Сей шедевр предпринимательского искусства принадлежал Рафиму. «Радость путника», так называлась его немаленькая лавка. Все самое необходимое для длительного похода. Отличный пример того, как можно построить бизнес на авантюристах, ведь легче купить уже собранные пайки, к тому же по сниженной цене, чем часами шляться по рынку в поисках пропитания за приемлемую суму. Тем самым идет переманивание клиентов от остальных торгашей к себе. С поставками продуктов тоже проблем нет: приносящим Рафиму добычу предоставляются щедрые скидки. И, как показало время, такой круговорот сырья приносит неплохие деньги.
-О! Гэбриэл! Давно не видел тебя! – из-под навеса вывалился человек, находящийся на переходной стадии от тощего крестьянина до толстого зажиточного мещанина. Рафим протянул наемнику руку, – Наконец нашел что-то стоящее?
-Если бы, – он пожал ладонь торговца, – есть одно предложение…
-Слушаю, – Рафим давно выделил для себя несколько человек из Гильдии как «надежных сотрудников» от которых всегда ожидал лучшего. Вот и сейчас в его глазах кипел азарт.
-Тут один заказчик хочет убить гаулесского вепря. Хочешь его тушу?
-Не поверил бы в такое, скажи кто другой. А он сам разве ее не хочет?
-Хочет, но не умеет выражать свои мысли на бумаге. Сколько за нее дашь?
-Ха! Шутки с тобой опасны для кошелька! На сколько дней?
-Около пятнадцати.
-Если вепрь немаленький, то все это будет бесплатно, – Гэбриэл получил мешок с запасом еды на двоих – Рафим знал потребности всех постоянных клиентов.
Взвалив мешок на плечо, авантюрист двинулся в сторону конюшен тем же путем, коим и добирался сюда. Проходя мимо переулка с той девушкой, боковое зрение уловило лишь что-то ало-красное близ земли. Возможно, это даже не труп девицы с перерезанным горлом, а часть продуктов, что она несла. Мясо там, томаты… «Кстати, Рафим же не забыл добавить их в паек на этот раз?» Так, кажется он отвлекся…
Глава 3. Покидая городские стены
Скеитрир очередной раз пересмотрел список заказов. Неудобная ситуация. Только один из них получиться выполнить по дороге к побоищу. Остальные придется отложить, но за это время с ними разберутся стражники и святые рыцари. Хотя деньги, которые они получат, должны покрыть все эти мелкие промахи. Можно было бы попытаться справиться и с ними, но на этих лошадях…
Их с Гэбриэлом любимых скакунов арендовал кто-то другой. Это может сильно усложнить путешествие. Тем не менее, купить и содержать зверей, ради исключения таких ситуаций, обойдется неприемлемо дорого. Особенно когда нашивка Гильдии – одна из немногих вещей, в принципе позволяющая включать в лексикон понятие «аренда лошади». Что ж, придётся смириться и надеяться, что им достались не наихудшие экземпляры.
Листва дуба шумит над головой. В паре шагов спокойно пасутся кони. В небе мелькают птицы. Скеитрир сидит, опершись о дерево. Шикарный пейзаж, если не обращать внимания на десятки шумных торгашей, постоянно перекрикивающихся стражников, огромные городские стены и луч Маркерата, слепящий глаза в разы сильнее солнца.
Даже на приличном расстоянии от Хеленпика был отчетливо слышен гул городской суеты. Длинная вереница из людей, лошадей, повозок и целых караванов почти беспрерывным потоком тянулась от городских врат, подле которых уже образовалось импровизированное продолжение рынка.
-Ты какого хрена так далеко выперся, а? – слева послышался знакомый голос.
-Что за люди?! Авантюрист, славящийся своей скоростью, не обделил нас своим присутствием!
-Ты уж извини, пришлось задержаться.
-Маркерат?
-Маркерат.
-Какова неожиданность.
Гэбриэл уже закинул мешок с провиантом на своего коня и передал половину Скеитриру, но наконец заметил окрас шерсти животного.
-Стоп. Это же не наши, а где…
-Уже забрали. Времени ждать возвращения, как понимаешь, нет. Пользуемся тем, что есть. Планируешь где-то останавливаться?
-Роук как раз по дороге. На обратном пути заскочим в Малк за вепрем. Ты? – Гэбриэл взобрался на свою лошадь и с недоверием осмотрел ее.
-Попробую разобраться с бандой у Биролла. Я-то успеть смогу.
-Ясно. Разделимся сразу за лесом, да?
-Разумеется, – Скеитрир тоже оседлал своего коня, и они двинулись в путь.
-Новым товарищам доверяешь, а? – Гэбриэл дернул за поводья и отвел свою лошадь еще дальше от основного потока приезжих.
-Учитывая то, как рьяно они бились за позиции стрелков, могу сказать, что конкуренции много не будет, так что к месту битвы можем не спешить.
-Когда мы прибудем, собирать что-то станет уже опасно.
-Гэб, с тобой все хорошо? Это точно были твои слова? – Скеитрир картинно обернулся по сторонам.
-В зависимости от качества добычи – и да, и нет.
Поля перед Хеленпиком были обширными. До леса было еще далеко, но авантюристы уже видели точку назначения. Для многих проход через лес только один, но за годы существования наемники разведали сотни троп в обход тесной дороги, перекрытой медленными телегами.
Гэбриэл со Скеитриром отдалились на расстояние, с которого весь поток людей, лошадей и повозок с разным содержимым напоминал лишь пестрое ожерелье, а шум огромного сборища разных существ стих. Солнце уже взошло достаточно, чтоб выглянуть из-за огромных деревьев и начать слепить путникам глаза.
Широкие кроны начинали нависать над ними задолго до приближения к стволам. Все же дарбы лесов Хеленпика – крупнейшие на острове и порой переваливали за полкилометра ввысь. И даже произрастание в лесу растительности поменьше не мешало гигантам занимать большую его часть.
Один из корней колоса выпирал из земли, а под ним находился излюбленный двоицей выход на тропу. От большинства людей лаз был скрыт широкими ветвями дуба, который выглядел смехотворно подле дарбы, в обхвате не составляя конкуренцию единому ее корню.
Углубившись на сотню шагов вглубь чащи, авантюристы перестали улавливать звуки, напоминавшие о цивилизации. В лесу царила собственная атмосфера. Шум от толпы людей уже не мешал расслышать мельчайшие шорохи, всплески. От каждого из них лошади в ужасе шарахались по сторонам. Редкие лучи света пробивались сквозь кроны дарб, образовавших плотный потолок где-то высоко над головами. Между деревьями часто порхали разнообразные птицы, а в кустах то и дело что-то шевелилось.
Несмотря на умиротворяющую атмосферу бдительность терять нельзя. Помимо полчищ хищников, такой массив флоры постоянно порождал явления леса. А поскольку буйная растительность пробивалась повсюду, и даже на ветвях дарб можно было увидеть множество деревьев. Лешие могли попросту свалиться на голову.
Однако основную опасность для авантюристов представляли отнюдь не обитатели чащи, а они сами. Ведь, не закрывая ртов, оба обговаривали планы выполнения контрактов, оповещая о себе весь лес.
