Бессонная ночь, которую я провел в раздумьях о Тьме, Свете и всех семи цветах радуги, дает о себе знать — я хочу спрятаться в темном чулане и не видеть ни слепящего света, ни лиц Шувалова, Трубецкой и Берестова.
— Кофе⁈ — спрашивает Игорь Всеволодович и, не дожидаясь ответа, собственноручно разливает его по миниатюрным серебряным чашечкам.
Выпиваю крепкий обжигающий напиток залпом и на мгновение закрываю глаза, погружаясь в спасительный мрак.
— Император предложил устроить бал в честь твоего принятия в наш Род, — задумчиво произносит Шувалов, и я мгновенно выныриваю из уютного полузабытья.
— Бал⁈ — переспрашиваю я. — В мою честь?
— У тебя проблемы со слухом или у меня — с дикцией? — с сарказмом интересуется Великий Князь.
— Просто не выспался, — нехотя признаюсь я.
— Дело молодое — привыкай! — Шувалов бросает мимолетный взгляд на Трубецкую. — Я в твоем возрасте почти не спал!
На лице Ольги не дергается ни один мускул, приветливая улыбка сидит как приклеенная, а глаза источают благожелательность и живой интерес к происходящему.
— Вернемся к делам! Бал состоится в Императорском дворце в Кремле — такова воля самодержца, — продолжает Шувалов. — Будут приглашены все молодые неженатые и незамужние члены Великих Родов до третьего колена включительно. Откровенно говоря, мне не нравится этот бал — от него за версту несет неприятностями, но отказаться мы не можем ни при каких обстоятельствах…
— Обеспечение безопасности⁈ — деловито интересуется Берестов.
— Все за счет Короны, — Игорь Всеволодович пожимает плечами и раскуривает трубку. — Я предлагал провести бал в наших владениях, но получил решительный отказ: мол, пополнение самого сильного Великого Рода Империи случается не каждый день, и все прочее в таком же духе.
Князь замолкает, откидывается на спинку кресла и задумчиво рассматривает кофейную чашечку, которая в его огромной ладони кажется игрушечной. Мы терпеливо ждем, не произнося ни слова.
— Совершенно нелогичное поведение императорской семьи, — заключает Шувалов и ставит чашку на блюдце вверх дном. — Если уж и проводить бал в честь пополнения Великого Рода, то нам, и только нам. К тому же Саша еще инициацию не прошел…
Через десяток секунд старик медленно переворачивает чашку и с любопытством заглядывает внутрь. Его лицо мрачнеет, и он демонстрирует нам застывшую гущу. Она похожа на стилизованный череп с белыми прорезями глаз и узкой полоской рта.
— Моя бабка всегда гадала на кофейной гуще перед важными встречами, — взгляд Шувалова теряет фокус, и на мгновение он погружается в воспоминания.
— Не думаю, что Романовы планируют убийство гостя в стенах собственного дворца, — веско произносит Бекетов, возвращая Князя к реальности.
— Они ничего не делают просто так, — отвечает Шувалов, глядя на кофейный узор. — Зачем-то им нужен этот праздник веселья, причем именно их же территории…
— Быть может, это смотрины? — предполагает Ольга. — И юному Шувалову подыскивают подходящую невесту?
— Юный Шувалов, слава Разделенному, не наследник Рода, — резко парирует Берестов. — Корона не будет подыскивать невест или плести интриги ради безвестного мальчишки…
Игорь Всеволодович хмуро смотрит на безопасника, а затем переводит взгляд на меня. Фиолетовые глаза неярко светятся, и я ежусь, словно оказавшись на пронзающем до костей морозе.
— Что скажет безвестный мальчишка⁈ — спрашивает Князь.
— Бесполезный юнец не может иметь право голоса в компании столь опытных и проницательных аристо, как вы, — отвечаю я, глядя в глаза Бекетову. — Его мнение априори гроша ломаного не стоит!
— Давай обойдемся без дешевых спектаклей⁈ — раздраженно восклицает Шувалов. — Есть соображения — высказывай, нет — молчи!
— Если Романовы что-то планируют в отношении меня, то инициатор — Цесаревич, — примирительно говорю я.
— Почему ты так думаешь? — удивленно спрашивает Шувалов. — Я чего-то не знаю?
— Интуиция, не более того! — я пожимаю плечами. — Вряд ли я представляю реальный интерес для Императора или возрастной имперской бюрократии…
— Если бы ты был наследником Рода, то интерес к твоей персоне был бы оправдан: старшей дочери Его Величества пора подыскивать именитого и одаренного мужа! — с усмешкой говорит Шувалов.
— А в каком случае я могу им стать? — осторожно интересуюсь я, и Великий Князь тут же награждает меня ледяным взглядом.
— В случае моей смерти! — медленно отвечает он. — Вряд ли при таком раскладе Правящяя Семья уничтожит Великий Род, а вот поддержать тебя в роли нового Главы и использовать в качестве марионетки и племенного быка-производителя — вполне способна!
— И по случайному стечению обстоятельств у Императора есть старшая дочь на выданье, — ровным голосом добавляет Трубецкая и выразительно смотрит на меня.
— Нет! Нет! Нет! — Шувалов отмахивается от нас, словно от надоедливых мух, и на его устах возникает усмешка. — Я не верю в теории заговоров и тайные планы алтайских мудрецов! Моей смерти может желать кто угодно, только не Император!
— Тогда стоит задуматься о поиске другого интересанта, — говорю я и обращаю взгляд на Берестова.
Безопасник глядит на меня пристально и оценивающе. Я впервые вижу в его глазах подобие одобрения.
— Благодарю за совет, Александр Игоревич, мы обязательно проработаем возможные варианты! — сообщает он мне без тени иронии. — А вас я попрошу использовать предстоящий бал с максимальной отдачей и завязать дружбу с влиятельными аристо вашего возраста!
— С языка снял! — говорит Шувалов и направляет на меня указательный палец. — Особое внимание обрати на будущих сокурсников, а главная твоя цель — Цесаревич! Можешь считать это вторым боевым заданием!
Князь переводит взгляд на Трубецкую.
— Ольга Юрьевна, завтра вы будете сопровождать Александра на бал…
— В качестве кого? — бесцеремонно перебивает Шувалова Трубецкая.
— В качестве спутницы! — с лукавой улыбкой сообщает Князь. — Вас не устраивает такой статус?
— Мне все равно! — Ольга пожимает плечами. — Уточняю, чтобы понять какую буду играть роль…
— Хорошо! — Шувалов удовлетворенно кивает. — Сегодня вы с Александром изучите будущих студентов Императорской Академии и разработаете планы знакомств. Максимум внимания нужно уделить наследникам Великих Родов, включая Романова!
Мы с Трубецкой синхронно киваем, не глядя друг на друга.
— Владислав Степанович, на Балу будут присутствовать только Ольга с Александром, поэтому активную боевую поддержку мы обеспечить не сможем, — Шувалов щурит глаза и сжимает губы в тонкую линию. — Транспортировку берет на себя Императорская Гвардия, безопасность гарантирует тоже она, но мы должны максимально купировать потенциальные опасности в стенах Императорского дворца. Защитными амулетами нашу молодежь обеспечу я, а задачу подбора оружия и амуниции возлагаю на вас!
