А ещё позади, где-то далеко был Он… И что он задумал, было совершенно неизвестно. Дмитрий вдруг понял, что у них одна надежда, на одного конкретного человека. Он не верил в богов, но уже обрёл кучу легенд вокруг себя, не хуже никому не являющегося небожителя.
Одна из гончих взяла след и вместе с погонщиком устремилась за беглецами, продирающимися через низко опустившиеся под тяжестью влаги ветки елей.
Ноги постоянно утопали в грязи и листьях, ставших мягкими. Ветки больно били в лицо и царапались, грозя выколоть глаза.
Неудивительно, что в такой темноте одна из лошадей очень скоро подвернула ногу. Животина пронзительно заржала. Ей тут же ответил жадный лай гончей, идущей по следу.
Ануфрий, лошадь которого и постигло несчастье, пытался тянуть ту за поводья, но друг вырвал их и накинул на морду коня, утаскивая приятеля дальше.
Через какое-то время они снова услышали ржание, затем громкие всхрапы, булькающие и жалобные. Дмитрий перекрестился, но не закончив жест, плюнул, ускоряя шаг. Группа как раз поднималась на пригорок, выбравшись из леса. В этот момент луна показала свой лик, заливая светом лощину и выхватывая из темноты фигуру демона, стоящего рядом с пирующей гончей. Он тоже увидел их, ударил пса по спине плетью и тот взвыл, уподобившись волку, рванув наверх за добычей.
Подул холодный ветер, тучи снова заволокли луну, погружая местность во мрак.
Трава под ногами Дмитрия превратилась в каток, не хуже ледяного озера. Он постоянно падал на одно колено, больно отбивая ногу, но карабкался, вместе со всеми. С высоты холма, они видели лес, где сверкали вспышки молний, сменяясь красивыми всполохами огня и фиолетовыми росчерками неведомых проклятий.
— Что там происходит? — прохрипел Дмитрий, нагнав Викторию.
— Тёмный, он принял бой… — быстро посмотрев туда, ответила девушка. — Похоже их много, раз он ещё не вернулся.
— Много? — испуганно воскликнул Ануфрий, шипя ругательства себе под нос.
— Мы должны встретить их на возвышенности, это единственный шанс, — предложила Виктория, но это было больше похоже на приказ, которому Дмитрий не осмелился перечить.
Они выбрались наверх, там, где почва переходила на более привычное горизонтальное расположение и пустив лошадей себе за спину, стали ждать, обнажив клинки. Уйти варианта не было, их обязательно догонят, особенно при таком минимальном отставании.
Ануфрий тут же достал пистоль, как и многие бойцы, после чего раздосадованно кинул его на землю.
— Мокрый! — произнёс он с отчаянием.
— Встать в строй, — приказал Дмитрий, поудобнее перехватывая скользкую рукоять меча.
Гончая появилась через полминуты, словно вырастая из земли, виной тому был скат, за которым твари не было видно. За ней стала подниматься тяжелая фигура демона. Пёс покорно ждал хозяина, медленно наступая и скалясь. Морда прижата к земле, с пасти стекает раскалённый камень, шипя подобно рассерженному змею.
Глаза демона светились через прорези в шлеме, клок волос на плюмаже трепал поднявшийся ветер. Он пошёл вперёд, хищно обнажив клинок.
Виктория что-то прошептала и с её рук сорвался пламенный вихрь. Он выглядел, как какое-то торнадо, но двигался горизонтально, словно стрела вонзаясь в плечо демона.
Монстр зарычал, а гончая прыгнула вперёд. Из под лап пса вырвались комья земли и она за доли секунды преодолела пространство между ними. Боец растерялся и тут же захлебнулся в крови, когда тварь вгрызлась в его горло, откидывая товарища слева ударом торса.
Покрутившись с утробным рыком, чтобы разорвать плоть, собака рванула на себя и вырвала бедному солдату трахею. В лицо растерянному и ошарашенному Дмитрию полетели капли крови.
Но ступор продлился всего несколько секунд, после чего глава отряда рванул вперёд, припал на колено и проскользив полметра, ударил клинком по передней лапе гончей, отрубая ту.
Демон пришёл в себя и взревел, начиная разбег. Виктория выглядела уставшей, видимо выложилась по полной и отступила за спины мужчин.
Первым погонщик решил атаковать именно Дмитрия, так, как тот отбился от группы, выступив значительно дальше в своей отчаянно атаке.
На помощь командиру тут же выдвинулась пара бойцов, остальные начали окружать иномирца с трёх сторон.
Гончая хоть и лишилась лапы, но не отступила, только больше разозлившись. Она кинулась на людей в безумной атаке, закономерно теряя голову. На мокрую землю упала башка с высунутым языком, после того, как Ануфрий с молодецкий «хэканьем» обезглавил инферна.
Дмитрий не успел порадоваться, как вскрикнул воин из его отряда. Демон выкинул руку вперёд и из той вылетел крюк на цепи, мощно впиваясь в тело и притягивая к себе человека.
Тело однополчанина полетело к инферну, который в свою очередь выставил ладонь закованную в латную перчатку вперёд и встретил смертного, буквально разорвав бойца на несколько кусков.
Крюк залитый кровью вернулся в запястье, а демон кровожадно оскалился.
Оставшиеся бойцы обступили гостя и взяли в кольцо. Боялся в эту ночь каждый, но это была их работа.
— Назад, — послышался хриплый голос и на пригорок вошёл паладин.
Голос Тёмного показался Дмитрию странным. А когда луна вышла из-за туч, появившись на несколько секунд, молодой капитан ужаснулся.
Непонятно было как маг оставался на ногах. Одежда на нём пестрила прорехами, густо окрашенными алым. Лицо усталое, покрыто коркой грязи и крови. Он тяжело опирался на клинок воткнув тот в землю.
Демон повернулся в прибывшему, посчитав его главной угрозой. И не прогадал. Но паладин не спешил нападать.
— Хочешь моей смерти? — тихо спросил он.
— Да, — ответил демон.
— Я говорю не с тобой, — грубо и холодно отрезал человек, отвечая страшному созданию.
Но кроме демона Тёмному никто не спешил отвечать.
— Ты умрёшь без меня, понимаешь? Сколько можно быть такой глупой? — спрашивал он, говоря в пустоту.
Как ни странно, затихли все. Слушая разговор безумца. Демон медленно пошёл к нему, пользуясь слабостью.
— Если ты так решила, давай поиграем, если я подохну — то не один… — сказал Тёмный и отпустил клинок, шагнув навстречу демону, возвышающемуся на добрую голову.
Погонщик приблизился и занёс клинок. Дмитрий тронулся с места, но Виктория подняла руку, безмолвно приказывая оставаться на месте.
— Стой… — в последнее мгновение все услышали густой, наполненный силой голос.
Демон растерялся. А между ним и человеком появилась светящаяся фигура демонессы.
— Покровительница… — ошеломлённо произнёс инферн, не веря своим глазам и в растерянности опустил клинок. — Вы служите этому отбросу…
— Не тебе судить! — зло ответила демоница, освещая пространство своим присутствием.
