Чарли вздохнул с облегчением. Наконец-то! Он бросил взгляд на трибуну Святых Розог: они слегка поредели, потому что с десяток зрителей потихоньку покинули свои места. Мангустина, Панус и его команда выполнили своё задание!
Впереди небольшой отряд позолоченных чучел обогнал тыквину Тибальда, и тот от неожиданности резко свернул. Пугала прыгали друг за другом, выстроившись в прямую линию, и двигались прямиком к старине Фламенкушу. Дракон уже проснулся и теперь замер, вытянувшись в струнку, его зоб раздулся и набух пламенем. Ящер припал на передние лапы и вскинул подрезанные крылья. Он напомнил Чарли пса, который того и гляди облает прохожих – только этот зверь был гораздо страшнее обычной собаки.
Внезапно дракон заметил направляющихся к нему пугал. Эффект превзошёл все ожидания. Даже с такого расстояния Чарли увидел, как ящер весь затрясся. Ещё через секунду Фламенкуш сорвался с цепи. Схватив первое чучело, он с яростью его разломал. Однако остальные пугала и не думали останавливаться и продолжали скакать вперёд, отталкиваясь от земли деревянными шестами, заменяющими им ноги.
Дракон бросился в погоню: золото притягивало его с непреодолимой силой.
–ДРАКОН ПОКИНУЛ ПОЛЕ! УНАС… УНАС КРАДУТ ДРАКОНА! СДЕЛАЙТЕ ЖЕ ЧТО-НИБУДЬ! ТРИБУНА СВЯТЫХ РОЗОГ ОПУСТЕЛА, НАВЕРНЯКА ЭТО НЕ СЛУЧАЙНОСТЬ! ЗА ПОХИЩЕНИЕМ СТОЯТ ЭТИ МЕЛКИЕ ГРЯЗНЫЕ НЕГОДЯИ, ЭТО ЖЕ ОЧЕВИДНО!
Краем глаза Чарли заметил, как судья Денделион хотел подняться с места, но потом снова сел. Странно. Вообще-то ему следовало бы погнаться за драконом. Возможно, он оставил это сомнительное удовольствие другим академикам? По меньшей мере трое волшебников покинули трибуну Тибальда, за ними последовали несколько патрульных.
–НЕТ, НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕ ГОНКУ, ЯЗАПРЕЩАЮ!– взвизгнул голос. Казалось, его обладатель с кем-то борется.
Именно на это Чарли и надеялся. Скачки продолжатся, удерживая внимание всего Тэдема, а тем временем Мангустина займётся Чистилищным.
После бегства Фламенкуша дорога была свободна, остались только огненные круги. Воспользовавшись краткой передышкой, Чарли мысленно потянулся кБандиту и посмотрел его глазами.
Кот сидел на летящей метле за спиной Мангустины и крепко держался за связку прутьев. Панус, близнецы, Клафиди и ещё восемь пансионеров Святых Розог, согласившихся помочь, летели следом за девочкой, построившись клином. Никто не отставал, поскольку ребята управляли прыгающими пугалами, за которыми гнался… огромный дракон, со всех ног бегущий за позолоченной вереницей.
Фламенкуш не мог летать и всё же развил устрашающую скорость: он сносил попадавшиеся ему на пути деревья, время от времени хватал скачущее последним пугало и разрывал его на части. Чарли надеялся, что им хватит пугал, чтобы привести дракона кЧистилищному.
Внезапно Мангустина похлопала по полям шапки-выручалки – и в тот же миг вокруг девочки закрутился небольшой вихрь, и её одежда превратилась в зелёный мундир патрульной, волосы собрались в строгий пучок, а шапка стала беретом. Теперь ей придётся быть сильной, иЧарли за неё боялся, но Мангустина справится, да иБандит с ней.
Чарли снова сосредоточился на гонке – и тут же заметил один из ящиков-сюрпризов. Пора открыть ещё один. Однако в последний момент Чарли засомневался. Судья на трибуне напрягся и подался вперёд – он явно чего-то ждал. Чарли протянул руку кДжун.
–Джун!– крикнул он.
Джун не стала спорить: протянула Чарли руку и послала необходимую ему магическую искру. Он развернул вокруг их тыквины защитные чары, постаравшись сделать это как можно незаметнее – не стоит привлекать к себе внимание, создавая грандиозное заклинание. Они приблизились к ящику, Чарли замахнулся колошмателем и ударил.
