Сковер всегда расцветала, когда выпадала возможность поговорить о растущей рентабельности.
–В последнее время бизнес существенно вырос. Да, гибель «Наследного пути» вызвала задержки, но это временно. Многие желают перевезти свои грузы побыстрее, не дожидаясь расширения Республики,– по различным причинам, которые нас не касаются.
–Значит, ты уверена в благонадежности наших пилотов,– заметила Аффи.– Не бывало ли… эм-м… недостачи грузов?
Сковер мгновенно насторожилась:
–Тебе известно о случаях нечистоплотного поведения в гильдии? Это связано с Лиоксом Джиаси?
–Нет, нет. Лиокс совершенно чист. Просто…– Тут слова хлынули потоком: амаксинская станция, строчки странного шифра, символы «Гильдии Байн», сам факт, что координаты этой пустынной системы были предзаписаны в навигационном компьютере «Посудины». Сковер слушала с живым интересом, но молчала, пока Аффи наконец не сделала длинную паузу, давая понять, что она закончила.
–Это не является свидетельством коррупции в гильдии,– сказала Сковер.– Такие рукописные шифровки иногда используются пилотами в тех местах, где стандартные сообщения трудно передавать. Эта практика уже в основном превратилась в архаизм, но все еще используется в некоторых местах, в том числе на амаксинской станции.– Бесстрастному тону этого объяснения позавидовал бы любой дроид. Сковер всегда так разговаривала, и в иной ситуации Аффи не увидела бы ничего необычного.
Но было в этом что-то… странное.
–Я рада, что никто не пытается тебя надуть,– с искренним облегчением сказала девушка.– Но все же… эта станция опасна, Сковер. Спиральные кольца, ядовитые растения, даже те маленькие дроиды-садовники могут напасть, и это я еще молчу обо всей этой дряни с темной стороной.– Возможно, это были просто джедайские фигли-мигли, однако, вспоминая, как им не везло на станции, Аффи начинала гадать, не крылось ли за этим что-то реальное.– Нашим пилотам лучше туда не летать.
–Они сами решают,– ответила Сковер,– пользоваться ли станцией, когда есть потребность, или нет. Я не диктую пилотам, как действовать, если они доказали свое мастерство.
Что было правдой. Аффи всегда считала, что это свидетельствует об удивительной широте взглядов; как и большинство байволлов, Сковер ценила правила, определенность и точность. Тот факт, что она предоставляла своим пилотом свободу, говорил о том, что она смотрит на все под разными углами.
Впервые за все время Аффи осознала: благодаря этому Сковер иногда просто нет нужды задавать вопросы, на которые может быть непросто получить ответ.
–Это всего-навсего промежуточная станция,– сказала Сковер.– Ты еще не отошла от пережитого и поэтому придаешь ей чрезмерное значение. Со временем ты увидишь полную картину. А пока выкинь это из головы.– Она улыбнулась: – Хочешь слоек с кремом? Знаю, ты их очень любишь.
Аффи вымученно улыбнулась:
–Конечно. Было бы здорово.
Но она не могла забыть того, что Сковер невольно ей открыла, принявшись отрицать одну вещь, о которой Аффи даже не спрашивала.
Амаксинская станция, чем бы она там ни была, для «Гильдии Байн» являлась чем-то гораздо бо́льшим, чем просто промежуточная станция.
* * *
Несмотря на недавнее свое одиночество, Риту сейчас хотелось, чтобы его снова оставили в покое.
Он сидел с краю, рта не открывал, но все равно было такое чувство, будто на него нацелены прожектора. Другие джедаи держались на почтительном расстоянии, столь явно демонстрируя осведомленность о его утрате, что ее тяжесть только возрастала. Риту казалось, будто он должен одновременно показывать всю силу своего горя и вместе с тем терпеть, не расклеиваться.
«Никто тебя не осуждает»,– напомнил он себе. Это не было очередное упражнение, которое он мог отрабатывать до обретения полного мастерства. Раньше Рит гордился своим умением добиваться результата, но теперь – уже нет. Разве это важно? И почему он вообще раньше думал, что это важно?
Они с Дезом как-то уже были здесь на совещании, в этой самой комнате, быть может, года три назад. О чем было совещание? О бандах налетчиков, досаждавших Кашиику? Рит уже не помнил. Он думал лишь о том, как непринужденно Дез развалился в кресле – уверенный в себе новопосвященный рыцарь,– тогда как сам Рит гадал, станет ли он когда-нибудь таким же раскованным, таким же уверенным в своем будущем.
Будущее Деза закончилось на отшибе Галактики, без какой-либо причины.
Вперед вышел мастер Адампо, и все разговоры стихли. На Рита нахлынуло чувство признательности. Как только начнется доклад, он наконец сможет на какое-то время укрыться в эхо-камере своих мыслей.
–Сегодня нам предстоит обсудить враждебный элемент, который вызвал огромные бедствия на фронтире,– группировку налетчиков, известную как нигилы,– сказал Адампо. Свет погас.– Хотя власти Республики уже определили, что нигилы представляют значительную угрозу поселениям и перевозкам, ныне было достоверно установлено, что эта группировка несет ответственность за уничтожение «Наследного пути».
Рит сел прямо, а комната наполнилась растерянными перешептываниями. Если нигилы способны на такое, что же еще они могут натворить? Но это не имело значения по сравнению с уже содеянным – по крайней мере, для Рита.
Если бы не гибель «Наследного пути» и последующий конфликт с нигилами, мастер Джора сейчас была бы жива.
Гнев нахлынул на него потоком – он не подозревал, что способен испытывать такую ненависть. «Они убили моего учителя,– шептал незнакомый, но четкий голос в голове.– Она погибла от рук нигилов». Все тело юноши напряглось до такой степени, что его практически стало трясти.
«Оставь ненависть. Это темная сторона»,– прошептал другой, более знакомый голос: не его собственный, а мастера Джоры. Этот голос существовал только в памяти, но для Рита он стал словно спасательным тросом, тянущим его к свету.
Юноша медленно выдохнул. Стряхнуть напряжение полностью было невозможно, но он решил направить эту энергию на то, чтобы узнать побольше о налетчиках, причинивших столько зла – и не только мастеру Джоре.
–Таким образом, необходим более глубокий анализ этой группировки,– продолжал Адампо.– Происхождение нигилов остается загадкой; в их число входят представители множества рас с самых разных планет. Однако мы не знаем ни точного числа этих рас, ни в какой пропорции они представлены, поскольку лица нигилов закрыты масками.– Адампо вывел первый голоснимок: изображение устрашающего воина-нигила с огромной дыхательной маской на голове, штурмующего какой-то незадачливый корабль. Нигил носил боевую раскраску в виде голубых полос, которые спускались от лба до груди, проходя по самой маске. Рит с удивлением и даже какой-то нежностью припомнил голубые пряди в волосах Нэн.
Возможно, он и в самом деле слишком к ней привязался.
–Корабли нигилов необыкновенно опасны по той причине, что они могут соединяться или разделяться на меньшие части,– продолжал Адампо.– Таким образом, противник не может знать, с чем ему придется иметь дело: с тучей мелких истребителей или же с гигантским дредноутом. Сами корабли, как правило, сооружаются из деталей других кораблей – как этот, например.
