Учитель Лин с готовностью подчинился, его крокодилиха следовала за ними на небольшом расстоянии. Жюстина плохо перенесла пребывание вЧистилищном и выглядела очень плачевно.
–Гномики, малыши, ау! Покажитесь!– позвала Мангустина, оглядывая ближайшие кусты.
Внезапно она боковым зрением увидела, что к ним кто-то бежит. Надеясь увидеть Пануса, Мангустина радостно обернулась – и оказалась лицом к лицу с… Аллегорией правосудия.
От удивления оба вздрогнули.
–Мангустина Баттернат…– протянул Радамант Денделион.
Мангустина содрогнулась: после преображения низкий голос судьи утратил прежнюю красоту, и теперь в нём гудел холодный металл.
Тут он заметил стоящего рядом с девочкой учителя Лина.
Лицо Радаманта Денделиона исказилось от гнева, когда он увидел бывшего возлюбленного своей жены.
Мангустина заметила прячущихся за деревьями Пануса, Кариба, Силаса и остальных. Наконец-то она их нашла! Но слишком поздно.
–Мне следовало догадаться…– начал судья и тут же осёкся.
Удивившись, что его праведный гнев так внезапно угас, Мангустина снова взглянула на него. Из-за красной повязки на его глазах она не могла проследить за направлением его взгляда, но ей показалось, что он уставился на её зелёный берет. Затем судья слегка наклонил голову, как бы оглядывая сверху вниз её форму патрульной. На его лице медленно проступало понимание.
–Да… неужели?!– восторженно воскликнул он.– Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!– С этими словами он вынул из ножен меч правосудия, и прозрачное лезвие заискрилось.
Мангустина судорожно перевела дух.
Она осталась верной себе и уже через секунду придумала, как изменить их первоначальный план.
–Бегите кПанусу, он прячется за деревьями,– быстро прошептала она учителю Лину.– Он отведёт вас в безопасное место.
–Я не могу тебя бросить…
–В вашем нынешнем состоянии вы ничем не сможете мне помочь! Пожалуйста, учитель…
Учитель Лин горестно поджал губы, но девочка не обратила на это внимания: она смотрела на лицо судьи – тот широко улыбался. Краем глаза увидев, что учитель Лин ковыляет к деревьям, за которыми ждали её товарищи из Святых Розог, Мангустина вздохнула с облегчением. Главное – отвлечь судью, чтобы учитель Лин благополучно скрылся. Она сдёрнула с головы берет и зажала в руке так, чтобы Радамант Денделион его видел.
–Отдай мне шапку-выручалку – или умрёшь!– потребовал судья своим леденящим кровь голосом, очевидно решив добавить пафоса этой непростой ситуации.
–Шевельнёте хотя бы пальцем – и я уничтожу шапку,– бесстрастно пригрозила Мангустина.
Бандит резко повернул голову и посмотрел на неё.
* * *
Чтобы избежать штрафных очков, Чарли нужно было открыть ещё три ящика. Но прямо сейчас он никак не мог сосредоточиться на гонке, потому что очень боялся за Мангустину.
–Соберись, Чарли!– крикнула Джун, заметив, что он витает в облаках.– Мы обещали Панусу сделать всё возможное, и нас не поймут, если мы сейчас отступим.
Чарли кивнул и поискал глазами следующие ящики-сюрпризы. Сведения, полученные от Додлин, уже ничем не могли ему помочь: осталось всего два ящика. Начав третий круг, он разбил ещё один ящик, из которого вырвалось облако густого тумана. Несомненно, оно осложнит Хризантеме прохождение этого участка трассы.
Тибальд иМаруза преследовали их по пятам, пытались обогнать их слева. Тыквины столкнулись, и та, на которой ехал Чарли, и так уже сильно повреждённая, могла не выдержать давления. В отместку Джун, держась за остатки их тыквины, осыпала соперников отборными ругательствами:
–Вы тупее жемчелишённых! Помёт единорогов! Будущие академики!
Чарли заметил ещё один ящик и уже занёс над головой колошматель для удара, как в последнюю секунду тыквина Тибальда их толкнула, и он промахнулся. В ярости обернувшись, он увидел, как Тибальд сам разбивает ящик – и… вдруг исчезает вместе со своей упряжкой!
–Куда они делись?!– завопил Чарли.
Сидящая сзади Джун выглядела изумлённой не меньше него. На всякий случай Чарли слегка отвернул в сторону, чтобы не столкнуться с невидимым соперником.
–ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН ПОЛУЧАЕТ КОЛОССАЛЬНОЕ ПРЕИМУЩЕСТВО: ОН ТОЛЬКО ЧТО ОТКРЫЛ ЯЩИК СМИНУТНЫМ ЗАКЛИНАНИЕМ НЕВИДИМОСТИ! МЕЖДУ ТЕМ ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ ПЫТАЕТСЯ ПРОБРАТЬСЯСКВОЗЬ ПЛОТНУЮ ДЫМОВУЮ ЗАВЕСУ, СОЗДАННУЮ ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ!
Они вышли на длинный прямой участок трассы, по обеим сторонам которого притаились корневища-клещи. Чарли держался центра беговой дорожки, с тревогой посматривая по сторонам.
–Надо открыть ещё один ящик!– крикнула ему Джун.
Она права. Когда они подъехали к территории прожорливых воронов, Чарли нацелился на очередной ящик. Он взмахнул колошмателем – и…
Ящик взорвался.
Взрыв имел сразу три последствия. Во-первых, вороны испугались хлопка и разлетелись. Затем бо`льшая часть того, что осталось от их тыквины, превратилась в мякоть. И наконец, эта самая мякоть забрызгала всё вокруг: Джун, самого Чарли, а также невидимую упряжку Тибальда – оказывается, тот подъехал вплотную к ним, иЧарли успел увидеть, как колошматель Тибальда летит ему прямо в лицо. Он вскинул руку и перехватил колошматель за рукоятку.
Мгновение он смотрел в перекошенное от злости лицо Тибальда – точнее, на некое подобие маски из тыквенной мякоти. А затем Чарли вырвал колошматель из рук Тибальда.
Их тыквина, ставшая очень лёгкой, но и крайне неустойчивой, по-прежнему катилась вперёд, оставив Тибальда позади.
–Мы впереди!– воскликнула Джун.– Дай мне их колошматель!
Чарли протянул ей молот.
Ещё два ящика.
Они, возможно, победят… ИЧарли улыбнулся. Кто бы мог подумать, что они сумеют оказать такую услугу Панусу и всем Святым Розгам!
Внезапно он почувствовал, что его зовёт Бандит. Трасса перед ними была свободна, иЧарли посмотрел глазами своего кота.
Он увидел Мангустину, а вдалеке – учителя Лина! Ей всё-таки удалось!
–Отдай мне шапку-выручалку – или умрёшь!– потребовал судья.
Мангустина сдёрнула с головы берет и теперь держала его перед грудью.
–Шевельнёте хотя бы пальцем – и я уничтожу шапку,– пригрозила девочка.
Чарли в теле Бандита содрогнулся.
* * *
В опасных ситуациях Мангустина всегда полагалась на свои стальные нервы. С полминуты они сАллегорией буравили друг друга убийственными взглядами; потом судья понял, что девчонка так просто не сдастся, и решил сменить тактику.
–Твой друг чудом только что избежал несчастного случая во время скачек. На этот раз ему повезло.
Мангустина нахмурилась.
–Кто? Чарли?– спросила она, стараясь казаться безразличной.