Вопреки его опасениям, в ящике не было ничего подозрительного: их сДжун всего лишь поразило смоляное заклинание. В мгновение ока сам Чарли, Джун, лошади и тыквина оказались покрыты чёрной субстанцией, липкой, но безвредной.
–НЕЙТРАЛЬНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ ОКРАСИЛО ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ВЧЁРНЫЙ ЦВЕТ, ХОТЯ ИЗ-ЗА ЕГО ПРИРОДНОГО ЦВЕТА КОЖИ РАЗНИЦЫ НИКТО НЕ ЗАМЕТИТ, ХА-ХА!
–Грязный расист!– заорала Джун, вскакивая на ноги на крыше тыквины.
А Чарли даже не обратил внимания на насмешку – настолько он сосредоточился на гонке. Он поколебался, но потом продолжил поддерживать вокруг тыквины защитное заклинание – можно потянуть ещё пару минут. Он надеялся, что на арене сегодня высвободили столько магии, что никто не заметит небольшого всплеска в магической сети.
Их тыквина достигла огненных кругов и приблизилась к тыквине Тибальда. Возможно, скоро они сумеют его обогнать.
Тибальд пролетел по гигантскому трамплину и, совершив идеальный прыжок, проскочил сквозь огненные круги. Ещё через секунду то же самое проделал Чарли. Он лучше рассчитал прыжок, чем в прошлый раз, и всё прошло без сучка без задоринки.
Но вдруг всё запылало. Позади Морковки иКурицы неожиданно взметнулась двухметровая стена пламени, иЧарли на полной скорости пролетел сквозь неё.
Ему в уши ударил треск огня, и он закричал от боли.
Когда они приземлились, сильно запахло палёной тыквиной.
–Чарли! Чарли! Как ты?– услышал он тревожный голос Джун.
Чарли перевёл дух и тут же мучительно закашлялся. Его одежда, великолепное творение госпожи Кисточки, сильно обгорела, и он подозревал, что лишился бровей. Он повернулся кДжун – та была с ног до головы покрыта тыквенной мякотью, и ей слегка опалило волосы.
–Я нырнула в тыквину! А ты… вдруг вспыхнул огромный огненный шар и…
Чарли бросил взгляд на лошадей. Морковка иКурица выглядели испуганными, но мужественно бежали по беговой дорожке. От тыквины осталось одно основание.
–Теперь мы стали гораздо легче, это точно,– пробормотал Чарли. Он почувствовал на губах привкус крови.
Голос из громкоговорителей как раз закончил восхищаться удачным заклинанием, которое извлекла из ящика Хризантема, и наконец соблаговолил обратить внимание на Чарли:
–АЙ-АЙ-АЙ! ПОХОЖЕ, ОГНЕННЫЕ КРУГИ СЛЕГКА БАРАХЛЯТ! ЮНЫЙ ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ПЕРЕПУГАН НЕ НА ШУТКУ! МЫ ПРОВОДИМ ЮНОШЕСКИЕ СКАЧКИ, ИЗАКЛИНАНИЯНЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ТАКИМИ МОЩНЫМИ, ВПРОЧЕМ, КОМАНДА, ОЧЕВИДНО, ОТДЕЛАЛАСЬ ЛЁГКИМ ИСПУГОМ. МОЖНО СКАЗАТЬ, МЫ ВЕРНУЛИ ДОЛЖОК ЗА ПОХИЩЕНИЕ ДРАКОНА!
Чарли крепче сжал вожжи обожжёнными руками, пытаясь оправиться от потрясения. «Огненные круги слегка барахлят»?! Это что, шутка?! Если бы он не поддерживал вокруг их тыквины защитные чары, то уже был бы мёртв, да иДжун тоже.
Чарли бросил разъярённый взгляд на судью – тот смотрел прямо на него. Издалека трудно было разобрать выражение лица, но в одном Чарли был уверен: покидая трибуну, Радамант Денделион пронзил его убийственным взглядом.
Наверняка решил наконец заняться драконом…
Возможно, до конца гонки Чарли будет в безопасности, но теперь он переживал за Мангустину… «Главное – поторопись…» – мысленно попросил он девочку, стараясь не думать о том, что сделает судья, поняв, что шапка-выручалка теперь уМангустины.
