—К оружию!— крикнул он, и бойцы приготовились к бою.
Из-за невысоких холмов показался одинокий всадник — явно эльф. Рем напрягся, но через какие-то несколько мгновений опустил меч: он узнал Эадора.
Эльф лихо остановил коня прямо у лазарета и грациозным движением спрыгнул на землю.
—Эп арсе!!!— только и смог сказать Эадор, глядя на разрушенный мост, горы трупов на другом берегу и черный дым над лесом.— Милостивые государи люди, а что здесь происходило?
Рем растерянно развел руками:
—Мы просто делали свою работу…
Эадор покачал головой:
—Мне нужны подробности, друг мой… Владыка спросит с меня, ты же понимаешь…
—Если желаешь подробностей — можешь присоединиться к нам на марше. Мы выдвигаемся на соединение с бригадой, и твоя лошадка нам очень поможет в перевозке раненых, если ты не против…
—Моя?..— эльф посмотрел на своего скакуна, потом на Рема, потом — на окружающие его мрачные реалии и обреченно махнул рукой: — Пусть поможет…
Дорога к последнему мосту заняла почти три часа: обоз и раненые не способствуют движению ускоренным маршем. Тропа была истоптана сапогами бригады, поэтому Рем не сомневался, что движутся они в правильном направлении. Эадор, идущий рядом, всё больше помалкивал, только косился на Аркана и вздыхал задумчиво.
—Ну чего ты вздахаешь-то?— не выдержал парень.— Работу мы выполняем, вон сколько фоморов положили, да и Разор сказал, что они проредили поголовье испоганенного зверья… Сейчас вот к последнему мосту выйдем, и у Фангала не будет другого выхода кроме как ввязаться с нами в драку! Мы и его прижмем, дай Бог только вынудить его принять бой на наших условиях.
Эльф печально посмотрел на Рема своими красивыми миндалевидными глазами.
—Как вы относитесь к тем, кто убивает котят?— спросил он.
—Убивает кого?— Рем вытаращился на Эадора.— Тьфу на тебя, какие котята? Причем тут вообще котята? У вас что, других аналогий нет? У одного — младенцы, у второго — котята…
—Это ведь вы устроили лесной пожар?— полуутвердительно проговорил эльф.
Рем замолчал на несколько мгновений, обдумывая ответ, а потом остановился, нахмурился и угрюмо глядя себе под ноги заявил:
—Знаешь, Эадор… Если бы вся моя семья заразилась смертельной болезнью, и лекарство можно было бы добыть, убивая котят — я бы сделал это. Собрал всех чертовых котят в радиусе ста верст и вылечил бы свою семью! Да что там семья… Мне жизнь одного человеческого ребенка важнее жизней ста тысяч этих твоих котят, вот что я тебе скажу!
Эльф отшатнулся от него как от прокаженного, но потом совладал с собой и просто что-то прошептал, едва шевеля губами.
Рем сначала хотел сдержаться, но все-таки спроси:
—Что ты там шепчешь?
—Вы люди. Не эльфы. Глупо было бы удивляться.
Аркан мог бы начать объяснять ему что люди — они очень разные, и, например, лично он знает несколько молодых аристократичных особ, устроивших приюты для старых скаковых лошадей, и охотничьих собак, которые не могли больше продолжать службу. При этом эти особы плевать хотели, что в деревнях их арендаторов дети умирают в младенческом возрасте от отсутствия элементарной медицинской помощи, а смертность женщин при родах составляет тридцать процентов… Мог бы, но вовремя сдержался, потому что понял, что сорвется на крик и патетические речи. А пафосные тирады — это явно не то, что сейчас хочется слушать людям на марше.
Рем положил руку на плечо эльфа и серьезно проговорил:
—Эадор, пообещай мне что мы вернемся к этому разговору, когда наш контракт будет исполнен.
