I
—Отправляйся в ад!!!— меч раскроил голову разбойника как спелую дыню, иТиберий Аркан Старый торжествующе вскрикнул и пришпорил коня.
Его волосы развевались на ветру, с клинка во все стороны летели багровые капли, глаза метали молнии. Рем подумал, что, наверное, в эти минуты отец был счастлив: что может быть лучше, чем изничтожать ублюдков, покусившихся на его землю и его людей, чувствуя за спиной топот коней своих трех сыновей и лязг доспехов дружины?
—Папаша в ударе,— как будто читая мысли младшего, проговорил Децим, приподнявшись в стременах.— Сейчас загоним банду вХмельной Яр ивсё — или сдадутся, или вырежем всех.
—А сдадутся — повесим на деревьях, с табличками?— покачал головой Флавиан.
Он неносил оружия, но даже в простой черной сутане не выглядел чужеродно среди облаченных в доспехи и вооруженных до зубов воинов. Наездником молодой священник был прекрасным, а аркановская порода время от времени давала о себе знать, проявляясь в гневном взблеске черных глаз и горделивой осанке.
—Повесим! Вдоль границы. Чтоб неповадно было! Завели моду, сволочи…— Децим Тиберий по прозвищу Змий ударил коня по крупу мечом плашмя, жеребец всхрапнул и втри гигантских скачка догнал возглавляющего кавалькаду старшего Аркана.
Рем повернулся кФлавиану:
—Они сюда приходят не отхорошей жизни. НаЗападе — неурожай, в центральных провинциях — свирепствует холера. У нас тут, можно сказать, островок мира и спокойствия… Гавор рассказывал — в городе жесточайшая конкуренция за рабочие места. Пришлые оптиматы готовы наниматься за гроши, выполнять любую работу… Кто ее ненаходит — идет в разбойнички. Говорят, доставкой мигрантов в герцогство занимается Закан — они ему готовы сапоги целовать за возможность заработка…
—Наращивает себе поддержку перед финальной схваткой?— с сомнением проговорил Флавиан, обведя взглядом усеянную трупами оборванцев поляну.
Рем хмыкнул: такая поддержка действительно выглядела жалко. Дюжина суровых воинов с длинными мечами, на рослых конях, в характерных для ортодоксальных дружинников шапелях — шлемах, напоминающих широкополые шляпы — расправились с бандой в полсотни человек за считанные минуты, и теперь остатки разбойников бежали на верную смерть — вХмельной Яр.
Ветер крепчал, небо заволокло темными, грозовыми облаками, кроны деревьев шевелились и перешептывались, принимая на себя первые удары капель дождя. Холмы становились всё ближе и ближе друг к другу, тропа сужалась, лошади перешли на неспешную рысь — к чему торопиться, когда всё уже предрешено? Вдруг впереди послышались грязные ругательства — Сервий Тиберий Аркан Старый неистовствовал. Дружинники обеспокоенно переглянулись и, не сговариваясь, тронули поводья, ускоряясь.
—Ты тоже это чувствуешь?— спросил Флавиан.
Рем потер висок — болезненные ощущения были знакомыми. Он смахнул с лица дождевую морось и сказал:
—Какой-то гад балуется магией.
—Вот как?— бровь священника взлетела вверх.— Уверен?
—Да ужуверен!— раздраженно буркнул Рем.
Разбойники даже сумели построиться, перегородив овраг и выставив вперед клинки. В строю остались самые стойкие и экипированные, костяк банды. Кожаные кирасы и стеганые гамбезоны, гизармы, секиры и фальчионы — скорее всего, трофеи, снятые с охранников ограбленного каравана.
За ихспинами выплясывал странный тип в цветастом халате, украшенном бусинами, ленточками и цацками, воздевая руки к небесам и завывая на разные голоса. Дружинники остановились, подчиняясь властному жесту своего господина, старший Аркан набрал в легкие воздуха и крикнул:
—Сдавайтесь — и ваша смерть будет быстрой!
—Ы-ы-ы-ы-ы!— завопил плясун, и изрукавов его одеяния заклубился дым, обретая очертания жутких призрачных фигур, которые заметались между стенами оврага, над строем разбойников, протягивая когтистые руки и разевая пасти в безмолвном крике.
Всадники в нерешительности замерли. Не каждый день сталкиваешься с чертовщиной! Рему на умпришел рассказ Оливьера о неких призраках, которые стали причиной его плена. Это было явно что-то похожее.
—Вперед, во имя Господа!— раздался вдруг молодой, сильный голос Флавиана.— Бог есть свет и нет вНем тьмы никакой!
Внезапно тучи на небесах разошлись, и луч солнца осветил самое дно Хмельного Яра, заставив разбойников зажмуриться, а колдуна в халате — взвизгнуть. Призраки скукожились и рванули обратно — в рукава!
—С нами Бог!— выдохнули ортодоксы и пришпорили коней, возглавляемые Сервием Тиберием Арканом Старшим.
Последнее, что выхватил взгляд Рема, перед началом кровавой свалки — это очень, очень удивленное выражение лица колдуна. Он ивправду не ожидал, что его жуткое чародейство окончится ничем — только смертью под копытами лошадей и клинками дружинников.
* * *
Дела вАскероне требовали скорейшего решения. Рему нужно было нанести визиты — в экзархат, башню магов и врезиденцию коннетабля Бриана дюГрифона. И выполнить обещание, данное Микке — навести мосты по поводу церковных дел наСевере. Оставался выбор: въехать в город с помпой, под черными флагами, в окружении пары десятков дружинников, в лучших доспехах и налихом коне, или — инкогнито, не привлекая лишнего внимания.
Клинки воинов-ортодоксов могли здорово пригодиться, реши кто-нибудь из многочисленных недоброжелателей снова проверить на прочность младшего Аркана. Но при этом, путешествуя с одним спутником-северянином можно было и вовсе избежать большинства проблем… Потому Рем и склонялся ко второму варианту. Одно дело — рубать гёзов и чудовищ. Другое — своих соотечественников, земляков.
Микке добрался до замка из городка Заводь пешком — подходящей лошади для него там не нашлось. Теперь северянин стоял у ворот и стучал в створки огромным своим кулаком.
—Поч-чему воро-ота та-ак долго не открыва-аются?— лениво возмущался он.— Ща-ас я ихвышибу!
Судя по акценту, северянин нервничал. Всё-таки замок внушал уважение — громадный, старый, темный. Фундамент его стен впитал потоки крови тех, кто опрометчиво посчитал себя достаточно сильным для того, чтобы свести счеты с вечными возмутителями спокойствия — Арканами.
—Открывайте, маэстру!— Рем спустился к воротам по лестнице и хлопнул одного из дружинников по плечу.— Это Микке, мы сним вместе махали веслом и убивали гёзов. Отличный парень, хоть и северянин.
—Чем их там на севере кормят?— ворчали вояки, крутя ворот и открывая створки.— У него руки как мои ноги! Уж начто вы, молодой маэстру, возмужали и вплечах раздались, но этот — настоящий великан!
Настоящий великан вошел во двор замка и, не чинясь, тут же кинулся здороваться со всеми за руку и вертеть башкой в разные стороны:
