—Пока я разместил купцов и охрану во флигеле, но если они благородного происхождения, может выйти скандал!
—Черт побери, ведь верно! Не хватало еще ссориться с аскеронской аристократией… Где же ятогда куплю зерно? Ладно, веди этого маэстру ко мне. Послушаю, что он скажет…
На взгляд барона, молодой воин-ортодокс в кожаном доспехе и стальной шапели, вооруженный видавшим виды палашом вовсе не походил на дворянина. Так, типичный наемник — небритый, нечесаный… Разве что глаза у него были страшные: черные, глубоко посаженные, колючие. От ихвзгляда дюДарманен почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
—Маэстру! Пойдемте туда, где нам никто не помешает.
Аркан тоже рассматривал барона оценивающе. Этот дворянин производил впечатление в целом благоприятное: он выгодно отличался от других виденных Ремом представителей оптиматской аристократии Запада опрятным нарядом и отсутствием вони изо рта. Наверное, более богатые и влиятельные аскеронские оптиматы распространили свое влияние и наумы феодалов Лабуанского герцогства.
—Что ж, барон, прогуляемся.
Рем оставил шапель в фургоне, разгладил пятерней волосы и бороду, и пошел вслед за хозяином замка к одной из угловых башен. Винтовая лестница оказалась довольно крутой, но после долгой скачки размять ноги было даже приятно.
—Хочу сделать подъемник. Знаете, такой, с воротом и лебедкой… Я видел подобный механизм у дюКерванов, в ихзамке под Аскероном.
—Это, наверное, вИль-де-Руж, да? Замок на скале, посреди озера, башня в пятьдесят локтей… Мы сГильомом как-то напились на еевершине, и ссали сверху — душераздирающие ощущения, скажу я вам…— аркановская дурь иногда приходилась очень кстати.
Барон расхохотался, держась за пузо обеими руками:
—Верю, верю! ЯГильома знал еще когда он мамкину титьку изо рта не выпускал… Мы сдюКерванами — давние друзья и торговые партнеры. Теперь и ваше лицо кажется мне знакомым…
—Прежде чем я назовусь, нужно сделать вот что…— Аркан приложил ладонь к клейму.— Именем Единого Бога, Творца миров, Владыки Света иОгня, клянусь, что не злоумышляю против вас и вашего дома, что действительно следую на ярмарку Дымного перевала, и что всё, что я скажу далее — правда и только правда.
Барон, осознав серьезность момента, торжественно кивнул и произнес:
—Принимаю вашу клятву, маэстру, и далее буду относиться к вашим словам как к непреложной истине и отстаивать ее так, будто видел все собственными глазами.
Клятвы, данные именем Бога стоило держать. И неважно, кем ты был — оптиматом, популяром или ортодоксом, такая клятва, будучи нарушенной, оставалась несмываемым пятном на репутации и грозила скорой и лютой смертью — от удара молнии, неожиданного обвала в горах, пожара, корочки хлеба, застрявшей в горле, и чего угодно еще.
—Я — баннерет Тиберий Аркан, изАрканов Аскеронских, сын Тиберия Аркана Старого, внук Тиберия Аркана Безумного,— реакция барона на эти слова была предсказуемой: он набрал в грудь как можно больше воздуха, правая рука ухватила рукоять короткого охотничьего меча на поясе, но дюДарманен быстро справился с эмоциями и медленно выдохнул.
—Продолжайте, баннерет. Что случилось на лугу?
—Лысый оптиматский клирик в белой хламиде, которого мы передали вашим людям, проповедь читал, стоя на камне…
Далее Аркан лаконично поведал о случившемся.
—У нас не было другого выхода. Если вы посчитаете необходимым — я выплачу виру вам и семьям ваших людей. Положенную сумму за каждого убитого…— закончил он.
Глаза барона загорелись алчным блеском и феодал кивнул:
—Можем составить вексель — я вполне смогу расплатиться им вАскероне. Но квашему батюшке не поеду, не-е-ет…
—Есть еще старший брат…
—Змий-то? Тьфу-тьфу… Лучше через банк, через банк.
—Деньги — это не главное,— сделал жест рукой Рем.— Важная деталь, но неглавная. Вы мне симпатичны, барон, потому я хочу вас предупредить и дать дельный совет.
—Советы порой действительно дороже денег…— осторожно кивнул аристократ.
—Если увидите человека, или эльфа, гнома, кого угодно — с черными, без белков глазами, то знайте — это монстр. Чудовище, проводник сил зла. Он может причинить немыслимое горе. Я бывал заПоследним морем, и видал там такое… Целый могучий народ едва не исчез с лица земли из-за таких тварей. И вот теперь — я встретил такое же чудище здесь. Им владеют демоны, так и знайте. Но добрая сталь и огонь вполне способны справиться с таким лиходейством!
—Это Белый Брат,— покачал головой барон.— Он вне моей юрисдикции. Белые Братья подвластны только Синедриону… Я могу задержать его, или передать кардиналу Лабуанскому для суда. Но — не более того.
Рем скрипнул зубами. Странные дела творятся вИмперии!
—Главное — вы предупреждены. Кем бы они ни были, какие бы титулы и звания не носили — знайте, это вестники горя и бед. Сейчас они науськивали народ против ортодоксов, но кто может обещать, что их проповеди не обратят гнев безумной толпы на неугодных церкви дворян?— резонно заметил Аркан.
—Синедрион забирает себе всё больше власти с тех пор как династия загнулась, аСенат никак не собирается… Мы потеряем Империю Людей, если не выберем нового монарха!— сжал кулаки барон.
Баннерет увидел в нем единомышленника и надуше потеплело. Оказывается даже наЗападе, в этом рассаднике феодальной вольницы, водились еще настоящие патриоты.
—Слушайте, барон… У меня ведь есть пара отличных клинков эльфийской работы!— сказал Рем.— Пойдемте, посмотрим.
—О-о-о-о!— лицо хозяина замка расплылось в улыбке.— Эльфийские клинки! Пойдемте-пойдемте… Вы ведь останетесь на ночь? Я прикажу слугам подготовить вам и вашим спутникам покои в донжоне.
Ни окаком флигеле для слуг, теперь, конечно, не могло быть и речи.
VII
Продуваемое со всех сторон Плато Семи Ветров представляло собой каменистую долину, покрытую вересковыми пустошами и редкими клочками плодородной земли в защищенных от разгула воздушной стихии уголках. Жилища местного населения — каменные, прочные дома в один или два этажа — тоже обычно располагались в тени скалистых возвышенностей, с подветренной стороны. Небольшие огородики, засаженные овощами, кукурузой, корнеплодами и картофелем, скачущие по скалам полудикие козы, и — бесконечные пасеки. Именно пчелы, собирающие и производящие вересковый мед были главным богатством Плато.
Ну, и проходящие караваны, конечно. Обычно, первый этаж предприимчивые местные отдавали на откуп постояльцам. Северный тракт пересекал всё Плато, и наэтот путь требовалось не меньше трех дней — так что останавливаться приходилось, а самые удобные места были уже заняты! А кому охота ночевать под порывами промозглого ветра?
Кутаясь в кожаные плащи, вжимая головы в воротники и накрыв лошадей плотными попонами, караван продвигался вперед.
