Обе горловины перевала охранялись высокими каменными башнями с дозорными гномами наверху. Подходы к ярмарке в считанные минуты могли быть перегорожены рогатками, а при серьезной опасности — еще и искусственными обвалами камней.
Аркан привстал в стременах, присматриваясь к укреплениям Дымного Перевала и удивленно вздренул бровь: картина впечатляла! У подножия башни стоял огромный сундук с прорезью в крышке, обитый коваными железными полосами, рядом с которым, восседая в кресле дежурил наемный маг. На охране купцы не экономили! Маги стоили дорого, очень дорого!
Чародей — пожилой, но крепкий еще мужчина с вычурно выбритой бородой пристально наблюдал из-под полуприкрытых век за тем, чтобы каждый караванщик или одинокий путник опускал в сундук положенную плату за пользование всеми благами Ярмарки. После этого средство передвижения — будь то конь, осел, повозка или что угодно иное — приобретало фосфоресцирующее клеймо на самом видном месте, которое держалось ближайшие десять дней. Остаешься дольше — будь добр вернуться и обновить, иначе сопрут, это как пить дать. А так — всё, что находится на помеченном транспорте — табу! Поймают воришку гномы, и размозжат молотами — начиная с пальцев ног и досамой башки.
Оплата и магам, и стражникам шла из этого самого сундука и считалась в процентном соотношении от дохода, так что следили они за взносами куда как бдительно!
—А ничего так устроились!— сказал Рем.
Гнедой жеребец под ним грыз удила, перебирал ногами и вообще — вел себя отвратительно. Этот скакун достался Аркану взамен погибшей кобылки из трофеев, взятых у налетчиков. Парень понятия не имел, как зовут коня, и нарек его характерно — Негодяй. Вздорный нрав животного, необыкновенная прожорливость и при этом — явные бойцовские качества делали такое имя вполне оправданным. Его копыта так и цокали по широкой, мощеной брусчаткой дороге, которая вела мимо башни и дремлющего мага, под гирляндами из разноцветных флажков и арками с самыми причудливыми надписями — от пожеланий удачи и благословений на всех языках, до рекламы дешевого борделя.
Бойкая торговля начиналась от самой башни — палатки и павильоны со снедью, уже побывавшим в употреблении барахлом и всякой мелочевкой стояли вдоль обочин. Они торговали на свой страх и риск, без всяких гарантий со стороны Совета иГлавы.
—«Братья Уолберги. Мы покупаем всё!» — прочел Транквил.— Слушайте, а предложи я имлопату дерьма — они его купят?
—Купят!— откликнулся с головного фургона Гавор Коробейник.— Запакуют в коробочку, приклеят этикетку с надписью «Органическое удобрение для декоративных растений» и впарят кому-нибудь втридорога.
—Эвона как!— дернул головой бывший наемник.
—Мы куда вообще движемся?— спросил Рем.
—КСовету. Нам определят место для лагеря и разбивки павильона. Мы торгуем мелочевкой, потому впихнут между там и между здесь… Для нашего товара своего ряда нет,— откликнулся Гавор.
—А циркачи?
—А уциркачей место давно определено — Потешный ряд. Не боись, молодой маэстру, не потеряешь свою милую. Девушка она яркая, заметная… Да иопределиться мы постараемся всё-таки поближе к ним — вона как расторговались по пути пирожками!— Коробейник даже руки потер от предвкушения.
—Ну да, ну да…
Мысли оСай не покидали Рема ни наминуту. Он попал в туже ловушку что и два года назад вСмарагде — оставить ее было мучительно, быть вместе — невозможно! Но теперь, по крайней мере, он мог ей помочь — и словом, и делом. Разговор оДоль Наяда Аркан постоянно откладывал, потому как боялся, что порывистая натура девушки одержит верх иСайа, поддавшись эмоциям, сорвется в опасное путешествие сама, без всякого плана и подготовки. Теперь же, перед финальным рывком наСевер, он просто обязан был донести до нее мысль о том, что на свете есть место, где таких как она ждут, и примут с радостью! По крайней мере — всё, что он знал оДоль Наяда и владыке Рианноре говорило именно об этом.
И — если быть откровенным, именно вДоль Наяда было больше всего шансов на ихсовместное будущее… Аркан гнал от себя эти мысли, но стремление бросить всё и уехать к эльфам порой становилось просто невыносимым. Интриги, политика, гражданская война — это совсем не то, чего он хотел от жизни! Музыка, путешествия, дальние страны и новые встречи, опасные приключения и удивительные истории — вот что было по душе Рему! А если бы рядом была и прекрасная спутница, так и вовсе он счел бы себя самым счастливым человеком в мире!
—Рем, Рем, какого черта творит твой конь?— ворвался в его мечты голос Эдгара дюВалье.
—Негодяй! Ты настоящая сволочь!— рявкнул парень и хлопнул жеребца по морде.— А ну — выпусти перо!
Маэстру, чью шляпу ухватил конь, резко обернулся, Негодяй принялся жевать активнее, мечтая проглотить плюмаж как можно быстрее, Аркан только хотел извиниться и предложить компенсацию, но был прерван возмущенным восклицанием:
—Черт бы вас побрал, маэстру! Ваш конь сожрал мой головной убор! Это неслыханно!
Смачный звук конского сглатывания — иРем с ужасом увидел, как комок, который еще недавно был шляпой, проследовал по горлу Негодяя в его необъятный желудок.
—Я возмещу…— проговорил он.
—Возместите? Эту шляпу мне подарил дедушка! Я требую сатисфакции! Эй, стража! У нас будет дуэль!— прохожий был явно настроен на скандал.
—Маэстру, любые деньги…— Аркану вовсе не улыбалось ввязываться в дурацкие поединки.
—Да выеще и трус? Люди, плюйте на него! Этот маэстру трус и яво всеуслышание это заявляю! Дуэль, дуэль! До первой крови!— потрясал в воздухе кулаками местный.
Это несколько упрощало дело. Погибать от руки случайного человека, или даже убивать его по вине идиотского жеребца — нет, это в планы Рема не входило. А поединок до первой крови — почему бы инет?
—Что ж!— сказал Аркан.— Раз вам так угодно… Но выбор оружия, времени и места — на мое усмотрение?
—Как вам угодно! Но место здесь одно — во-о-он там, видите утоптанная площадка? Поединки проводятся только на ней,— махнул рукой серитый прохожий.
—Тогда — после заката, на кулаках!— выдал баннерет.
—Что?!— удивился незнакомый маэстру.— Как — на кулаках?
—Тело воина — тоже оружие, м? Или вы боитесь?— подначил противника Аркан.
—Я-а-а-а? Чтобы кто-то смел обвинять Джошуа Буттера в трусости? Я поколочу вас, маэстру! Выбью из вас всю дурь хоть на закате, хоть на восходе! Буду ждать с нетерпением! Скажите кто вы, чтобы я поносил ваше имя в каждой корчме, которую буду иметь честь посетить до вашего неминуемого поражения!— подбоченился этот явный уроженец популярского Северо-Востока.
Широкий в кости, плотный, с рябым лицом, налитыми кровью глазами и рыжей бородой, он походил скорее на гёза, чем на почтенного негоцианта. Впрочем, одно другому не мешало — по крайней мере, у популяров такое сочетание было в порядке вещей.
—Рем изАскерона, охрана каравана Гавора Коробейника,— церемонно наклонил голову баннерет.
