Кварталы знати располагались у подножия Замкового холма. Оптиматская аристократия предпочитала жить в городе, выстраивая себе роскошные хоромы и разбивая парки и сады. Свои землевладения они оставляли на откуп управляющим и арендаторам — в отличие от ортодоксальных баннеретов, которые вели достаточно провинциальный образ жизни и занимались хозяйством самостоятельно.
Здесь, в элитном районе, среди мрамора, лепнины и позолоты, Рем в пошарпанном наряде наемника чувствовал себя не всвоей тарелке. Он проходил одну роскошную ограду за другой, вспоминая, кому принадлежит тот или иной дворец или усадьба, пока не остановился как вкопанный у вычурной решетки, выполненной в виде павлиньих хвостов. Это был особняк виконта Флоя!
Флой, вообще-то, стоял первым в списке на герцогский трон, поскольку приходился нынешнему владетелю Аскерона родным племянником. Но всерьез его никто не воспринимал — слишком уж причудливые слухи вокруг особы этого экстравагантного вельможи витали целыми стаями. Говорили о его специфичных вкусах в еде, напитках, увеселениях и любви, рассказывали о странном образе жизни… Аркан никогда прежде не общался с ним — и это его вполне устраивало. Но теперь — стоял у ворот гипотетического конкурента по династическим игрищам и пялился сквозь просветы в решетке на происходящее в саду.
Там, в тени экзотических деревьев и буйно цветущих роз, разряженные в пух и прах лакеи накрывали столик в летней беседке. Целый музыкальный ансамбль струнно-смычковых настраивал свои инструменты и шелестел нотами. Наверняка они ждали Флоя! И точно — из дома показалась долговязая фигура, наряженная в своеобразных расцветок одежду: отливающий серебром камзол, розовую кружевную рубаху, бархатные золотые бриджи до колен и розовые же чулки. Завершали все это великолепие сапожки крокодиловой кожи с огромными розовыми атласными бантами.
Танцующей походкой Флой проследовал в беседку, и только он сел за стол, как музыканты ударили по струнам, лакеи забегали еще быстрее, а издома прибежали две миленькие мистрисс, совсем молоденькие, лет по восемнадцать-девятнадцать. Обе блондинки и похожи друг на друга как две капли воды — может быть, близнецы.
Аркан смотрел на разворачивающееся перед ним действо во все глаза: если слухи, ходящие оФлое являются правдой, тогда зачем ему эти девушки? Вдруг Флой посмотрел прямо наРема, через решетку, всплеснул руками, поманил к себе пальцем одну из барышень и что-то прошептал ей наушко. Она тут же вскочила из-за стола, и, подобрав подол платья побежала к решетке. Ножки у нее были что надо! Молодой Аркан мысленно признал: у виконта, оказывается, есть вкус! Однако, пялиться дальше было бы просто бестактным, а потому Рем развернулся на каблуках и пошел прочь, уводя за собой лошадь.
Вдруг игривый девичий голос окликнул его:
—Маэстру Тиберий Аркан! Мой господин зовет вас отобедать с нами!
И накой черт тогда нужен был весь этот цирк с нарядом наемника и шапероном? Мог бы заявиться сюда в камзоле с серебряным шитьем и при шпаге — если каждый встречный-поперечный и так знает, с кем имеет дело!
—Сочту за честь…— проговорил сквозь зубы Рем.
Обедать сФлоем! Удовольствие весьма сомнительное…
Коня приняли расфуфыренные лакеи, девушка чуть не силком втащила Аркана в беседку и усадила напротив Флоя, который вяло махнул рукой, здороваясь. Обе мистрисс начали наперебой предлагать одно блюдо за другим, нахваливать вина и закуски. Виконт наблюдал за всем этим, белозубо улыбаясь. На его холеном лице закрепилось выражение явного получения наслаждения от ситуации.
—Тиберий…— начал он бархатным баритоном.— Можно я буду называть вас Тиберий? Мы свами оказались в весьма щекотливой ситуации…
Рем даже напрягся — они сФлоем в щекотливой ситуации?
—Я поповоду нашего дорогого герцога говорю, дай Творец ему долгих лет жизни…— успокоил Аркана аристократ.— Все эти интриги, заговоры — это так неинтересно, так пошло… Когда я узнал что являюсь претендентом, я так расстроился, что выпивал целую неделю! И если бы немои девочки, я опять стал бы алкоголиком, как десять лет назад, когда умерла моя женушка. Ох, это было невыносимо, просто невыносимо!
Флой манерно притянул к себе одну из блондинок и поцеловал ее вшейку. Та захихикала, а вельможа продолжил:
—Этот дюМассакр — такой несносный, абсолютно дикий, грубый мужлан! Поверите, он угрожал мне, пришел в мой дом и пытался допросить меня по поводу убийства Тарле! Грозил отрезать мне тестикулы, слыханное ли дело?!
Рем едва сдержал смешок: тестикулы, надо же! Какой, однако, удивительный тип этот Флой! Удивительный тип картинно вздернул бровь:
—Я быхотел исключить всякие недопонимания между нами, дорогой Тиберий! Знайте, я вовсе не претендую на скипетр,— он засмеялся, запрокинув голову, делая паузы между каждым «ха».— Ха! Ха! Ха! Мне хорошо здесь, с моими девочками, скрипками и южными фруктами, правда, мои лапочки-зайчики-солнышки?
Девочки уселись к нему на колени и чмокнули каждая в ближнюю к ней щеку. Аркан моргнул от неожиданности. Ну икакой из него после этого гомосек? Флой, безусловно, пижон, оригинал, сибарит и павлин, но предпочтения у него весьма традиционны — это всякий мужчина сразу поймет. В это время одна из девушек поцеловала вельможу в губы и что-то прошептала на ушко, хихикая.
—Тиберий, не хотите задержаться после обеда? Мои проказницы придумали что-то интересное…
—Нет-нет,— заторопился Рем.— Дела, знаете ли…
Произнести подобное было настоящим подвигом для молодого парня — проказницы на самом деле были очень, очень хорошенькими. Но дружба есть дружба — он обещал Микке забрать его в течение часа… А потому — с видимым сожалением Аркан поднялся.
—Ну, тогда не смею вас задерживать, дорогой Тиберий… Надеюсь мы правильно друг друга поняли? Я несоставлю вам конкуренции, можете быть уверены. И даже более того — моя шпага к вашим услугам, если вы решите отдубасить этого дикаря дюМассакра,— воинственно закончил Флой.
—Приму к сведению,— стараясь держать лицо произнес Аркан.— Хорошего дня, вам, маэстру, и вам, мистрисс!
Поклонившись девушкам, Рем, совершенно сбитый с толку, спешно зашагал к калитке. За его спиной слышались звуки поцелуев, заглушаемые игрой струнно-смычковых инструментов и звонкий смех.
II
Реморализация — это всегда тяжко. Даже в исполнении капеллана замка Аркан она заставляла рыдать и биться головой об пол от осознания всей глубины собственного ничтожества. Величайшее таинство ортодоксальной церкви, проведенное самим экзархом, было сродни удару молнии — прямо в душу.
Рем Тиберий Аркан, приведя северянина Микке к воротам монастыря святого Завиши рассчитывал на обстоятельный, деловой разговор. Однако, оказалось что слишком долго он прожил вдали от единоверцев — в вольнодумной Смарагде, в трюме пиратского корабля и заморем у эльфов. Считать его высокопервосвященство — ортодоксального иерарха, авторитетнейшего из владык церкви, просто еще одним из сильных мира сего, ставить его в ряд с аристократами, военачальниками и богачами было большой ошибкой.
