—Как тает воск от лица огня, так да погибнет нечисть пред лицом любящих Бога и идущих под Его знаменем!— Аркан швырнул фонарь за борт, туда, где виднелось бугристое нечто, выбрасывающее новые и новые пучки щупальцев, шарящих по палубе в поисках жертв.
Оглушающий вопль боли раздался из морских глубин, когда заполыхала ворвань, разлившаяся по поверхности воды. Завоняло подгорелой рыбой.
—Эадор! Тащи бутыли!— завопил Рем и сам кинулся к двери в трюм.
Вдруг что-то цепко схватило его за ногу и дернуло, шваркнув лицом о доски палубы, и потащило… Аркан пытался ухватиться за какие-то ящики, веревки, фальшборт… Он висел над морем, выронив палаш и держась обеими руками, чувствуя, как немеют пальцы и как хрустят суставы от чудовищного усилия существа, тянущего его вниз, вниз, вниз…
—Э-э, курва мать! Куда-а-а?!— Разор появился внезапно, он одной рукой схватил Рема за шиворот, а другой рубил, рубил хекая, перегнувшись через борт, пока хватка на ноге парня не ослабла.
Железной рукой старый вояка втащил Аркана на палубу.
—Проститутка морская!— сказал Разор.— Это ж надо!
А потом спросил:
—Какие бутыли?
—Ворвань!— выдохнул Рем.— В трюме!
Сквозь хаос, царящий на палубе, они добрались до трюма, и наткнулись на эльфа, который тащил по лестнице корзину с бутылями.
—Факел!— вскричал Разор, и бросился к штурвалу, рядом с которым стоял окованый железом ящик с факелами.
Рем высек огонь, и они схватили каждый по бутыли, зубами вытянули пробки и побежали к правому борту. Как раз в этот момент один из людей Оливьера был схвачен двумя щупальцами сразу, они запульсировали, сократились, раздался вопль, и во все стороны брызнула кровь и полетели внутренности.
Щупальца внезапно скрылись вместе с ошметками человеческого тела. Рем подбежал к борту, размахнулся и замер: из морских волн вдруг появилась монструозных размеров пасть, подобная диковинному цветку с четырьмя лепестками, усеянными мелкими острыми зубами. В эту пасть щупальца и поместили свою кровавую добычу.
—И как исчезает дым, да исчезнут…— прошептал Рем, клацая зубами от страха, и швырнул в пасть сначала бутыль, а затем и факел.
Следом за ним то же самое проделал и Разор. Рем промахнулся, и ворвань тонкой пленкой покрыла воду, которая тут же вспыхнула от факела. А Разор был более метким — тяжелый стеклянный сосуд, описав красивую дугу и разбрызгивая во все стороны содержимое, попал прямо в зубы чудовищу, и пасть заполыхала изнутри.
В это мгновенье всё изменилось: Микке отпустил штурвал, схватил секиру и принялся рубить щупальца направо и налево, Сухарь в трюме ударил «Табань!», команда наконец пришла в себя и организованно, спина к спине принялась очищать палубу от дергающихся отростков.
—Курва,— сказал Разор, и снова ругнулся: — Проститутка морская. Подумать только!
И сел на палубу. Рем уселся рядом с ним, потом тут же пристроился эльф, так и не выпустивший из рук корзину с бутылями.
* * *
Погибло и пропало без вести тринадцать человек, различные травмы получило больше двух десятков. Снасти и надстройки, и верхняя палуба требовали вдумчивого ремонта.
На галиоте никто не пострадал, поскольку одурманенные чудовищем они просто остановились и смотрели, как монстр расправляется с их товарищами. Потом Рему сказали, что прекрасные девушки, танцующие на скалах, превратились в щупальца в тот самый момент, когда он швырнул в воду фонарь. А он, ругаясь и поминая Бога, поведал, что они все чертовы придурки, у которых ударила в голову семенная жидкость, потому как нужно быть совершеннейшими кретинами, чтобы поверить своим глазам в такой ситуации! Скалы посреди моря, туман и танцующие на камнях прекрасные девушки, манящие мореходов! Тьфу, какая пошлая банальность!
Своей гневной тирадой Аркан пытался заглушить мерзкое ощущение пережитого ужаса, хотя и боялся сам себе в этом признаться. Ведь едва в штаны не наделал, когда его утащило за борт! И второй раз, когда увидел чертову пасть! Рем Тиберий Аркан, потомок бунтарей, полководцев, охотников на ведьм и истребителей чудовищ! Вся одежда его испачкалась и провоняла слизью и потом, а кираса покрылась мутными разводами… Палаш и вовсе потерял! И теперь сидел в одних подштанниках у дверей своей каморки и смотрел, как Микке под руководством эльфа выводит корабль из тумана на свет Божий.
—Скоро мы увидим берег!— воскликнул Эадор Нилэндэйл и зажмурился от ярких лучей солнца, внезапно разорвавших мглу.
А северянин ничего не ответил. Ему было стыдно.
Рем увидел Разора, который распекал людей на юте, и подумал, что порой порядка, дисциплины и сосредоточения всех сил человеческих недостаточно для победы. Порой нужно нечто большее…
—Рем, а откуда ты догадался, что нужно поджечь чудовище, чтоб всё закончилось?— окликнул его Жерар.
—Я вспомнил нашего капеллана, вот откуда,— ответил Аркан.
—А что, ортодоксальные попы учат вас, ортодоксов, как правильно жечь чудовищ?— то ли удивился, то ли подначил Жерар.
—Общим принципам, дорогой шхиман. Только общим принципам…
IX
—Как — весна? Что, серьезно?— Рем смотрел на эльфа, выпучив глаза.
Он поверить не мог, что проторчал в долбаном трюме столько месяцев!
—Я серьезен как никогда. Уже весна, и самый ее разгар. То есть — Эостра! Праздник весеннего равноденствия у тъялери. Мы прибудем в Доль Наяда после окончания торжественной церемонии, и до начала неофициальной части празднования.
Насколько Рем понял, соплеменники Эадора праздновали Новый год в день весеннего равноденствия. И делали это с размахом! Эльф, закатывая глаза, говорил о ночных кострах, танцах, музыке, угощениях и дружелюбной атмосфере, царящей на празднике.
—Значит, праздник в разгаре, и тут заявляется пара сотен диких вонючих мужиков, и всем его портит? Может, сделаем стоянку на пару дней? А ты пока предупредишь своих Владык и всё такое…
—Ну, милостивый государь Рем, во-первых, мужики совсем не вонючие. Твоими усилиями!
Аркан почесал шею и довольно улыбнулся. Действительно, за гигиеной он следил строго! Даже устроил баню на галиоте, которой пользовалась и команда красного корабля тоже. И чистое белье каждые три дня, и стирка, и уборка, и стрижка, и бритье… Ребята ворчали, но слушались, признавая авторитет молодого квартирмейстера и пользу от его нововведений. А эльф продолжил излагать аргументы:
—Во-вторых, испортить таким достойным милостивым господам как вы ничего не получится, там будет Владычица, а она как никто другой умеет поладить… Она умеет поладить с кем угодно и с чем угодно, кроме… М-да…— Эадор погрустнел, сбился, но потом снова улыбнулся и закончил: — И, в-третьих, про нас уже знают!
—Откуда это?
—Оттуда, любезный друг,— эльф указал на растущие вдоль берега густые заросли цветущих кустарников.— Дозорные видели и корабли, и меня, так что нас будут встречать, не сомневайся!
