Смартфон звенит колокольчиком, сигнализируя о пришедшем сообщении. Открываю «Вестник» и вижу, что отправитель зашифрован. Белое лицо клоуна с красным носом и черными треугольниками под глазами ухмыляется, а затем начинает меняться. Кожа медленно темнеет и в конечном итоге становится черной, а нос меняет цвета в радужной последовательности — от красного к фиолетовому.
Наверное, Трубецкая со своими шуточками! Порываюсь отправить ей «дерьмодемона», но лицо клоуна взрывается, а вместо него на экране возникает надпись «Берегись!».
Весьма полезный совет, учитывая, что двери лимузина заблокированы, на креслах передо мной сидит парочка бойцов в боевых доспехах поперек себя шире, а справа и слева от меня — еще двое таких же!
Мы въезжаем в тоннель, и через сотню метров автомобиль вздрагивает от гулкого удара, дергается, будто натолкнувшись на невидимое препятствие, и нас начинает разворачивать поперек дороги. Звук корежащихся корпусов влетающих в лимузин машин смешивается с грохотом ударов по крыше. Длинное черное лезвие пробивает бронированный металл над головами охранников и по очереди пригвождает их к креслам — парни даже пистолеты достать не успевают.
Снаружи в салон проникают дробные звуки выстрелов, а изнутри его заполняет отдающий металлом терпкий запах крови. Следующий проникающий удар меча поразит меня — успеваю понять я перед тем, как лимузин цепляет кормой покатую стену тоннеля справа.
Инерция бросает мое тело на дверь, затем я падаю на пол и сверху валятся тела убитых охранников.
С режущим слух скрежетом кто-то вскрывает бронированную пласталь корпуса, словно консервную банку, и прыгает в салон прямо на тела охранников. На меня наваливается непомерная тяжесть, которая, кажется, раздавит в лепешку, и в этот момент цвета исчезают.
Мир погружается в серо-черный сумрак, а вены начинают гудеть от хлынувшей в них Силы. Я поднимаюсь, легко сбрасывая с себя мертвые тела, и вижу перед собой черный зеркальный силуэт. Нагнувшись, воин застыл в попытке схватить одного из охранников за воротник.
Выхватываю из рук мертвеца автомат, приставляю дуло к обсидиановой голове Темного и отчаянно жму на курок. Выстрела не происходит! Выхватываю еще один, повторяю манипуляцию с тем же результатом и только в этот момент понимаю, что мир застыл без движения, а мое тело и автомат в руках облачены в светящийся серый Покров.
Обрушиваю приклад автомата на черную, похожую на бильярдный шар голову и слышу хруст ломающихся костей под глянцевым Покровом. Удар сопровождает яркая слепящая вспышка, мои руки отбрасывает вверх, и я одним прыжком покидаю лимузин через вскрытую крышу.
Приземляюсь на искореженный капот и вижу множество машин, как будто застывших в толще слегка затемненного стекла. В погруженной во мрак глубине тоннеля находятся кортежи-близнецы. Возможно, на них тоже напали, и охранникам требуется моя помощь. После секундного колебания движусь в противоположном направлении — к светлому пятну выхода.
Время застыло. Я прыгаю с капота на капот в абсолютной тишине, которую нарушают лишь звуки моих приземлений и скрежет корежащегося металла под ногами. Полукруг въезда в тоннель призывно светится вдали, и я несусь к нему на всех парах, потому что боюсь опоздать: чувствую, что скоро эффект ускорения иссякнет, привычный бег времени восстановится и я не смогу противостоять Темным.
В атаке на пятый лимузин, следующий за моим, застыл боец в обсидиановом Покрове, точная копия предыдущего. Он стоит на крыше машины, превращенной в смятую консервную банку, с занесенным над ней длинным клинком.
Отрываю никелированный глушитель у тяжелого байка, жду, когда он покроется полупрозрачной пленкой, а затем подхожу к бойцу в черном и, размахнувшись, обрушиваю на его голову.
В яркой вспышке света воин падает на асфальт безжизненной куклой, а я застываю в нерешительности, потому что не понимаю, что делать дальше. Я не знаю, откуда взялись Темные в центре Москвы, сколько их здесь, и даже предположить не могу, по чьему приказу они действуют.
Течение моих мыслей и абсолютную тишину остановившегося времени нарушает звук шагов. Они раздаются из глубины тоннеля, а вместе с их обладателем приближается облако сумрака и давящая на разум Сила.
— Браво! — тишину взрывает низкий мужской голос и громкие аплодисменты, заставляя меня подпрыгнуть от неожиданности.
Через мгновение в поле зрения появляется человек, одетый в черную мантию. Он запрыгивает на крышу белой Волги и громко хлопает в ладоши. Лицо незнакомца спрятано под глубоким капюшоном и окутано темнотой.
Я ощущаю струящуюся от него Силу каждой клеточкой собственного тела и четко осознаю, что мне его не победить. Он может прихлопнуть меня играючи, как старый опытный кот — мышонка.
— Кто вы? — спрашиваю я и делаю шаг назад.
— Мое имя не скажет тебе ни о чем! — отвечает мужчина бархатистым раскатистым голосом. — Важно то, что я тебе предлагаю!
— Никогда не заговаривайте с незнакомцами, — бормочу я неожиданно всплывшую из глубин памяти фразу, и мужчина раздраженно машет рукой, прерывая меня на полуслове.
— Я мог бы придумать себе личность, которая тебя устроит и рассказать, что ты — один из немногих Избранных, обладающих потенциалом великой Силы, но скажу правду! — таинственный незнакомец хмыкает, а затем продолжает вещать холодным и бесстрастным голосом. — Ты — ничто, случайная флуктуация в череде высших цветных, но можешь не просто сдохнуть как агнец на заклании, а оставить след в этом бренном заблудшем мире. Присоединяйся к нам, и мы подарим тебе силу, превосходящую твои самые смелые мечты. Она позволит обрести реальную власть. Власть за пределами твоих грандиозных мечтаний и вне контроля Имперских аристо!
— К вам — это к кому? — уточняю я, особо не сомневаясь в ответе.
— К Темным, — отвечает мужчина и отбрасывает капюшон с лица.
Его голову покрывает черная зеркальная пленка — Покров. Она начинает мерцать, постепенно истончается и открывает морщинистое старческое лицо. Его черты еще хранят следы былой привлекательности, седые волосы зачесаны назад, а радужки глаз сверкают двумя обсидиановыми сферами. Он явно не из Рода Шуваловых.
— Мне не нужна власть, — отвечаю и понимаю, что мой дрожащий голос звучит жалко. — Я просто хочу быть свободным!
— Свобода — это иллюзия, — с пренебрежением произносит Темный. — Тебе нужна Сила! Сила, чтобы управлять своей судьбой, чтобы менять мир по собственному желанию.
Пока звучит голос мужчины, я чувствую странную тягу к Силе, о которой он говорит. Как будто она сама жарко шепчет мне на ухо, заманивая обещаниями величия.
— Наполовину ты уже с нами, иначе не победил бы так легко воинов Тьмы, — продолжает искушать незнакомец.
— Вы планировали меня убить, а теперь подкупаете несбыточными обещаниями⁈ — спрашиваю я и чувствую, что страх постепенно рассеивается.
— Убить? — удивленно переспрашивает Темный, и его седые брови поднимаются. — Убивать мы тебя не собирались! Нас, Темных, в Империи осталось слишком мало…
