов,– шёпотом предупредил Анасфем.– Эти маленькие твари обожают пожирать тыквины, но мы же не хотим, чтобы они вцепились нам в волосы в поисках добычи, правда?
–Да мы уже наизусть всё это выучили!– раздражённо брякнула Маруза.
–Если не возражаешь, Маруза, я хотел бы, чтобы все участники скачки имели равные возможности. Справедливость прежде всего!
–Да, справедливость важна, особенно если вас она не касается, да?– прошипела Хризантема.
Анасфем раздосадованно взглянул на неё и стремительно двинулся дальше. Похоже, эта экскурсия уже начала его утомлять.
–Итак, впереди корневища-клещи…– Видимо, он не заметил Торуса – тот догнал группу, тяжело дыша. Анасфему не терпелось закончить.– Ага, мы подошли к дракону!– воскликнул он вдруг, вытаскивая из кармана чёрный атласный мешочек.– Сложите в этот мешочек все ваши золотые украшения, заколки и пряжки. Спрячьте свои кулоны под одеждой, а главное – прикройте цепочки шарфами. Сейчас Фламенкуш спокоен, но его час назад покормили. При виде золота он может прийти в неистовство, а мне бы не хотелось превышать свою квоту на использование магии, вытаскивая вас из его когтей.
Недомаги быстро и без пререканий повиновались, иЧарли удивило такое единодушное послушание со стороны избалованных отпрысков тэдемской элиты.
–Драконы действительно так одержимы золотом?– спросил он.
Он уже знал ответ, но хотел проверить, не ошибается ли. От этого во многом зависел успех их плана.
–И ты не представляешь насколько!– ответил Анасфем.– Даже такой заслуженный старичок, как наш Фламенкуш!
Чарли нахмурился:
–И всё же на вашей тыквине есть немного золота. Я хочу сказать – она не сплошь синяя…
Анасфем ему подмигнул:
–Признаю, это для большего эпатажа! Но если ты смотрел внимательно, то должен был заметить, что золотая роспись находится только с той стороны тыквины, которая обращена к внутренней стороне беговой дорожки, а не на той, которая обращена к дракону!
Они подошли к пещере, где спал прикованный цепью дракон. Во время скачки, приуроченной к осеннему шабашу, Анасфем попал под заклинание, покрывшее всю его тыквину позолотой, и дракон сорвался с цепи, пытаясь догнать блистательную упряжку. Издалека дракон показался Чарли огромным и мощным существом, однако вблизи зрелище оказалось довольно плачевное. Это была здоровенная страдающая экземой ящерица с подрезанными, как у курицы, крыльями.
Дракон сонно приоткрыл один глаз и взглянул на визитёров – он явно очень хотел спать. Чарли заметил, как быстро двигается узкий зрачок – дракон за долю секунды оценил всех приблизившихся к пещере людей. Существо было куда бодрее, чем казалось на первый взгляд, а под обвисшими складками кожи скрывались крепкие мускулы. Не говоря уж о клыках, таких длинных, что они торчали из закрытой пасти.
