Мы с Есенией сели в машину. Падшие тоже заняли свои места.
— В замок, — сказал я.
Пора и отдохнуть.
Пока ехали, Есения была задумчива.
— Что-то не так? — спросил я в конце концов.
— Как вам пришло в голову соединить порталы? — отозвалась она. — Никогда не догадывалась, что так можно.
Я пожал плечами.
— Даже не знаю. Просто вдруг осенило.
— Это была чудесная идея!
— Согласен. Но ты совсем выдохлась. Больше не буду тебя беспокоить.
Девушка устало улыбнулась.
— Да, передышка мне не помешает. Надо набрать ресурса.
— Обещаю: в этом году больше никаких сражений.
Есения вдруг взяла меня за руку и слегка пожала.
— Спасибо! — проговорила она, глядя мне в глаза. — Но не стоит зарекаться. Мало ли, что может случиться.
Я вздохнул. К сожалению, девушка была права.
Глава 17
К моему удивлению, вечером пришло письмо. Его доставил посыльный из Белого города. От канцелярии Его Величества. Император приглашал меня завтра в пять часов на аудиенцию. Естественно, я ответил, что буду.
В школе первые три урока прошли, как обычно, а вот на перемене в коридоре ко мне подошли четверо парней из параллельного класса. Двое Фиолетовых, один Жёлтый и один Синий. Ни с кем из них я знаком не был, хотя в школе, конечно, видел.
— Как дела? — кивнул высокий и плечистый, из Фиолетового клана. Глаза у него были светло-карие, с желтизной, кожа покрыта оспинами от угрей. — Видел твою славную победу в турнире.
Тон не предвещал ничего хорошего. Почитатели таланта разговаривают совсем не так. В голосе парня звучала затаённая агрессия.
— Да, повезло, — ответил я. — Сам не ожидал.
— Неужели? — он усмехнулся, физиономии его дружков тоже скривились. — А нам вот кажется, ты всё предусмотрел.
Я пожал плечами.
— Если хотели поздравить, то считайте, принято.
— С чем поздравить? — притворно удивился Фиолетовый. — С тем, что ты нежить?
Вопрос заставил меня застыть. Ого! Откуда такая тема вдруг всплыла?
— С чего это ты взял? — поинтересовался я, заставив голос звучать спокойно.
— Ну, как по мне, единственное логичное объяснение. Откуда иначе у тебя Дар крови? Он тебе никаким образом не полагается.
— И поэтому я нежить? — пришёл мой черёд притворно удивиться.
— Эй, в чём дело? — раздался сзади голос Кирилла. — Какие-то проблемы, парни?
— У твоего дружка, похоже, да. И у тебя, раз он твой приятель.
— И в чём суть?
— Эти добрые господа решили, что я нежить, — ответил я вместо Фиолетового.
— Нежить? — растерявшись, переспросил Кирилл.
— Вижу, тебе это в голову не приходило, — высокий усмехнулся. — А ты пораскинь мозгами! Все же знают, что он воскрес из мёртвых — тогда, после атаки гулей. Или думаешь, его просто оставили в живых? Единственного!
— Так, вы, похоже, что-то попутали, — начал Кирилл, но я жестом остановил его.
Со своими проблемами я уж как-нибудь сам разберусь. Незачем Каминскому нарываться на неприятности. Когда лес рубят, щепки летят — пожалуй, и ему достанется из-за того, что считает себя моим другом.
— Вот, что, парни, — проговорил я. — Не знаю, кто распускает эти слухи, но обязательно выясню. И тогда наглецу не поздоровится.
— Что же ты сделаешь? — ухмыльнулся Фиолетовый. — Убьёшь, как того бедолагу на турнире?
— Вполне вероятно, — глядя ему в глаза, ответил я.
Во взгляде высокого на миг мелькнуло смятение. Но он тут же взял себя в руки.
— Слухи или нет, а другое объяснение в голову не приходит, — проговорил он. — И не только мне. Многие так думают.
Чёрт! Хотя чему удивляться? Сплетни разносятся быстро. А если есть повод поверить в что-то плохое относительно того, кто возносится так быстро, как я, то в них поверят легко и с удовольствием.
— Не собираюсь ничего объяснять, — проговорил я. — Не думаю, что ты видел в своей жизни нежить. Потому что, если б видел, понял бы, что я на неё совсем не похож.
— Это не аргумент, — качнул головой Фиолетовый.
— А я не на допросе. Если у кого-то есть претензии, можем решить проблему в установленном порядке.
— На дуэль намекаешь? — усмехнулся мой оппонент. — Нет, спасибо. Не хочу, чтобы меня покрошило на куски.
— Тогда, может, тебе стоит выбирать выражения? — елейно улыбнувшись, предложил я. — И тон.
— Скоро тобой заинтересуется Тайная канцелярия, — не смутился Фиолетовый. — Вот увидишь. Выведут тебя на чистую воду. Недолго тебе топтать землю.
С этими словами он развернулся и двинулся прочь. Дружки потопали за ним.
— Ты уже слышал про это? — тихо спросил я Кирилла. — Давно ходят такие слухи?
— Ни разу. Это первый случай.
— Ну, явно они не вчера появились.
— Мало ли болтают, Коль? Забей, не бери в голову.
— Нет, это неспроста. Кто-то целенаправленно это делает. Копает под меня. Подрывает репутацию. Я чувствую такие вещи. Эти парни — всего лишь вестники. Верхушка айсберга. Но они верят в то, что говорят.
— Да брось! Поболтают и перестанут.
Я покачал головой. Вот уж вряд ли. Сеющий ветер пожнёт бурю. И брошенные кем-то семена непременно дадут всходы. Вот уже первые ростки показались.
К концу дня стало ясно, что Кирилл рассказал о случившемся остальным. Меня взялись утешать, хотя я в этом вовсе не нуждался. Глафира так просто метала молнии. Ещё бы: под ударом оказался её жених. Такие слухи касались и её лично, и род Каминских. То-то будет номер, если они сосватали дочку за нежить!
— Мы выясним, кто этим занимается, — горячо пообещал Артём. — Вот увидишь, Коль! Пройдём по всей цепочке. Наверняка это кто-то из клана твоих прежних врагов.
Я в успехе сильно сомневался. Кто бы ни стоял у истока, он непременно сошлётся ещё на кого-нибудь.
Надо сказать, работа была проделана мастерски. Теперь я уже замечал настороженные взгляды, на которые до сих пор не обращал внимания. Видел, как отворачиваются, чтобы не встретиться со мной глазами. Да, школа почти верила, что маркиз Скуратов — не человек. По крайней мере, не совсем. Проклятье! И ведь, что самое дерьмовое, переубедить людей практически невозможно! Ну какие я могу предоставить доказательства? Тем более, что слухи-то верные. Вот только как кому-то удалось связать всё воедино? Не так уж очевиден был вывод. И любое другое объяснение выглядело бы таким же имеющим право на существование. Например, чудо или генетика. Да что угодно! Мало ли что может случиться в мире, где есть магия. Но нет, кто-то попал в точку.
