—Всякий раз после нашего расставания я встречаю как будто другого мужчину. Нет, не пойми меня неправильно — ты хорош, чертовски хорош. И ты очень мне нравишься, но…— Сайа гибко извернулась, села на краешек постели иРем засмотрелся на ее изящный стан и крутые бедра.— Но это страшно. Сначала — милый юный бармен, который вдруг оказался ученым человеком и бакалавром философии. Потом — жесткий и решительный воин из охраны каравана, внезапно превратившийся в ортодоксального баннерета. А теперь — властный и грозный владетель, под рукой которого тысяча солдат! Я боюсь тебя! И вот это всё, то что произошло между нами… Этого не должно было случиться.
Она встала и принялась собирать разбросанные по палатке вещи. Буревестник приподнялся на ложе и наблюдал за грациозными движениями обнаженной девушки.
—Прекрати так смотреть на меня!— на ее лице появился румянец.— Кажется, что ты сейчас набросишься на меня снова, и…
—Набросишься? Вот так это по твоему было? Кажется, ты сама…— не удержался Рем, а потом спохватился:— А черт, прости! Я не это имел в виду…
Ничего не ответив, полуэльфийка принялась одеваться. Он сел и потянулся за штанами. Что-то тут было не так — в ее поведении, взглядах, смущении, недоговорках…
—У тебя есть другой мужчина,— проговорил Аркан и сжал кулаки так, что ногти до боли впились в ладони.
Кровь стучала в висках, дыхание стало тяжелым, выходило из груди с хрипом. Мысли стали вдруг тягучими и вязкими. Глаза застила багровая пелена.
Сай ведь ничего не обещала ему, верно? Никакого совместного будущего! Они отлично проводили время по дороге наДымный Перевал. Разговаривали, веселились, любили друг друга… Но — никаких обещаний. Он ведь сам отослал ее с письмом вАскерон, чего же удивляться? Он скрипнул зубами.
Вдруг девушка испуганной ланью метнулась кАркану, встала на колени и схватила его за руку:
—Ты ведь ничего ему не сделаешь? Клянись! Клянись что ничего ему не сделаешь!— теперь она вовсе не походила на ту грозную дриаду, которая насмерть жалила стрелами рыцарей на той проклятой равнине. В ее глазах стояли слезы!
—Э-э-эй, Сай, ты чего?— Рем принялся гладить ее по волосам, а потом отдернул руку.— Ты спала с ним? А-а-а, черт!
Он чувствовал себя полным кретином. Весь его жизненный опыт, все приключения, сражения и чудеса — всё это не имело никакого смысла, никакой пользы. Как поступать в такой ситуации он и понятия не имел. А потому встал, натянул штаны и подошел к столику с письменными принадлежностями. Там стояла початая бутылка вина, к которой он и присосался, опорожнив наполовину одним большим глотком.
В голове зашумело, чувства притупились, и баннерет сказал:
—Я ничего не сделаю ни тебе, ни ему — сейчас. Но я больше никогда не хочу тебя видеть. И кто бы он ни был — его тоже. Иначе — убью вас обоих.
Она испуганно кивнула, а потом сказала:
—Понадобится время, я… Мы не можем подвести соратников…
—Дальняя разведка. Мне нужны разведчики. Ты и твои полуэльфы — думаю вы справитесь с этим, если не передумаете воевать за меня. Хотя я понятия не имею, какие причины могут заставить тебя теперь помогать мне. Мне нужно видеть Эадора, он ведь сейчас твой командир? Мы обсудим с ним детали…
—Но он ведь…— девушка прикусила губу, кивнула, быстро оделась и выскользнула в рассветный полумрак.
* * *
Битва наКаменистой Равнине — так ее теперь называли.