Эльф как-то растерянно пожал плечами, но потом кивнул:
—Айе, друг мой Рем. Побеседуем.
* * *
Округа воняла смертью. Наемники носили части тел своих погибших товарищей и складывали их в спешно выкопанные рвы. Похоронить полсотни мертвецов — не такое сложное дело для полутора сотен живых сильных мужчин… Но это в том случае, если эти тела не нужно собирать по кусочкам на участке земли площадью в два или три гектара…
—Что здесь произошло?— спросил маэстру Цудечкис на импровизированном военном совете, который собрал Разор под раскидистым платаном.
Местные холмы имели кое-какую зеленую поросль, в том числе и редкие деревья, которые сумели вцепиться корнями и выжать питательные соки из скудной каменистой почвы.
Полковник стоял под сенью бригадного знамени с красным черепом, и лицо его было подобно каменной маске. Ни одна эмоция не могла прорваться через это мертвенное спокойствие.
—Наши товарищи зверски убиты. Вся полусотня Септимия. Их застали врасплох, или заманили в засаду…
—И что мы теперь будем делать?— задал дурацкий вопрос доктор.
А может он и не был таким дурацким. Он крутился у всех в головах, просто озвучил его именно маэстру Цудечкис. Наемники, бывшие мятежные гребцы и рабы, уже привыкли ощущать себя умелыми воинами, грозной силой, которую на так-то просто сломить, и потери такого огромного числа соратников серьезно подкосили эту уверенность.
—Мы останемся здесь и убьём чертовых тварей. Они сунутся к другим мостам, утрутся, и вернутся сюда. А мы будем их ждать!— сказал Разор.
А Рем подумал, что, видимо, придется ему дезертировать. По крайней мере, на какое-то время.
Обязанности каптенармуса никуда не делись, так что пришлось молодому Аркану побегать со взмыленной холкой, участвуя в устройстве лагеря. Как накормить полторы сотни человек, не разводя костров? И это учитывая хитрую дислокацию наемного войска — Разор разместил отряды в ложбинах между холмами, скрытно. Задача нетривиальная, а решать ее приходилось тут же, на месте. И одновременно обдумывать план побега.
А как еще это назвать? Рем Тиберий Аркан надумал среди ночи покинуть своих товарищей на поле битвы, оставить их тут сражаться с чудовищными эльфами Фангала и скрыться в темном лесу. Дезертирство чистой воды!
Пытаться убедить в своей правоте Разора даже не стоило. У того порядок и дисциплина всегда — на первом месте. А то, что задумал Аркан явно было авантюрой, и, скорее всего, самоубийственной. Единственным аргументом за реализацию сумасбродного плана была пресловутая аркановская «чуйка». Рем знал, что поступает правильно, и был намерен идти до конца.
Оставалось зерно сомнения — справятся ли здесь товарищи без него? Но он тут же отбросил такие мысли. Тоже мне, великий воин нашелся! Эадор, Микке, Оливьер и, конечно, Разор при желании размажут его в тонкий блин. Вот это — бойцы хоть куда. А умение вовремя оттоптать врагу ноги или сыпануть песку в глаза — это как раз может пригодиться не в свалке рукопашного сражения, а в том деле, которое задумал молодой Аркан.
Когда на лагерь опустилась ночь, и на ногах остались одни часовые, Рем откинул полог палатки и замер, осматриваясь и прислушиваясь. Заплечный мешок врезался в ключицы лямками, пояс оттягивал тяжелый палаш… Запас факелов и бутыль с ворванью, вяленое мясо, сухари и фляга вина, разбавленного водой — Аркан понятия не имел, что еще ему может пригодиться в задуманном им деле. Крепкая веревка, нож, огниво, какие-то мелочи — это всегда было с собой. Оглядев палатку, Рем отбросил сомнения — брать целый арсенал, или что-то на случай ночевки в лесу — неразумно. Или совсем скоро всё закончится, или он будет трупом.
