Королева Тандека вздохнула. Они сидели вместе уже довольно долгое время – достаточно долгое, чтобы ее недоверие к правителю Э’роно несколько рассеялось.
–Вы пытаетесь развеселить меня.
Кассел пожал плечами и смущенно улыбнулся:
–Грустнее-то быть не может.
Тандека не ответила. Кассел явно не был способен заглядывать так далеко в будущее, как она, и этой слепоте она завидовала.
Потому что, когда она пыталась спрогнозировать дальнейшее развитие ситуации, каждый сценарий заканчивался смертью их обоих.
* * *
Орла взяла Комака под руку, и оба вышли наружу. Студеный ветер был колючим от соли. Комак отделался лишь мелкими ушибами и в физической поддержке не нуждался – но она, несомненно, считала, что контакт с товарищем поможет ему обрести внутреннее равновесие. Его горе и смятение резонировали в Силе; было видно, что и Орла, и мастер Ларет чувствуют все. Если бы одна из них надумала его урезонить – если бы просто осмелилась заявить, что джедаю не подобает так страдать,– Комак за себя не ручался.
Однако в данный момент мысли мастера Ларет были заняты делом.
–Пещеры,– сказала она, перекрикивая вой ветра, и указала на смутные очертания входа, которые виднелись дальше вдоль гряды.– Пошли.
Они побрели через соляные дюны. Комак облегченно вздохнул, когда вся компания наконец ввалилась в пещеру. Каменная поверхность внутри казалась отполированной, начищенной до блеска за сотни лет шлифовки солью, и выглядела чуть ли не влажной в лучах световых стержней.
А может, причиной была не только соль. Когда глаза Комака приспособились к темноте, он разглядел вырезанное на стене изображение большой змеи с капюшоном – не филлисара, но сходство было достаточно сильным, чтобы заставить его отвернуться. Казалось, портрет мастера Симмикса был выбит здесь много столетий назад в ожидании его прихода.
–Похитители скоро обшарят корабль,– сказала мастер Ларет.– Мне жаль, что пришлось оставить тело Симмикса, но если они найдут его, то, возможно, решат, что он прилетел один. Так мы сможем выиграть время, чтобы отыскать логово похитителей.
–Эти рисунки… мастер Симмикс что-то говорил о них, и змеи, кажется, играют важную роль в местных традициях,– только и сумел выговорить Комак. По идее, в пути он должен был читать о фольклоре этих мест. Симмикс очень советовал. Но, хотя легенды и мифы всегда интересовали Комака, он лишь пролистал текст. Надо было вести корабль. А впереди ждал бой. Неужели фольклор мог где-нибудь пригодиться?
Или так ему казалось. Сейчас, глядя в глаза вырезанному в скале змею, Комак уже не был столь уверен.
Орла выпрямилась:
–Эти рисунки чем-то важны. Как будто… как будто Сила пытается нам что-то сказать. Может, уйдем отсюда?
Мастер Ларет склонила голову, признавая весомость слов Орлы, но не соглашаясь с ними:
–Если мы уйдем отсюда, придется искать какое-нибудь другое убежище. А его нет. Наш долг – идти вперед.
–Но что, если…– начала Орла и осеклась. Звук услышали все. Странный, низкий гул, доносившийся из глубины пещеры, почти как шелест… нет, слишком тяжелый…
Орла с Комаком напряглись. Мастер Ларет, которая оказалась впереди, уже держала меч в руке и зажгла его как раз вовремя: в голубом сиянии клинка все увидели громадную белую змею многометровой длины и не меньше метра в ширину, которая ползла к ним, обнажив клыки.
Глава 8
Дез понимал, что спокойствие на станции хрупкое, что нужно ходить дозором и обеспечивать мир. Но он не мог не задержаться ненадолго на «Посудине», пытаясь взять в толк то, что рассказал Комак Вайтес. Он спросил:
–В каком смысле вы были перенесены?
Комак покачал головой:
–Я не имел в виду, что мое фактическое местоположение в пространстве изменилось. Но мое сознание было не здесь. Я оказался в каком-то темном и жутком месте. И смотрел в ужасную бездну. Мою душу терзала боль, способная разорвать ее пополам. Почему, я не могу сказать. Но мучения были вполне реальными.
Дез задумался.
–Вы в то время изучали древние артефакты, верно?
Комак кивнул:
–По всей Галактике ходят легенды о предметах, насыщенных темной стороной. Об амулетах, кристаллах и даже ледниках, вмещающих в себе столько же злобы, как и в живом существе. Некоторые утверждают, что самые могущественные ситхи умели это делать – вливать свою собственную тьму в окружавшие их предметы.
–И вы думаете, эти артефакты были таким же образом помечены темной стороной?– спросил Дез.
–Такие вещи обычно не более чем легенда,– осторожно ответил Комак,– но в каждой легенде есть зерно правды. Известно о существовании как минимум одного артефакта темной стороны. Поэтому исключать такую вероятность нельзя.
–Если это не идолы,– вслух подумал Дез,– тогда тьма наверняка исходит от растений, которых на станции полно.
Комак фыркнул:
–Нет. Я уже встречал растения, глубоко пропитанные темной стороной; мне знакомы эти ощущения. Эффект может быть очень сильным, но тут чувствовалась… сосредоточенность. Даже нацеленность. За этим стоял разум.
Дез нахмурился:
–Разум? Без присутствия разумного существа?
–Звучит странно,– признал Комак, размышляя.– Но это возможно, особенно если…
–Если что?
Комак медленно проговорил:
–Если идолы служат чем-то вроде… знака опасности. Если они транслируют осмысленное предостережение, а именно что мы должны держаться подальше от заключенной в них тьмы.
–В данный момент держаться от них подальше мы объективно не можем,– заметил Дез.– Что же делать?
–Ничего. Нам нужно какое-то место, где все могут пересидеть, пока закрыты гипертрассы. Других в этой системе нет.– Комак тяжело вздохнул и помассировал виски.
Дез обдумал услышанное.
–Вы хотите сказать, что здесь присутствует темная сторона…
–И мы заперты вместе с ней,– закончил Комак.
«Что я могу сделать?» – этот вопрос мастер Джора учила задавать себе первым делом. Однако в данном случае, безотносительно любых предостережений, с этой смутной угрозой присутствия темной стороны он ничего не мог поделать. Если тьма проявит себя, тогда он отреагирует. А пока лучше заняться более насущными делами.
Вспомнив о мастере Джоре, Дез понял, что предпринять дальше.
–Посидите пару минут,– сказал он Комаку, который послушно кивнул.– Я поищу Рита.
* * *
Обучение Рита проходило главным образом в архивах, но доводилось ему и выезжать на спасательные операции. Однажды он помогал вызволить пассажиров с поломавшегося транспортника в системе Брилд. В другой раз он был в команде джедаев, которая участвовала в эвакуации горящего небоскреба на самом Корусанте. Та, вторая операция была особенно сложной, даже смертельно опасной. Так что опыта ему было не занимать.
