Колонна всадников двигалась кДуал-Кульбу, сорвавшись с места ни свет ни заря, выполняя приказ находящегося в состоянии аффекта господина, который носился туда-сюда в сопровождении этого беса — Джероламо — и поторапливал своих людей. Войско шло без передышки, кавалеристы устали, лошади — так и тем паче…
Дорожная пыль, на небе — ни облачка, вода во флягах давно закончилась, ветра нет, знамена бессильно повисли… Оставалось только ворчать и переругиваться — этим-то бывалые массакровские ветераны и занимались.
Старый черт Сервий Аркан кружил вокруг лагеря под столицей, стычки происходили каждый день, линия фронта постоянно менялась… После провального штурма замка Аркан всеми силами союзников дюМассакра, после того, как две трети аскеронских аристократов заперлись в замках и отказались вмешиваться в кровную вражду — ни о какой быстрой победе и речи быть не могло! Нет, такие вендетты быстро не заканчиваются, резня будет продолжаться до тех пор, пока не закончатся враги. Это ведь не борьба за трон, верно? Это личное дело трех знатных семейств: Заканов, дюМассакров иАрканов. Ну а тот факт, что какие-то представители этих семей имеют права на престол — так всякое бывает, да? А герцога дворяне выберут наВысоком Совете из претендентов, которые останутся в живых… Очень будет удобно, если до голосования доживет только один.
В небе каркали вороны, клича беду. Дорога вилась меж лесистых холмов, с каждым часом Дуал-Кульб был всё ближе, усталость — всё сильнее, тревога — всё ощутимее. Оптиматы осеняли себя знаком Крыльев Феникса, проводя скрещенными ладонями по лицу — ото лба к подбородку, проверяли, как ходит оружие в ножнах. И обсуждали перспективы — свои, своего господина, этой клятой войны и — всего Аскерона.
…После того, как за дело взялся Аркан Змий, дело приобрело совсем скверный оборот. Сражаться на два фронта — это истощало, какой бы мощной ни была армия, и сколь много ресурсов не было бы накоплено.
Если бы неАнтуан — любимец всего войска — который привел несколько больших отрядов изЛабуанского герцогства, так и вообще — хоть в осаду садись до самого Совета… Антуан дюМассакр — вот кто стал бы отличным герцогом! Так думали не только солдаты барона, но и львиная доля всех аскеронских оптиматов. Но — уАнтуана не было прав на скипетр! Ни капли крови Барилоче в его жилах не текло, аАскерон был слишком свободолюбивой землей, и слишком много вооруженных простолюдинов-ортодоксов тут проживало. Люди не стали бы терпеть узурпатора… Законность, легитимность, или даже — видимость таковых, вот что отличает цивилизацию от варварства! Аскеронцы гордились своей цивилизованностью, и всегда отмежевывались от дикости вроде решения подобных вопросов поединком. Идиоту ведь ясно, что победивший в бою один на один не обязательно окажется чудесным герцогом! Хотя, солдаты дюМассакра были уверены: Антуан и в драке бы не сплоховал, иАскероном руководил бы как следует…
Несколько побед, одержанных Антуаном над аркановскими отрядами дали время измотанным войскам восстановить силы, выдохнуть, подготовиться к новым сражениям. Но, черт бы его побрал, объявился еще иАркан Буревестник — виновник всего этого бардака, и прикончил Жоанаров, и вместе с этим чудовищем — Змием — выпотрошил Фабрицио Закана! А потом — едва не убил молодого дюМассакра вРиохе, и теперь какого-то черта напал на старую имперскую психушку, которую — тоже невесть какого хрена, охранял благородный рыцарь Карл дюБукур со своими людьми. Между прочим — один из преданнейших вассалов барона дюМассакра. Неужто и вправду — там содержалась старая баронесса, которую уж много лет считали пропавшей без вести? Позорище-то какое…
Отборные воины барона, латники, оруженосцы и рыцари при золотых цепях и шпорах, приближалась кДуал-Кульбу в весьма подавленном настроении. Конечно — мощный гарнизон замка, и люди дюБукура станут наковальней, а они — молотом, и несколько сотен аркановских всадников, которые посмели взять в осаду замок будут раздавлены но… Можно после обеда? И поспать час-другой? А потом — уже расшибать бошки и крушить проклятых еретиков… Хотя, говорят, уАркана в дружине оптиматов и популяров чуть ли не столько же, сколько ортодоксов. И иноземцев, и прочего сброда — полно.
Ликующие крики из авангарда раздались весьма неожиданно. Вести по колонне разнеслись мгновенно:
—Над замком штандарты Массакра!
—Всё поле усеяно мертвыми телами!
—Осадный лагерь разгромлен, вместо фургонов — обугленные головешки, циркумвалационная линия — разрушена в нескольких местах!
—Арканов и след простыл! Сбежали, разгромлены!
—Виват, дюБукур!!!
—Виват, барон дюМассакр!
—А что за хрень с куртиной? Ничего себе ее разворотило!
—Арканы балуются магией?
—Говорили же — чернокнижники они, клятые еретики и демонополконники… Свят, свят, никак колдунством стену разрушили?
Сам барон явно приободрился, принял горделивую позу, помахал замершему на вершине северной башни гиганту в тяжелых доспехах. Эти доспехи ни с чем спутать было нельзя, такие архаичные, старинные латы носил только Карл дюБукур — они достались ему то ли от деда, то ли от прадеда.
—Я чувствую остаточные нестабильные эманации, ваша милость,— проговорил Джероламо, державшийся справа и чуть сзади от дюМассакра.— Здесь проводился мощный магический ритуал, но был прерван. Серьезный выплеск разрушительной энергии, эфир до сих пор лихорадит!
—Пф!— барон ткнул пальцем в сторону разрушенной стены.— Вот! Аркан применил колдовство, чтобы разрушить стену, это же идиоту ясно! Но это ему не помогло… ДюБукур раздавил чертовых деревенщин!
—Но эманации скорее соответствуют запретной магии крови, а не стихийным чарам Земли, ваша милость. Ортодокс не стал бы…
—Ортодокс? Арканы — отродья дьявола,— отрезал дюМассакр.— Джероламо, прекрати мандражировать и готовь портал — нужно будет быстро переместить пациентку вМонтабан, слышишь меня?
—Работаю, ваша милость.
Барон может быть и терял порой над собой контроль, но его звериное чутье никуда не делось. Он тоже ощущал опасность, подозревал подвох. Да — у дюБукура был сильный отряд. Его люди и стражники, нанятые Синедрионом, и местный колдун, и начальствующий Белый Брат могли оказать серьезный отпор, но всё-таки, всё-таки — когда имеешь дело сАрканами нельзя быть до конца уверенным, что они не подготовили…
—Засада!— вскричал он.— Засада! Оружие к бою!
Барон понял, что так мозолило ему глаза: никаких кожаных доспехов! Никаких шапелей! Все мертвецы, валяющиеся целыми грудами на поле перед замком, были обряжены в типичную для оптиматов из западных провинций одежду — камизы и шоссы, или — стеганые гамбезоны, кольчуги, латы, поверх которых для маскировки натянули черное тряпье на манер котты.
До ворот оставалось каких-то сто шагов, колонна всадников втянулась за циркумвалационную линию. ДюМассакру служили опытные солдаты — они мигом среагировали. Конный строй ощетинился пиками, заблестели мечи, немногие лучники потянулись к саадакам.
—Туру-туру!— пропел рог, и над юго-восточной башней, той самой, в которой содержали пациентку, взвился черный флаг с отвратительной мёртвой красной харей, которая издевательски скалилась!
