Мы проносимся над домами, спеша в центр города, где живут Лена с Настей. Разлом в небе приближается. Чувствую, как дрожит Катя, но времени отнести её в безопасное место уже нет.
Шлейф Мальгуса резко падает вниз, прямо меж двух пожарищ, куда устремляемся и мы.
Уже находясь на земле, смотрю по сторонам.
Лена и Настя не одни. Они в компании студентов отбиваются от нападок адских гончих, окруживших их меж пары горящих особняков.
Снова поднимаюсь в воздух, чтобы упасть в центр кольца, рядом с девушками.
Ко мне тут же оборачивается знакомая фигура с полубезумной улыбкой.
— Дружище, рад тебя видеть в рядах нашего отряда самоубийц, — вопит Евстрат. — Ты не представляешь, что эти твари сделали! Они обломали мне такой тройничок!
— Вовсе нет! — возмущается какая-то девица слева от измазанного в чужой крови бойца.
— А может и да, — тихо замечает Варя. — Уже не важно, мы покойники.
Одна из гончих прыгает на Евстрата, но парень нокаутирует её левым боковым, отправляя назад. Свечение вокруг его руки угасает, псы скалят зубы, но моя аура уже отрезвила их жажду крови.
— За мной! — приказываю группе и иду вперёд, крепко сжимая в руке разумный меч.
Твари показывают зубы и расступаются. Нам даже не приходится вступать в бой. Оцепление сорвано и можно убираться.
— Почему они не нападают? — спрашиваю у Лилит.
— Потому что ждут приказа от высших… — звучит в голове голос демонессы.
— Как скоро они появятся?
— Они уже здесь…
Останавливаюсь в конце улицы, озираясь по сторонам. До выхода из городка совсем немного, пара сотен метров.
— Антон! — слышу голос Лебедевой, которая подбегает к нам.
Преподавательница настроена боевито. Вся покрыта сажей на лице несколько свежих синяков.
— В круг, — приказываю Оксане, и та безропотно выполняет требование.
Мы замедляемся, двигаясь по занимающемуся пожаром городку и выгрызая секунды бездействия и метры до свободы. Как ни странно, уходим одни из последних. На нашем пути никто не попадается, большинство студентов уже покинули город.
Чувствую что-то неладное, перед тем, как прыгнуть в сторону.
В том месте, где я только что был, из земли вырастает пламенный клинок, плотно зарываясь в почву.
— Идём! — хватает меня за плечо Лебедева.
— Стоять… — в противовес ей приказываю я и уже тише добавляю. — Нам некуда идти, мы окружены.
В свете пожара виднеется улица, редкие уцелевшие фонари выхватывают из темноты очертания домов. Мы стоим на дороге, отдалённо слышится рык беснующихся гончих, но в целом ситуация кажется спокойной.
Но только кажется.
— Почему мы стоим? — настороженно спрашивает Евстрат, вставая по правое плечо.
Подношу палец к губам, призывая к молчанию.
Это становится спусковым крючком к следующим событиям.
В темноте загораются глаза, на пятачок света, где притулилась группа беженцев, выходят закованные в красные доспехи демоны, застывая статуями по кругу. Один, два… четыре.
Смотрю на одну из фигур, что носит на своём шлеме стальной плюмаж. Фигура склоняет голову к плечу.
— Уходите, — приказываю остальным.
Демоны, словно повинуясь моим словам, расступаются, создавая свободный коридор.
— Идём с нами, — шепчет Лебедева, пытаясь тянуть меня за руку.
— Меня они не отпускали, — качаю головой.
— Но мы не можем оставить тебя… — ещё чуть-чуть и Оксана выйдет из себя от переполняющих её эмоций, вижу, как огонь отражается в её глазах, наполняющихся слезами.
Неудивительно. Девочка оказалась не в том месте и не в самое лучшее время. По пути следования мы видели всякое. Разорванные тела студентов… Нет… Детей. Мёртвых детей.
Я был куда рассудительнее, да и привычки не исчезают просто так. Убитых не так много, как могло было быть.
— Евстрат, — только одно слово и парень начинает подгонять остальных.
— Пошли! Что встали⁈ Быстро!
— Я остаюсь, — твёрдо говорит Лебедева, стирая слёзы. — Я в ответе за своих учеников. Что бы тут ни происходило.
— Это только ваше решение, — равнодушно замечаю я, даже немного трезвея от происходящего, но мозги всё ещё под лёгких флёром и всё воспринимается, как сон.
Грёбанный коктейль от Евстрата!
Студенты удаляются, со страхом проходя мимо демонов, Лебедева смотрит им вслед, переминаясь с ноги на ногу.
— Ещё есть шанс уйти, им нужен я, — говорю ей.
— А я должна узнать, почему ты им нужен, — резко отвечает Лебедева. — Иначе вопросы разорвут меня на части, пойми.
Ночь. Фонарь. Погром.
Четыре демона, замершие вокруг, обнажают клинки, делая шаг вперёд.
— На тебе много крови наших братьев, — проносится неотличимый от ветра голос демонов. — Сегодня ты умрёшь.
— И количество крови вас не пугает? — спрашиваю на том же языке я.
Лебедева озирается по сторонам, не понимая, что происходит.
— Наш путь начинается там, где нет страха, и заканчивается ровно там же, — философски замечает демон с плюмажем.
— Громкие слова, нелюдь, — с издевкой говорю ему в лицо, глаза демона становятся ярче в прорезях шлема. — Слишком поспешные решения.
— Не лги себе, ты бы не ушёл сам, — отвечает демон, осторожно наступая. — Я видел таких, как ты. Герои, так вы себя называете, сражаясь с тем, что было до вас и останется после.
— Нет, приятель, таких, как я, ты ещё не видел, — качаю головой, растягивая время, давая студентам уйти дальше.
— Я принесу твою голову владыке, он возвысит меня, — продолжает нечисть.
— Ты много говоришь о страхе, низший, — срываясь на рык, голос демонов гортанный и резкий, горло царапает с непривычки. — Но не забывай, что слово страх в ваш язык привнёс я.
Уверен, если бы я видел глаза демона, они бы расширились.
Взываю к источнику, разгоняя силу, струящуюся в крови.
Температура вокруг снижается, из воздуха появляются крупные снежинки, опускаясь на землю в медленном вальсе. Изморозь змеями ползёт в разные стороны, заставляя редкую выжившую до сего дня траву погибнуть.
Одна звезда, две, три…
Четвёртая звезда….
Пятая…
Шестая…
Седьмая!
Земля вокруг начинает трескаться, будто лёд. Один из демонов ускоряется, направляясь ко мне и держа меч на изготовку. Меня ослепляет сияние вырвавшегося из астрала Мальгуса. Он появляется за мгновение, и голова демона пропадает в пасти кота. Кот уносится во тьму, забирая врага с собой. Чтобы прикончить бронированного инферна, ему придётся потрудиться, но он справится.
