— Господин маркиз, моё почтение. Приятно познакомиться с человеком, так быстро делающим карьеру. Собираетесь найти должность при дворе?
— Не планировал. Предпочитаю свободу.
Старик понимающе кивнул.
— Молодость, — сказал он. — А я вот двадцать лет верой и правдой… Мда… И вот ужинаю с ассасином. Закажем отбивную? Уж простите мою причуду, но я всегда ем то же, что и собеседник.
Я приподнял брови, изобразив удивление.
— Привычка, — торопливо объяснил Голицын. — Причуда старика. Не обращайте внимания.
— Что ж, как угодно. Отбивная, так отбивная.
— Не беспокойтесь, она будет достаточно большая. Хватит на двоих. Как насчёт морепродуктов? Любите?
Через пять минут мы передали заказ официанту, и тот ушёл, оставив нас вдвоём.
— Вам поручили меня убить? — прямо задал вопрос Голицын, кладя льняную салфетку себе на колени.
— Есть такое, — не стал я отрицать очевидное.
— И как вы собираетесь это сделать? Выстрелите в меня прямо здесь?
— Нет, разумеется. Пока думаю.
Мой собеседник мрачно усмехнулся.
— Я крепкий орешек. Придётся потрудиться.
— Не сомневаюсь. Но время есть.
— Правда? Я слышал, идут чистки. Моих товарищей почти всех казнили. Неофициально, разумеется, но я знаю, что это не случайные смерти. Уверен, к некоторым и вы приложили руку.
Я отвесил молчаливый поклон. Мол, не отрицаю.
— Каково это — быть столь юным убийцей? — внимательно глядя на меня, осведомился Голицын.
— Меня так воспитали.
— Ну, да. Значит, по ночам спите крепко?
— Не жалуюсь.
— Ну, и отлично. Так зачем вы меня пригласили? Последний ужин приговорённого?
— Отчасти.
— Весьма любезно с вашей стороны. Но вы хотели узнать о Белом городе. Что вам успели рассказать те, кого вы убили?
— О демонах. И портале.
Старик кивнул.
— Ага! Ясно. Но, видимо, ваше любопытство удовлетворено не в полной мере.
— Увы. Остались пробелы. Надеюсь, вы их восполните.
— Я мог бы послать вас к чёрту.
— Но тогда зачем было соглашаться на ужин?
— Может, хотел посмотреть в глаза своему убийце.
— Вряд ли дело только в этом.
— Вы весьма проницательны. Несмотря на возраст. Господин маркиз, зачем вам копаться в этом? Если узнаете слишком много, можете потерять благосклонность Его Величества. Уверены, что вам всё это нужно?
— Предпочитаю быть в курсе событий. Так сказать, иметь полную картину.
— Не всегда это идёт на пользу.
— Я понимаю. Тем не менее, прошу рассказать, что знаете.
— Значит, точно решили?
Я кивнул.
— Не беспокойтесь за меня, Пётр Васильевич.
Мой собеседник усмехнулся.
— Да я и не думал. С какой стати? Значит, Запретный город? Меньше тридцати лет, как он стал так называться. Большинство думает, это из-за мер безопасности. В целом, так и есть. Но смотреть нужно глубже. Причём, в прямом смысле.
— Что вы имеете в виду?
— Секунду, маркиз. Немного терпения. Нам несут еду.
Подошёл официант и поставил на стол большое блюдо с приличным куском мяса и овощным гарниром.
— Позвольте за вами поухаживать, — улыбнулся я, беря нож, когда он удалился.
— Будьте любезны, — кивнул Голицын. — Мне вот эту сторону.
— Как угодно.
Я попробовал пальцем нож на остроту и разрезал кусок на две равные части. Одну положил собеседнику, другую взял себе.
— Итак?
— Под дворцом есть катакомбы. Не грязные пещеры, а настоящий подземный город.
— Зачем он нужен?
— Чтобы жить там, разумеется, — Голицын отрезал кусок мяса и отправил в рот. Тщательно разжевал с таким видом, будто прислушивался к ощущениям. — Недурственно, весьма недурственно. Кухня всё ещё на уровне. Последний раз я был здесь года три назад. Приятно, что ресторан держит марку. Попробуйте.
Я последовал его примеру и принялся жевать кусок отбивной. Голицын был прав: повар справил отлично.
— Возьмите соус, — посоветовал старик, придвинув мне вилкой маленькую фарфоровую пиалу.
— Благодарю. И кто там живёт?
— Те, кого называют изгоями. В тех кругах, где знают об их существовании.
— Кто это такие?
— О, это самое интересное! Видите ли, после того, как Его Величество и некоторые приближённые продались демонам — вы же в курсе?
Я кивнул.
— Так вот, с тех пор некоторые потомки рождаются не с такой белой костью и голубой кровью, как хотелось бы царю и его сподвижникам. Вот их-то и отправляют вниз.
— В заключение?
— Не совсем. Скорее, прячут до поры, до времени.
— До какого времени, Пётр Васильевич? — глядя в глаза собеседника, спросил я. — Пока не откроется портал?
Голицын кивнул.
— Да, так и есть. Вы правы, господин маркиз. И тогда проклятое потомство выйдет на свет, объединившись с новыми хозяевами города. Страшные времена грядут. Их мы и пытались предотвратить. К сожалению, безуспешно. И теперь обречены пасть от рук таких, как вы.
— С помощью гулей? Не лучший вариант, на мой взгляд.
Голицын пожал плечами.
— Иного выхода не было.
— Ой ли?
— Не вам нас судить. Вы — слепое оружие в руках императора. Всего лишь палач. Но все ваши усилия пойдут прахом, когда портал откроется. Думаете, ваши услуги понадобятся демонам? Они справятся без вас, господин юный маркиз.
— Что это за потомки? — спросил я, меняя тему. — Полукровки?
— Не совсем. Нет, я бы так не сказал. Их родители из рода человеческого. Но природа этих детей искажена влиянием демонов. Они станут новой аристократией, когда план императора будет воплощён.
— А что с глазами царя? — спросил я, вспомнив слова одного из заговорщиков.
— Глаза? Ах, да… Видели складки под его глазами? На скулах.
— Не обращал внимания.
— Ну, так поглядите внимательно. Когда будете в следующий раз с ним говорить. Вы же маркиз, вам можно получить аудиенцию, как только вздумается. Найдите повод съездить в Белый город.
— Просто скажите, что с ними не так.
Голицын покачал головой.
— Я наговорил достаточно. Всё равно эта информация вам ничем не поможет. Вы всего лишь мальчик, который почуял власть. Но это ненадолго. Там, в глубине, под дворцом, есть те, кто куда ближе сердцу императора. Вы ему нужны лишь временно — расправляться с такими, как я, неугодными, мешающими открыть портал. Ваше возвышение скоро закончится. И тогда вы с сожалением вспомните о тех, кого убили по указке царя. Но будет уже поздно.
