Поминали и религиозность своего господина — мол, если Аркан молится, значит, будет лютая сеча, но победы не миновать! Для многих из них — вчерашних галерных рабов, которые всё в своей жизни потеряли, и были подняты с самого дна волей сеньора — Рем теперь был действительно первым после Бога. Тот, кто месяцами жрал только кашу с рыбой и кислую капусту, и одевался в ветхое рубище, будет испытывать невероятную признательность к человеку, подарившему хорошие сапоги, прочную одежду, пару монет и, самое главное, давно потерянное чувство собственного достоинства. Теперь ответ на вопрос «Ты кто такой?» звучал для каждого из этих людей вполне однозначно: «Я — человек Тиберия Аркана!»
—Знаешь, как молодого господина называли пленные гёзы?— говорил один дружинник другому.— Буревестник. Говорят, Красный Дэн Беллами навлек проклятье на себя и всех жителей Низац Роск, когда взял в плен Аркана. С тех пор у тамошних популяров всё идёт к чертям! Сначала бунт, потом — уничтожение нескольких богатых островных поселений… Зипелор пробовал отстроить Малую гряду — но наш Тиберий вернулся, укокошил самого Зипелора, и сжег его крепость… Теперь вот гёзы потеряли целую эскадру! А еще, говорят, галерные рабы теперь постоянно готовы к мятежу! Скоро популярам придется или нанимать гребцов, или садиться на весла самим… Я слышал — господин обещал вернуться наНизац Роск и освободить всех рабов и разнести там всё вдребезги! Воистину, где он — там буря!
—Буревестник?— второй дружинник глянул в сторону Аркана. Ветер растрепал отросшие темные волосы Рема, баннерет щурился, глядя в небо — мимо летела стая птиц.— Буревестник ему подходит. Я тоже слыхал — где бы наш Тиберий не появился, везде начинают твориться дела великие и ужасные…
—И мытеперь — в самой их гуще!— восторженно проговорил третий, самый молодой — лет семнадцати, не больше, вчерашний бродяжка.— И вкожаных сапогах!
Соратники радостно заржали. Сапоги были отличные, из личных запасов Флоя, а тот во всем, что касается обуви, одежды и пищи полумер не терпел.
Аркану дорогого стоило уговорить виконта снять серебряные пряжки и срезать бубенчики на отворотах обуви, а накоттах — отпороть кружева и золотое шитье, и выкрасить их вчерный цвет… Чуть не разругались союзнички! Но зато дружина была всем обеспечена, и вьючные мулы в хвосте колонны тащили на себе огромные тюки с запасами провианта, обуви, одежды и всего прочего — на случай пополнения новобранцами или износа имущества.
* * *
Рем вел свой отряд к единственному известному ему месту, где на юге Аскеронского герцогства проживали ортодоксы — большой, крепкой общиной. Городок этот назывался Тарваль, располагался на перекрестке нескольких трактов и славился своими ремесленниками — кузнецами и краснодеревщиками, а еще — отличным сыром и сливочным маслом. Аркан проезжал тут больше года назад, возвращаясь домой изСмарагды, и тарвальцы произвели на него самое положительное впечатление: они как раз разбирали баррикады после столкновения с залетными рыцарями изЗападных герцогств. «Почему уТарваля нет стен?» — спросил тогда Рем у горожан. «Мы иесть стены!» — откликнулся тамошний цирюльник, руководивший обороной. Этого цирюльника потом возвели в баннереты — не вблагородное достоинство, а вличное, конечно.
Благородными будут его внуки, если семья сумеет сохранить славную традицию возглавлять и направлять людей в минуты опасности, и жертвовать всем ради блага единоверцев. Так или иначе, цирюльник по имени Скавр дал приют странствующему ваганту, и они нашли общий язык, так что теперь Аркан надеялся приобрести там всё необходимое и встать лагерем, и осмотреться, и узнать последние новости.
В конце концов — гонцы на лихтерах уже должны были достичь Аскерона, и плато Семи Ветров, и, если очень повезет, фактории на другом берегу Последнего моря, что на мысу Эрка, недалеко отДоль Наяда… Рем не питал иллюзий — кровная вражда Арканов с дюМассакрами иЗаканом с огромной долей вероятности могла перерасти в гражданскую феодальную войну за герцогский скипетр — раньше или позже. А это в свою очередь грозило полномасштабным религиозным конфликтом: черта с два оптиматское рыцарство Западных провинций смирится с тем, что власть в одной из самых богатых и развитых земель отойдет ортодоксу!
И да, Аркан всё еще не хотел становиться во главе целого государства, ему было страшно подумать о такой ответственности. В конце концов, сесть на трон и вцепиться в скипетр сейчас, когда он только-только входил в силу, приобретал авторитет и репутацию — это было похоже на то, как если бы вразгар отличной пирушки встать, отставить в сторону вино и еду, согнать с колен прекрасную девицу и пойти на кухню — работать шеф-поваром!
И потому сейчас, шагая по горной дороге, Рем пытался придумать любые варианты, чтобы избежать этой незавидной участи и при этом не обречь жителей герцогства на долгие годы войн, голода и лишений. Пытался — и пока у него не получалось. Допустить, чтобы скипетр взял дюМассакр или Закан? Это исключено — первый ублюдок тут же начнет резню ортодоксов и личных недоброжелателей, второй — примется набивать карманы, не взирая на обстоятельства. Флой? Даже не смешно. Герцогом быть очень утомительно и скучно, и виконт через три дня правления плюнет и уплывет на свой остров, наслаждаться жизнью! Он исам понимает, что не приспособлен быть властителем душ и тел сотен тысяч человек… Но иРем мог сказать про себя то жесамое! Если он станет герцогом — править самостоятельно у него просто не получится! Ему придется полагаться на мнение советников, и кем будут эти советники? Очевидно — отец, очевидно — Децим иФлавиан… Но тогда почему бы не…
Рем вдруг широко улыбнулся, как будто нащупав решение своей проблемы. Конечно, провернуть такое будет посложнее, чем с помощью жира и шлюпок спалить популярский флот в старом устье речки, но всё же, всё же…
—Ты чего лыбишься, господин-сеньор баннерет?— удивился Сухарь.
Каторжанин не собирался менять свой стиль общения, даже несмотря на то, что теперь вроде как считался человеком Аркана. Сухарь сОливьером оставили корабль на попечение Ирвинга, а сами пустились в путь сРемом. Видимо — всерьез восприняли вассальную клятву.
—Да так, друг мой, вспомнил одну древнюю ортодоксальную традицию,— ответил старому уголовнику Рем.
—И шо — такая веселая традиция?— не поверил тот.
—До дрожи!— хмыкнул Аркан. А потом обернулся к своим людям:— Ну что, соратники, преодолеем во-о-он ту горку — и увидим Тарваль! Так что бодрей, молодцы, шире шаг! Покажем местным девицам, что такое есть аркановская дружина!
Шарль, старый вояка, помнивший еще первое взятие Малой гряды и войну с фоморами, прочистил горло и заорал:
—Хоп!
И народ откликнулся:
—Давай-давай!
—Через горочку шагай!
—Хоп!
—Давай-давай!
—Все галеры поджигай!
—Хоп!
—Давай-давай!
—Доминируй, унижай!
—Хоп!
—Давай-давай!
—Сраных гёзов убивай!