Наверняка у той глуши и названия-то никакого раньше не было. Так, участок дороги между двумя лесными массивами. Но стоило западным рыцарям тут обломать зубы о борта ортодоксальных фургонов — и место сие тут же стало легендарным и стало именоваться с двух больших букв. Народная молва понесла весть о сражении по окрестностям, и всем было наплевать, что кроме ополченцев с юга Аскеронского герцогства тут были стрелки-полуэльфы Эадора, личная дружина Аркана где ортодоксов было раз-два и обчелся, и баннереты, которые, в общем-то и сделали большую часть боевой работы.
Для местных это была победа чуть ли не«лапотной крестьянской рати» над чужаками-феодалами. Здесь, на западе герцогства, в предгорьях Берегового хребта, враждебность между вольными ортодоксальными общинами и оптиматской знатью едва-едва удерживалась на тонкой границе между злобными взглядами, руганью и — открытым бунтом. Титулованные аристократы — графы и бароны, и рыцари-башелье всячески пытались уменьшить права общин и урезать их земельные наделы. А упертые фермеры-поселяне продолжали держаться за дарованную императорами привилегию из всех феодальных повинностей платить только чинш — деньгами, да содержать в порядке пути сообщения. Социально-экономические противоречия тесно переплетались с религиозными, и потому — Каменистая Равнина стала той самой каплей, переполнившей чашу.
—Поднял Аркан знамя черное с ликом страшным и красным, и сказал верным своим: начну я с нечестивого барона Массакра да с променявшего совесть на свиную рульку Закана, а там дойдет черед и до каждого кровопийцы, что народ правоверный угнетает! Запылают жарко замки отПоследнего моря и доРубона Великого, содрогнуться грешники, расплачутся кровавыми слезами бритые бошки — служители птичьего демона! Но поздно…— вещал седобородый воин, из делая широкие жесты руками.— Поздно, ибо настали тонкие времена, и каждому воздастся по вере его! Довольно мы терпели над собою еретиков-оптиматов, невместно честному труженику-ортодоксу гнуть спину на нечестивца! Народ видит — заАрканом правда, его дело — Божие, и коли встанем и не побоимся, и посадим Буревестника на престол Аскерона — тогда с самых времен Сихемского деспотата у ортодоксов впервые будет свое государство! И жить станем мы по воле Божией и по своему собственному разумению!
Этот пожилой уже человек был одним из тех десятков и сотен, что присоединились к войску в последние два дня. И его крамольные речи вполне отражали чрезвычайно распространенные среди ортодоксальных фермеров, торговцев и ремесленников настроения и взгляды.
Рем слушал разговоры ополченцев, оставаясь в тени складской палатки. Новоприбывшие были настроены весьма решительно, и мировоззрение их казалось несколько более радикальными, чем у народа с побережья… До печенок достали их феодалы! Но вот о чем Аркан никогда не мечтал — так это стать вождем крестьянской войны за права угнетенных. Тем более кого-кого, а ортодоксов угнетенными назвать язык не поворачивался. Кроткие, угнетенные… Это точно не про его единоверцев!
А слова оСихемском деспотате? Эту мысль следовало хорошенько обдумать! И изучить вопрос с научной точки зрения в ближайшей библиотеке. Если оставался хоть малейший шанс увернуться от неприглядной участи стать герцогом и всю оставшуюся жизнь только и заниматься тем, что заставлять делать всех подряд то, что они не хотят, да учить других как жить нужно и как — не нужно… Таким шансом следовало воспользоваться!
Взъерошив на голове волосы, баннерет зашагал к штабной палатке. Нет, с одной стороны — руководить большим войском, чувствовать себя причастным к чему-то значимому и грандиозному, ловить уважительные взгляды сотен людей было приятно. Все Арканы честолюбивы — этого не отнять. Но одно дело — получать почести и обожание, а другое — постоянно балансировать на лезвии ножа в страхе, что имеющихся опыта, эрудиции, таланта и решительности просто напросто не хватит! И тогда снова — как в том, самом первом бою с гёзами у городка Заводь, по его вине погибнет множество людей…
