— Так-то так, но тебе нужны связи. Без них никуда. Ты и сам знаешь.
— Да, тут ты прав. Но я надеюсь, всё устаканится. Со временем.
Беседа продолжалась весь ужин, но, когда подали кофе и чай, Шувалов увёл меня обратно в кабинет.
— Итак, Коля, что ты хочешь от клана? Уверен, ты успел подумать.
Я усмехнулся.
— Как ни странно, вы правы. Действительно, есть то, что мне нужно.
Шувалов кивнул.
— Я тебя слушаю.
— Открытое письмо, заверенное всеми главами клана, объявляющее, что я не являюсь нежитью. Это и в ваших интересах, кстати. Заодно решит проблему со школой.
Князь нахмурился.
— Но… Это же будет просто бумажка, — сказал он.
— Сама по себе — да. Однако, если её подкрепит официальная экспертиза, то вес будет у этого документа уже совершенно иной. Вы согласны?
— Пожалуй. Но подобная процедура — я имею в виду экспертизу — проводится только одним органом.
— Знаю. Тайной Канцелярией. Во время аудиенции с Его Величеством я буду настаивать на её проведении. Скажу, что человек, чья… природа ставится обществом под сомнение, не может занять должность в данном органе власти. Уверен, он со мной согласится.
— Хм… — Шувалов почесал кончик носа. — Да, наверное, этого будет вполне достаточно. Во всяком случае, заткнёт многие рты.
— Вот и я так подумал.
— Что ж, если император даст согласие на экспертизу… — князь взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло сомнение. Похоже, он и сам не до конца уверен, что я всего лишь человек. — Я позабочусь о том, чтобы письмо было составлено и подписано. Уверен, проблем с этим не возникнет.
— Это было бы для меня лучшим подарком.
На следующий день я отправился в Белый город. В свете ставшей мне известной информации это место теперь воспринималось иначе. Вопрос — что делать с тем, что я выбил из заговорщиков, как использовать знания? Это предстояло серьёзно обдумать. Пока же мне требовалось лишь согласие императора организовать экспертизу. Такую, которую я смогу пройти.
Ждать в приёмной долго не пришлось: прошло не больше десяти минут, и меня пригласили в кабинет, где Его Величество восседал за столом. Справа стоял стакан в серебряном подстаканнике, на блюдце лежали две дольки лимона.
— А, Николай! — улыбнулся царь, как только я вошёл. — Садись. Ты славно потрудился, отдаю должное. Впрочем, я и не сомневался, что на тебя можно положиться. Твой род меня никогда не подводил. Ты достойный потомок своих предков. И про Арену слышал. Поздравляю. Путь сильных усеян трупами врагов, зато их слава вечна, — он подмигнул и сделал маленький глоток из стакана. Поморщился. — Совсем остыл… Итак, ты готов занять должность, о которой мы говорили? Собственно, все документы готовы, осталось поставить последнюю подпись. Даю последний шанс, — он улыбнулся, давая понять, что шутит.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответил я. — К сожалению, возникло некоторое препятствие. К большой моей досаде.
Царь нахмурился.
— Неужели? И какое?
— Раз уж вы упомянули Арену… Мне пришлось выйти на неё из-за того, что некоторые… люди поверили слухам, будто я нежить.
— Хм… Да, мне что-то такое говорили. И что?
— Полагаю, будет неправильно, если я займу должность в Тайной Канцелярии, не очистив своё имя.
Его Величество задумчиво пожевал губами. Под его глазами, и правда, были горизонтальные складки, о которых мне говорили. И они походили на сомкнутые веки. Если, конечно, знать, что за ними скрываются глаза.
— Допустим, ты прав, Николай, — проговорил царь, в упор глядя на меня. — Не отказываться же из-за этого. Поговорят, да и перестанут.
— У меня есть в связи с этим просьба, Ваше Величество. Мне кажется, это решит проблему.
— Ну, выкладывай. Что ты там придумал?
Я обрисовал идею с экспертизой и открытым письмом.
— Хм… — царь потёр висок, потянулся к ломтику лимона и медленно разжевал его, слегка морщась. — Полагаю, в этом есть смысл. Ты молодец, что это придумал. Хорошо, пока отложим твоё назначение. Ненадолго. Я распоряжусь, чтобы для тебя провели экспертизу. В ближайшее время.
— Премного благодарен, Ваше Величество. И тогда я смогу вам послужить с чистой совестью.
Мой державный собеседник усмехнулся.
— Конечно, Николай. Чистая совесть — это важно. Ступай, тебя уведомят о времени экспертизы. И ни о чём не беспокойся. Я позабочусь, чтобы никаких проблем с ней не возникло.
Это я и хотел услышать. Покинув кабинет, я отправился домой. А там меня уже поджидал неугомонный Павел. Что ж, День рождения всего через пять дней — можно и уделить этому время.
Глава 37
Мы просидели допоздна. Княжич убрался, только когда напольные часы в кабинете пробили половину одиннадцатого.
— Если появятся ещё вопросы, я позвоню или приеду, — пообещал он, явно считая, что это то, что мне хочется услышать на прощанье. — Но, вроде, не должно: мы обсудили столько всего.
— Да уж, — отозвался я. — Это точно. Тебе ещё не присылали отказы?
— Прийти? Нет. Но время есть, так что, может, кто-нибудь и сольётся. Я тебя предупрежу, если хочешь.
— Не надо. Ладно, хотелось бы сказать «до скорого», но я надеюсь увидеть тебя теперь только на празднике.
Павел усмехнулся.
— Знаю, я тебя достал, но это же важное событие.
— Я тебе очень благодарен, честно. Просто не думаю, что моё мнение по всем этим мелочам действительно требуется. Для меня это не так уж и… принципиально. Я хочу сказать, что вполне тебе доверяю.
— Спасибо, Коль. Но, видишь ли, я себе доверяю не вполне. Ладно, пока, — он взглянул на часы. — Я и так здорово припозднился.
Вечером следующего дня в замок пришло письмо из Белого города. Секретарша принесла его в кабинет невскрытым.
— Спасибо, — кивнул я и сломал восковую печать.
Содержание послания оказалось ожидаемым: меня уведомляли о том, что экспертиза назначена на завтра. Мне предписывалось явиться к четырём часам в Тайную канцелярию.
Так-так… Его Величество не привык попусту терять время. Интересно, как эти самые экспертизы проходят. Можно было бы спросить Софию. Поразмыслив, я решил так и сделать. Позвонил в госпиталь, но, к моему удивлению, мне ответили, что девушка уже выписалась и покинула палату. Опоздал. Теперь, чтобы с ней поболтать, следовало связаться с Бестужевой. А для этого надо было ходить в школу. Можно было бы, конечно, найти в справочнике телефон её дома, но… В общем, слишком сложно и долго. К тому же, не факт, что София в курсе. Не такая уж у неё высокая должность. Да и, если подумать, какая разница, в чём будет заключаться экспертиза? В любом случае, это формальность. Шестому отделу прекрасно известно, что я не совсем человек — поэтому меня, собственно, в своё время и привлекли к его деятельности, объяснив, как заключить договор с демоном и обуздать тем самым природу нежити. Не думаю, что экспертиза не способна выявить правду, так что придётся тем, кого назначат меня проверять, оформить всё, как надо. По идее, сама экспертиза не нужна вовсе. Может, её и не будет. Просто приеду, заберу документы, да и поеду назад. Это было бы лучше всего.
