Тандека не смогла удержаться от улыбки:
–Должна признать, Димма тоже радуется любому случаю надеть королевские драгоценности. Порой мы ссоримся из-за лучших тиар.
–Прекрасно, прекрасно.– Кассел кивнул, как будто все уже было улажено.– Хорошо, когда впереди ждет что-то приятное, правда?
Тандека не знала, верит ли она сама, что они переживут этот день. Но джедаи были уже близко. И потом, какой смысл отказывать себе в надежде?
–Да. Хорошо.
* * *
Орла подобралась ближе к пещере. К этому времени она и другие уже слышали звуки шагов и даже бормотание. Впереди лежал прямой ход в ту самую подземную камеру, где держали заложников. Мастер Ларет, которая шла впереди падаванов, уже приняла боевую стойку и ждала подходящей возможности.
На уроках тактической подготовки четко говорилось, что идеальный момент для работы наступает тогда, когда звуки дальше всего от входа. И что нужно быстро зайти, сразу же разыскать заложников и похитителей, в первую очередь защищать заложников, а во вторую – атаковать похитителей. Световые мечи обеспечат прикрытие, которое позволит сперва организовать защиту, а потом перейти в атаку.
Однако инстинкт говорил Орле: «Сперва найди похитителей и нейтрализуй их».
Но ведь и тактике учат не просто так. Орла решила не игнорировать то, чему ее учили.
Тяжелые шаги начали отдаляться от двери. Мастер Ларет сменила позу – самую малость, но ученики поняли, что решающий момент наступает. Приказ был отдан без слов, но Орла услышала его с такой же ясностью, как будто наставница крикнула:
–Вперед!
Все трое одновременно влетели в пещеру. Инстинкт Орлы был столь силен, что он будто самостоятельно управлял ее клинком, но она продолжала действовать синхронно с остальными. Джедаи бросились к заложникам, чтобы окружить их и защищать.
Вперед прыгнул высокий, до зубов вооруженный ласат, но метил он не в самих джедаев. Мало кто мог одним прыжком перескочить через двоих людей и умбаранку… но ласаты могли, что этот конкретный и сделал. Орла слишком поздно поняла, что происходит, она не успела прыгнуть навстречу и остановить его. Успела лишь подумать: «Между ним и заложниками никого нет…»
* * *
Тандека завизжала, увидев бластер Айсамера, нацеленный прямо в нее. Это был первый ее крик за все время пребывания в заложниках, и она ненавидела себя за то, что сломалась, пускай даже в последнюю долю секунды своей жизни.
Затем на нее навалился Кассел, он не смог полностью закрыть ее своим телом, но ему это почти удалось. Его голубое лицо оказалось в считаных сантиметрах от ее лица. Их глаза встретились.
Бластер выстрелил, оглушив и ослепив ее. Казалось, настал конец света.
* * *
Мастер Ларет вихрем развернулась, рубанув мечом сквозь туловище ласата спустя мгновение после выстрела. Две половины тела с прижженными краями упали на пол, и больше не было слышно ни звука. Все закончилось в течение минуты. Орла уставилась на картину побоища: на дымящиеся стены и ящики, на мертвецов, которые растянулись на полу, убитые собственными отраженными выстрелами. Как все могло произойти так быстро?
Потом она услышала всхлипывания.
Обернувшись, Орла увидела, что монарх Кассел лежит на полу, а его одеяние все еще дымится от бластерного разряда. Он был при смерти. Королева Тандека стояла рядом с ним на коленях, по ее лицу струились слезы.
–Вы прикрыли меня собой,– с трудом выговорила она.– Вы защитили меня. Зачем?
–Чтобы… чтобы вы могли вернуться домой… к вашей королеве.– Кассел слабо улыбнулся: – Пригласите… следующего монарха… на…
Его голос смолк. Взгляд потух. Кассел был мертв.
Королева наклонилась, положила голову Касселу на плечо и дала волю слезам.
–Он пожертвовал своей жизнью ради меня…
–Значит, он умер благородной смертью,– сказала мастер Ларет, положив руку на спину королевы Тандеки.– О нем будут помнить.
Инстинкт подсказывал Орле с ходу атаковать Айсамера. Почему же она не послушалась?
«Потому что Орден джедаев говорит иначе»,– напомнила она себе. Пройдет много лет, прежде чем она полностью осмыслит этот момент и поймет, что, если Орден велит игнорировать Силу… значит, ошибается не Сила.
* * *
Комак смотрел на королеву Тандеку, обуреваемый эмоциями столь странными, что он не сразу распознал их как зависть.
Она могла оплакивать свою утрату. Тогда как он свою не мог даже признать.
«Мастер Симмикс посоветовал бы, чтобы я зарыл свое горе в землю,– сказал себе Комак.– В душе джедая ему не место. И в моей душе тоже».
Так что он зарыл горе поглубже, словно мину.
Которая будет терпеливо ждать годами, прежде чем взорваться.
* * *
Несколько дней спустя в другой части Галактики весть о неудаче «Директората» достигла хаттов. В донесениях говорилось не только о смерти лорда Айсамера, но и о том, что информация, собранная в логове похитителей, позволила властям выследить и арестовать почти все высшее руководство организации. «Директорату» пришел конец.
На что хатты и надеялись.
Они придумали всю эту пустую затею. Расставили силки, и глупый «Директорат» сам радостно в них бросился. Теперь единственного крупного преступного синдиката, который действовал в этих местах, больше не было.
Поэтому, когда хатты решат заполнить нишу – будь то через год или через двадцать пять лет,– ничто не будет стоять на пути.
Глава 25
Рит знал, что должен выиграть время для остальных. Но как? В отчаянии он окинул взглядом разгромленную центральную сферу. Чтобы увидеть возможность, потребовалось меньше секунды.
Как он заметил ранее, на боку сферы имелся один большой, неправильной формы шлюз, который открывался прямо в дендрарий. До пульта управления было всего несколько метров. Все указывало на то, что он исправен.
То, что Рит собирался сделать, вполне могло убить его. Но это был единственный способ одним махом избавить «Посудину» от угрозы со стороны как дренгиров, так и нигилов.
И потом, он мог и выжить. «Выдохни,– напомнил он себе.– Выдохни и держись изо всех сил. Это единственный шанс».
Отключив таймер, Рит ухватился за ближайшую служебную лестницу и, выпустив из себя весь воздух, нажал кнопку «СБРОС».
Шлюз разъехался, открыв дендрарий космической пустоте. В нормальной ситуации таймер удерживал бы магнитное поле достаточно долго, чтобы все могли укрыться; но на этот раз оно сразу мигнуло и погасло.
Энергия взрывной декомпрессии подхватила все и вся в центре станции: нигилов, дренгиров, дроидов, растения, тепло, воздух. В первое мгновение послышались вопли ужаса; после этого воздуха уже стало недостаточно, чтобы звук мог распространяться. Риту казалось, будто на него обрушился ураган. Он изо всех сил цеплялся за лестницу, но было такое ощущение, будто его тянут за ноги, руки, за все части тела. Космос жаждал пожрать его.
