–Что происходит?– спросила она.
–Монарх Кассел, очевидно, сбежал,– начала Орла.– Мы получили верифицированный сигнал с его корабля…
–С корабля,– мрачно сказала мастер Ларет.– Но не от монарха Кассела.
Комак и Орла неуверенно переглянулись. С запозданием Комак ощутил дрожь в Силе – зловещий диссонанс, означавший, что все не так, как кажется…
А потом сам космос как будто вспыхнул огнем, корабль начал дергаться и раскачиваться, не стало ни верха, ни низа, и уже не было пути ни вперед, ни назад.
Глава 4
Если бы корабль застрял в пространстве Республики, Рит ни капельки не испугался бы. «Стержни» всегда имели на борту запас топлива и продовольствия, достаточный для путешествия в два-три раза более продолжительного, чем планировалось. В таких излишках, конечно, не было необходимости. Оживленное движение в гиперпространстве, наличие подпространственного приемопередатчика – все это гарантировало, что помощь придет через несколько часов, не больше.
Но вот на фронтире… здесь явно можно было застрять очень надолго. А может, и навсегда.
Так что после заявления Аффи на Рита нахлынула волна облегчения. Кто-то нуждался в помощи. Возможно, они сумеют помочь, и тогда это странное приключение обретет некий смысл.
Но слова Орлы заставили его остановиться, рука замерла на полпути к кнопке голопередатчика. Юноша поверить не мог, что чуть было не проявил беспечность на фронтире.
Аффи, очевидно, сообразила сама, еще до предостережения Орлы:
–А если это пираты? Или нигилы? Или просто какие-то оголодавшие типы, которые хотят напасть на нас ради еды?
–Простите,– сказал Рит, извиняясь за ошибку, которую едва не совершил.– В Республике с такими опасностями нечасто имеешь дело.
Лиокс Джиаси протиснулся мимо Орлы и размашистым шагом вошел обратно на мостик. Он явно подслушал изрядную часть разговора.
–Это первое преимущество вступления в Республику, о котором я слышу,– заметил он.– Придется мне пересмотреть свои скептические оценки, и я искренне благодарен за возможность заглянуть глубже. Но здесь пока еще не Республика, родной. Далеко не Республика.
В сознании Рита всплыли слова мастера Джоры: «Всякий раз, когда почувствуешь себя глупо, вспомни, что тебе представилась возможность узнать что-то новое. Настоящей глупостью будет отринуть эту возможность».
–Ладно. О пиратах я знаю. Но нигилы? Кто они такие?
–Хороший вопрос,– сказала Орла. Она все так же тихо и неподвижно стояла у двери, хотя напряжение, которое чувствовал в ней Рит, явно было связано не с нынешней ситуацией.
Члены экипажа «Посудины» переглянулись – включая, как казалось, и Жеода, несмотря на несомненное отсутствие у последнего глаз.
–Они стали заметны несколько лет назад,– заговорила Аффи.– То есть они были и раньше, но только недавно сделались угрозой. Никто не знает точно, откуда они взялись.
–И каков их этос,– прибавил Лиокс.– Загадочный народец. Но мы знаем наверняка три вещи: они налетчики, они жестоки и здесь их нет.
Настал черед Аффи и Риту переглянуться.
–Откуда вы знаете, что это не они?– спросил Рит.
–Знаю, потому что мы все еще живы.– Лиокс уселся в свое кресло.– Хотя это не значит, что мы застрахованы от проблем. Вот что. Тащите-ка сюда главного монаха, или как его там, и мы вместе разберемся с сигналами. Поглядим, поможет ли это как-нибудь нам, или мы должны кому-то помочь, или лучше удалиться со всей поспешностью.
–Мы позовем Комака,– сказала Орла и развернулась, собираясь уходить.
Рит бросился следом, думая: «Мастер Джора не могла обо всем этом знать, иначе ни за что не послала бы нас сюда».
* * *
Как только Рит и Орла ушли, Аффи повернулась к Лиоксу:
–С каких это пор нам нужны джедаи, чтобы решить, опасно тут или нет? Тем более что они даже никогда не слыхали о нигилах.
–Они и не нужны,– ответил Лиокс.– Но нам троим надо перекинуться парой слов, пока этих типов из Республики нет поблизости.
Аффи практически моментально смекнула, что он имел в виду. Она наклонилась ближе, и Лиокс одной рукой обвил ее плечи, а другой обнял Жеода.
–Вот какое дело,– начал он.– Мы ведь не хотим, чтобы джедаи подумали, будто на корабле есть некий груз, который в самом строгом смысле не является дозволенным в Республике.
–Как можно,– без тени улыбки ответила Аффи.– У джедаев нет никаких поводов так полагать.
Лиокс кивнул:
–Будет разумным в том же духе и продолжать. А потому, кого бы мы ни встретили, чего бы они ни хотели, сколько бы денег ни предлагали, мы и дальше будем вести себя как абсолютно открытый корабль, грузовик, который всего лишь на один рейс переквалифицировался в пассажирский транспорт.
–И кто бы ни побывал на борту, где бы чего ни искал,– добавила Аффи,– некоторые отсеки продолжат не существовать.
–Истинно так.– Лиокс откинулся на спинку кресла.– Помните оба: в этой вселенной бытие определяется нашими чувствами. Нет вообще ничего, пока наши мысли не придадут ему материальность.
–Не думать об этих отсеках,– сказала Аффи.– О тех, которых нет.
–Сковер будет гордиться тобой,– улыбнулся Лиокс. Аффи была готова его обнять – не за похвалу, а за мимолетное предположение, что ее мать по-прежнему жива.
* * *
Конечно, никакого «главного монаха» среди джедаев не было. Но Комак Вайтес был самым опытным из всех, и он видел, что Орла выбита из колеи. Надо будет в ближайшее время поговорить с ней – о параллелях между этой экспедицией и их первым совместным заданием,– но это подождет, решил он. Сейчас его внимания требовал сигнал бедствия. Поэтому он следом за Ритом отправился на мостик, чтобы помочь разобраться с различными позывными.
–Почему не на узле связи?– спросил Комак вместо приветствия. Лиокс Джиаси явно был не из тех, кто придерживается церемониала.
–Во-первых, потому что мы пока не собираемся отвечать,– сказал Лиокс.– Пока что надо только рассортировать и проанализировать сигналы. Во-вторых, потому что отсюда можно куда лучше опознать источник каждого из них.
–Логично,– одобрил Комак. Какая редкость: вольнонаемный пилот, который руководствуется рациональными соображениями… пускай даже он одевается и разговаривает вот в такой манере. Как это успокаивает: проблема, требующая конкретного решения, когда нужно искать ответы за пределами корабля, а не в своей душе.– Сколько мы ловим общим числом в этом конкретном секторе?
–Похоже… одиннадцать,– ответила Аффи, указав на различные красные точки, мигавшие на фоне зеленой сетки.– Из них шесть – стандартные грузовозы вроде нашего, но только ни один не зарегистрирован в гильдии. Еще два – стандартные пассажирские корабли размером от пятиместного катера до…– Она присвистнула.– До судна с как минимум двумя сотнями душ на борту.
