И единственный, кто приходил на ум, была княгиня Шувалова. Только она имела основание подозревать, что «воскресший» на поле боя Николай Скуратов был не тем, кого она знала прежде. И едва ли она поделилась с кем-то этим секретом. Судя по всему, даже мужу ничего не сказала.
Но зачем ей портить мне репутацию? По удар ведь попадёт и Зелёный клан. А она ему явно предана всей душой.
Так, стоп!
Есть ведь люди, которые точно знают, что я становился нежитью! Шестой отдел. Благодаря ему я и остановил процесс, заключив договор со своим демоном. Но это было давно, в самом начале, когда мы ещё могли стать союзниками. А теперь у остатков Шестого отдела ко мне накопились счёты. И, как я уже говорил, обещание, выданное новым главой, ни черта не стоит! Пустить слух — это ведь так просто. Даже не нужно делать это в школе. Достаточно напеть в уши тем, кто в ней учится. А некоторые ребята, конечно, общаются с представителями Белого клана за её стенами. Нет, эту лисицу за хвост не схватить. Но делать что-то нужно.
После уроков я заехал домой пообедать, переодеться в парадное и, подписав пару срочных бумаг, подготовленных Антоном, отправился в Белый город.
Во дворце меня тотчас повели через роскошные анфилады — к моему удивлению, не в кабинет, а в другую часть здания, где мне ещё не приходилось бывать. Наконец, мы оказались на заднем дворе. Оказалось, там был разбит небольшой, но весьма уютный и красивый сад. На ветках лежал снег, успевший нападать за день.
— Император ожидает, — сказал приведший меня вельможа и указал вправо.
И правда, я разглядел за деревьями прогуливающегося царя. Одет он был в серый полушубок и каракулевую шапку.
Мой провожатый удалился, а я двинулся по выложенным каменными плитами дорожкам к Его Величеству.
Глава 18
Наконец, старик меня заметил.
— О, Николай! — губы под усами тронула лёгкая улыбка. — Ты, как всегда, пунктуален.
— Как же иначе, Ваше Величество.
— Давай пройдёмся. Этот сад разбили по моему собственному проекту, поэтому он мне особенно дорог. Никаких правил — просто уголок, куда я иногда прихожу, чтобы подумать. Или наоборот. Наверное, гадаешь, зачем я тебя позвал?
— Да, Ваше Величество.
Император кивнул.
— Хочу тебя кое о чём попросить.
— Я к вашим услугам.
— Есть у меня одно место. Но на него нужен человек, доказавший преданность империи и лично мне. Никого, кроме тебя, я на нём не вижу. Сейчас непростые времена, как ты знаешь, и я должен быть уверен, что могу положиться на кого-то. Должность не руководящая. Вернее, не самая главная. Но тебе, наверное, будет она даже интересна, — царь испытующе взглянул на меня.
Я не торопился отвечать. Мало ли, что ему там в голову пришло.
Его Величество понимающе кивнул.
— Ждёшь подробностей. Что ж, изволь. В Тайной канцелярии завелись крысы. Ты это и сам знаешь. Проводятся чистки. Головы уже полетели. Но некоторые грызуны слишком разжирели. Нужен специалист, чтобы от них избавиться.
— Вам угодно, чтобы я занялся ими?
— Не всеми. У меня есть и другие умельцы по таким делам. Для тебя же я приготовил должность в Тайной канцелярии. Присмотришь там за всеми. Заодно поваришься в нашей внутренней кухне. Глядишь — узнаешь для себя что-нибудь полезное. Но просто так назначить туда человека нельзя. Надо, чтобы он доказал своё право.
— Поучаствовав в чистках?
— Тогда никого не удивит, что ты получил эту должность.
— Но не будут ли на меня смотреть косо?
— Обязательно будут. Но и бояться — тоже. Тебя это смущает?
— Нисколько, Ваше Величество. Я за всеобщей любовью не гонюсь.
Старик кивнул.
— И правильно делаешь. Скоротечна земная слава. Грош ей цена. Что у тебя на родовом гербе написано?
— Сила есть власть.
— Вот это правильно. Так что, согласен?
— Как я могу отказаться, Ваше Величество?
— Неволить тебя не хочу. Если сердце не лежит, лучше откажись.
— Почту за честь принять предложение.
— Что ж, рад. Верные люди, да ещё с умом, на дороге не валяются. А я уж тебя не оставлю. Ты меня знаешь. Благодарным быть умею и службу ценю. Теперь, раз договорились, по делу. Есть несколько крепких орешков. Их тебе и поручаю. Все данные на них переданы в Шестой отдел. Ты с тамошними знаком. Они тоже участие в деле примут. Не совсем их профиль, но что поделать — приходится использовать тех, кто есть. Думаю, с тобой оттуда скоро свяжутся. Как с крысами покончим, так получишь должность. Будешь заведовать статистикой. Отдел скучный, но вся жизнь города через него проходит. Тебе для начала полезно будет там освоиться. А потом поглядим, куда тебя пристроить. Долго на бумажной работе мариновать не буду — обещаю.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Тогда, голубчик, не задерживаю. Жди весточки.
На том аудиенция и закончилась. Царь побрёл дальше по саду, а я поспешил назад. Разговор ещё следовало обдумать. Доступ к Тайной канцелярии — это, конечно, хорошо. Но явно ведь есть у старика далеко идущие планы. Не просто так он меня туда отправляет. Что-то задумал. И наверняка это связано с заговором.
Больше всего смущало, что придётся работать с Шестым отделом. Не сложилось у меня с этими ребятами — даже несмотря на последнюю совместную операцию против аль-гуля.
Вернувшись домой, я застал дожидавшуюся Софию.
— Какими судьбами? — спросил я подозрительно.
— По делу, Коль. У меня для тебя бумаги. Посмотришь?
— От кого?
— От нашего руководства. А у него — от Его Величества. Если я правильно поняла.
Быстро сработано. Видимо, знал царь, что я соглашусь. И времени терять не хотел. Сильно его крысы, значит, беспокоят.
— Давай сюда, — протянул я руку.
Девушка вложила в ладонь конверты. Увесистые.
— Тебе ответа дождаться надо? — спросил я.
София кивнула.
— Тогда пойдём в кабинет. Чай?
— Лучше кофе.
Спустя четверть часа я поднял глаза от бумаг.
— Сегодня?
— Да, Коля. Чистки должны быть проведены в течение четырёх дней.
— Значит, на каждого — сутки.
— Знаю, это мало, но такова воля Его Величества.
— Двое из канцелярии и двое из ближайшего окружения.
— Именно так. Нам поручили самых опасных.
— Нам?
— Да. Я должна работать с тобой.
— Опять под присмотром?
