Самой неожиданной гостьей стала Анники Корхонен. Эта умная и решительная северная красавица прибыла со своей личной дружиной на трех шнеках, и привезла письмо отМикке, который расписывался в собственном бессилии удержать белокурую и голубоглазую воительницу от безрассудств. Она буквально весной вступила в возраст совершеннолетия, и, не успев поучаствовать в драке с синелицыми, на собственные средства (и притом немалые!) снарядила корабли и набрала добровольцев — молодую и лихую поросль с берегов студеных фьордов. В большинстве своем это были юноши и девушки изКорхоненов, Сорса, Линдстремов, Лаури, Ранта и других великих кланов, только-только обретшие формальную самостоятельность, которые мечтали не столько о богатстве, сколько о славе — им не давали покоя лавры старшего поколения, которое поучаствовало в битве с самим Туони! Анники знала, чем их соблазнить — кто, как не хитроумный Аркан Буревестник, придумавший способ разделаться с подземным божком, может стать их лидером и проводником для будущих приключений! Все ведь знают: там, где появляются Арканы — всегда что-то происходит! Горячие саамские парни и девушки разве что копытом не били от нетерпения и рвались в бой.
Так что воительница тоже была здесь — прекрасная, грозная, в кольчуге со стальными пластинами, наручах, поножах и с мечом на поясе. Толстая, длинная коса свисала до самой поясницы, голубые глаза мерцали в свете факелов, спина была ровной, посадка головы — горделивой. Стать северной принцессы, ее манера держаться и обращаться с оружием говорили сами за себя — никто и словом не обмолвился о том, что женщине не место на войне! Тем более — у собравшихся здесь был шанс понаблюдать за тренировочным поединками дев битвы изБайарада, и многие старые бойцы задумчиво чесали переносицы, прикидывая свои шансы на выживание в случае драки с этими бестиями.
Собравшиеся негромко переговаривались, отдавали должное еде и напиткам, наслаждались летней ночью. Все ждали, что же скажет Буревестник.
—Без вас я — ничто,— проговорил наконец Аркан и поставил кубок на стол.— Пустое место. По большому счету, все мои достижения, все приобретения, репутация, богатство, могущество — всё это есть у меня благодаря кому-то из вас. Вы спасали мне жизнь, выигрывали для меня битвы, учили меня сражаться, помогали в трудных ситуациях… Даже этот замок, такой, каким вы его видите сейчас: высокий, мощный, неприступный — даже он не является моим на все сто процентов. Разве смогу я удержать его стены в одиночку? Разве взять его одним наскоком удалось бы мне, не будь рядом тех, кто верит в меня безоговорночно? И эти стены, и башни — их строил нея.Мастерство тангаров, которые доверились мне — вот что превратило груду старых стылых камней в неприступную крепость и произведение искусства!
Его слушали внимательно, все взгляды скрестились на лице Буревестника. Молодой сеньор сунул левую руку в карман кафтана, правой — активно жестикулировал, помогая себе справиться с эмоциями. Глаза его горели, на лице выступил румянец, черные волосы трепал ветер. Широкий разлет плеч, высокий рост, энергичные движения — было во всем его облике что-то завораживающее, напоминающее о легендарных лордах древности, полководцах, чародеях и правителях…
—Без вас мне не удастся и сотая доля от задуманного мной…— продолжил баннерет.— Я хочу сразу развеять ваши иллюзии: не месть барону и не скипетр есть моя главная и конечная цель. Как говорили прежние, цель — ничто. Главное — это путь. Я знаю, что должен делать… Я знаю свой путь.
Он глубоко вздохнул:
—Это прозвучит пафосно, но, похоже, наш мир катиться к черту. Маги говорят о химерах, священники — о эгрегорах, знахарки — о тонких временах. Я сам видел настоящих чудовищ и демонов, которые как будто вышли из детских кошмаров! Я видел людей и нелюдей, которые поддавшись своим желаниям и гордыне теряли природный облик и бессмертную душу… Могли ли мы представить еще десять, двадцать лет назад что на самых границах нашего родного Аскеронского герцогства совьют гнездо фоморы? Да-да, вот перед вами стоит Ёррин Сверкер который сам сражался с ними в подземельях Берегового хребта!
Гном благодарно прикрыл глаза — Аркан не стал уточнять о расположении там Ромсдар-Дума.
—Драконы, невиданные морские твари, старые идолы и кумиры — они появляются один за другим, призванные алчностью, жестокостью, спесью и невежеством… Мир сходит с ума. Сумасшедшие фанатики и культисты поднимают головы, властолюбцы типа Массакра или сребролюбцы — такие как Закан, готовы на всё, только бы удовлетворить свои амбиции… Я хочу чтоб вы знали — мне плевать на скипетр. Если будет хоть малейший шанс снять с себя это ярмо и при этом не подставить своих родных и близких, не навредить народу герцогства — я сделаю это без всякого сомнения. Вся эта кровная месть, все клятые интриги и дрязги… Это часть сумасшествия, накрывающего мир. Я бы мог привести вам доказательства, размахивая старинными летописями и называя исторические факты, но всё это совсем не главное… Один легендарный капитан дальнего плавания, тоже — из прежних, сказал: «Главное — это что ты можешь и чего тыНЕ можешь». Могу я притвориться что не видел людей с черными без белков глазами, ведущими себя как стадо бешеных псов? Могу сделать вид, что не знаю об орде фоморов у нашего порога? Могу наплевать на то, что Экзархат за этот год с моей помощью упек в тайную тюрьму сначала чудовищного эльфийского дракона, а потом — подземного северного божка-великана? Не будет ли это безумием с моей стороны? Продолжать свои междоусобицы и пускать друг другу кровь, когда вот-вот грянет гром? Нет, яНЕМОГУ… Я — нет. Остальные — как угодно.
Буревестник взял кубок, отпил немного, иоглядел своих ближников: они слушали внимательно, не говоря ни слова. Потому вдохнул свежего ночного воздуха и продолжил:
—Кто бы мог подумать! Я — младший сын Сервия Тиберия Аркана Старого, изАрканов Аскеронских, из той самой обожаемой и ненавидимой семьи, кажется, не могу рассчитывать более ни на кого, кроме самого себя, Господа Бога и вас, друзья и соратники. Если все — даже мои родственники — предпочитают рвать на части сходящий с ума мир… Что ж, наплевать — я собираюсь начать сшивать куски и наводить порядок. Прямо здесь, у себя под ногами!— Рем топнул ботфортом по каменным плитам.— НеБог весть что, но у нас есть замок, есть флот, есть войско… И мне срать на то, чем закончится Высокий Совет — я знаю чем займусь после него. Частым гребнем мы пройдемся по герцогству и вычистим всю погань, под какой личиной бы она ни скрывалась… И поверьте — у нас найдутся могучие союзники. И во врагах недостатка не будет! Да простят меня оптиматы, присутствующие здесь, вы, без сомнения — достойные и мужественные люди, но я сам видел проповедника изБелых Братьев, глаза которого были черны как ночь, и он дурманил бедных вилланов изЛабуанского герцогства не хуже, чем дракон — эльфов изДоль Наяда! Уверен — и наЗападе найдутся те, кто видит угрозу… Но пройдет время, много времени, пока сильные мира сего поймут, что заигрались! Конечно, конца света не будет, мы выживем. Всегда выживали! Но, черт возьми, чего нам будет это стоить? Не знаю и знать не хочу…
Внезапно Аркан как-то резко ссутулился, выпустил воздух из легких, запустил пальцы в волосы и с силой пригладил их. Он понимал. что говорил сумбурно, пафосно, путано…
