Бенефиций — это не вотчина в наследственное безусловное владение. Это пожалование только и исключительно за службу. А детали этой службы они обговорят позже, когда закончится собрание… И совершенно точно в этот договор будет включено содержание гарнизона вЦитадели Чайки!
Соратники и вассалы пребывали в состоянии прострации: только что перед их глазами произошло нечто невообразимое! Целая семья из многих сотен гномов, настоящий великий род тангаров — пусть и изгнанников — через своего предводителя присягнул на верность владетелю-человеку! Как во времена Первых Императоров!
—Что ж!— голос Рема прервал возникшую немую сцену.— Поскольку с тылом вопрос решился, не вижу причин задерживаться: мы выступим завтра, на рассвете. Пойдем навстречу Дециму от поселения к поселению!
Острие кинжала прочертило ломаную линию между значками-башенками на карте, обозначавшими ортодоксальные городки и села. Аркан увидел мрачную решимость на лицах собравшихся — и это ему понравилось:
—По пути мы будем встречать союзников и врагов, и первых примем как лучших друзей, а вторые… Погибнут грешники от лица Божия, а праведники — возвеселятся!
—Смерть грешников люта!— выкрикнул Скавр Цирюльник.
—И ненавидящие праведника прегрешат!— откликнулись ортодоксы, а остальные поддержали весть о походе дружными кличами:— Виват, Аркан! Бар-ра!!!
* * *
Рем двигался во главе колонны, как и положено баннерету — со знаменем в руках. Красный Ден Беллами реял на ветру, пялясь своими мертвыми глазницами на поросшие лесом холмы, дорогу и армию бывшего комита-невольника, которая копытами, колесами фургонов и солдатскими сапогами месила весеннюю грязь.
Аркана обуревали смешанные чувства. Конечно, за его спиной собралась немалая сила! Полторы сотни его пеших дружинников — верных, преданных и готовых на всё ради своего господина. Восемьсот ортодоксов, экипированных и вооруженных до зубов, шагающих рядом со своими крепостями на колесах — высокими и прочными фургонами, полными припасов. А еще три сотни всадников: отряд под руководством Шимуса иКоннора, выполняющий роль личной охраны и разведки, и баннереты со своими людьми. И войско это постоянно пополнялось новыми бойцами — от каждого хутора и каждой деревни, где жили ортодоксы! И у каждого из них на плече уже имелась черная повязка.
При этом — армия шагала в неизвестность! Децим точно не одобрил бы такое безрассудство — идти в поход, понятия не имея о планах неприятеля. Разведка, рекогносцировка и информированность — вот чего не хватало Рему! Да, конные разъезды прочесывали местность и в случае появления крупных сил дали бы знать, но… Даже сотня кавалеристов дальнего охранения не убережет от соглядатая в кустах!
Аркан отправил гонцов к отцу и брату, выбрав самых искусных наездников, снабдил их заводными лошадьми и деньгами, и дал инструкции как действовать и что говорить, чтобы добиться доверия, но… Неделя, пять суток? Сколько пройдет времени, прежде чем первый из них вернется? В такие минуты Рем мечтал о ком-то вроде Сибиллы рядом, чтобы волшебница взмахнула своей чертовой палочкой — и можно было побеседовать сДецимом или отцом на расстоянии, или — увидеть перемещения вражеских войск! Писали, у прежних имелись такие возможности, но была то магия или хитроумные приспособления — об этом оставалось только догадываться.
Весенняя распутица брала свое — большая часть дорог размокла и наполнилась грязью. Но благодаря местным ортодоксам маршрут был выстроен по трактам, которые поддерживались в относительном порядке: гравийные насыпные дороги выдерживали нагрузку от десятков фургонов, позволяли двигаться не сбавляя темпа, пусть и замарав ноги. Прямой путь не всегда самый быстрый — не зря Рем корпел три дня над картами!
Останавливались на ночлег дважды — выстраивали фургоны по периметру, разбивали палатки… Дымили походные кухни, перекрикивались часовые, бродил по лугу табун лошадей под охраной бдительных сторожей. Сам Аркан переходил от костра к костру, разговаривая с воинами и выспрашивая — всего ли хватает, нет ли предложений по маршруту похода, снаряжению, снабжению… Ополченцы из нового пополнения удивлялись такому его поведению, дружинники же поясняли — квартирмейстерская жилка! Да и сам Аркан значительную часть жизни провел в городских трущобах, вонючем трюме и дальних странствиях, отсюда — уважение к работяге-солдату.
Проблемы начались на третьи сутки.
* * *
Коннор мчал во весь опор по дороге, нахлестывая лошадь, с которой хлопьями летела пена.
—Враги! Враги!— кричал он.— К оружию!
—Вагенбург!!!— Аркан скомандовал первое, что пришло в голову.— Кавалерия — ко мне!
Никаких иллюзий по поводу собственных полководческих талантов он не питал — руководить воинским отрядом больше пары сотен бойцов ему не доводилось, а водить армии в бой — это не стишки писать, тут нужен опыт, опыт и еще раз опыт! Просто это было в крови у каждого ортодокса: в любой непонятной ситуации выстраивай вагенбург. Крепость из фургонов, ощетинившаяся алебардами, гизармами и боевыми цепами собьет любой наступательный порыв… А кавалерия задержит неприятеля, даст время изготовиться, чтобы устроить атакующим мясорубку.
Участок дороги, на котором вот-вот должна была разразиться битва, пролегал по плоской, каменистой возвышенности с небольшими островками рощиц и перелесков. Впереди маячила сине-зеленая стена хвойного леса, позади — несколько верст пустоши. Отступать было некуда!
Аркан привстал в стременах, достал подзорную трубу и принялся вглядываться в темный, геометрический узор еловых верхушек. Вдруг над чащобой взлетела огромная стая птиц: Коннор был прав, что-то приближалось!
—Рыцари Запада! Гербы дюМассакров!— южанин промчался мимо Аркана, развернул коня, который гарцевал на месте, разгоряченный сумасшедшей скачкой и прерывающимся голосом заговорил.— Сотни три, не меньше! Без обоза, без пехоты… Они явно знали, где мы. Идут на рысях, будут… Черт возьми, будут прямо сейчас!
Перестроиться из походного порядка в круговую оборону — дело ортодоксам знакомое, но не быстрое. Сумеет ли легкая кавалерия Аркана остановить феодальную конницу? Рем проклинал себя: нужно было выстроить тяжелую пехоту в каре, и плевать на припасы! Победитель получит всё! Но — поздно. Отменять отданный приказ — значит разводить суматоху…
Три сотни рыцарей — ужасная сила. Тяжелые, закованные в латы всадники с копьями длиной в восемь или девять локтей, на огромных лошадях — они сомнут баннеретов! А если — больше? Если не три, а пять, семь сотен? Тогда что — поход окончен, так и не начавшись? А-а-а, к черту!
Рем почувствовал, как на смену липкому страху в душе приходит лютая ярость. Что, в конце концов с ним может случиться? Смерть? Так ведь смерть в этом мире — в порядке вещей! Он взмахнул черным знаменем, с которого зловеще улыбался красный череп, и, осенив себя знаком огня, с лязгом потянул меч из ножен.
—Ангелам Своим заповедает о тебе — охранять тебя будут на всех путях твоих!— речитативом начал Аркан, боковым зрением увидав, как выстраивается справа и слева от него конная лава, и всадники в стальных шапелях готовят к бою клинки.— На руках понесут тебя, да не преткнёшь о камень ногу твою! На аспида и василиска наступишь! Попирать будешь льва и дракона!!!
