Мой взгляд падает на подкоп под забором, который наверняка сделали дикие собаки в поисках еды или тепла. Я опускаюсь на колени и пролезаю в этот подкоп.
* * *
Наша улица – самая последняя в этом районе, от нее буквально рукой подать до дремучей лесополосы, отделяющей нас от другого округа. Мне на руку это обстоятельство, ведь когда Джек очнется, он подумает, что я убежала в лес, и это затянет его поиски. А тем временем мне, вполне вероятно, удастся добраться до Майкла.
Я отчетливо понимаю, что ловить такси здесь опасно. Мне сразу же вспоминается тот инцидент с полицией, когда я искала помощь, а меня вернули обратно в пристанище ада, поэтому я спускаю кепку пониже на глаза и иду в соседний район.
На улице прохладно, меня сопровождают лишь одинокие фонари. Где-то далеко лают собаки да изредка завывает сильный ветер, ударяясь о высокие заборы и крыши двухэтажных домов.
Дойдя до конца очередной улицы, поворачиваю направо. Впереди вижу шпану, которая внимательно наблюдает за мной, словно я хочу к ним примкнуть или отобрать добычу. Их пятеро, и им не больше двадцати лет. Они стоят кругом и что-то бурно обсуждают, изредка косясь на меня. В горле застревает ком страха, который начинает твердеть и затрудняет дыхание. Но раз уж я решила, нужно идти до конца. Обращаю внимание, что я ни разу не обернулась – наверное, это к лучшему.
Пройдя мимо шпаны, слышу вопрос:
–Есть сигаретка?
–Сама в поисках,– отвечаю им.
Ребята замирают, оглядывают меня и теряют интерес. От сердца отлегает, и я продолжаю тем же шагом идти дальше.
Не теряя бдительности, выхожу к концу (или к началу?) района. Здесь оживленная трасса, по которой еще вовсю ездят машины. Не так далеко расположен небольшой торгово-развлекательный комплекс, поэтому, идя вдоль трассы по направлению движения машин, я молюсь, чтобы нашлось хотя бы одно такси. В горле пересохло, хочется пить, но останавливаться нельзя. Сколько я так иду – не знаю. Быть может, минут двадцать или тридцать.
Наконец добравшись до этого комплекса, ищу глазами указатель с надписью «такси». Неоновые огни освещают меня так, что становится неуютно. От гула машин и шума музыки щемит виски. По пути встречаются счастливые пары с детьми, идущие на парковку к своим машинам, пары постарше, которые ссорятся из-за вместительности багажника, одинокие люди, выкладывающие свои покупки, и другие люди, которые просто вышли подышать свежим воздухом.
Мне не составляет труда найти указатель. Я подхожу и сразу же стучу в окно первой машины. В ней сидит мужчина лет сорока, гладко выбритый и хорошо одетый.
–Добрый вечер,– говорю ему,– довезете до отеля «Гранд-Прис Лоурен»?
–Конечно, мадам!– учтиво отзывается он, и я сажусь на заднее сиденье.
–У меня только наличные, ничего?– уточняю я, захлопнув за собой дверь и пристегивая ремень безопасности.
–Так даже лучше!– отзывается водитель.
И вдруг у него звонит телефон. Мое сердце постепенно начинает уходить в пятки, а мысли – путаться. Мгновенная вспышка возникает перед глазами. Я вижу, как бегу мимо каких-то домов, не оглядываясь, в поисках спасения. Вижу пикап и улыбающегося мужчину, который… который в точности похож на Ларри! От видения щурю глаза, стараясь сосредоточиться на водителе и держа руку наготове, чтобы отстегнуть ремень.
Мужчина берет телефон, ставит на громкую связь и заводит мотор.
–Да, дорогая!
–Бредли, ты домой скоро?
–Моя хорошая, у меня последний заказ – и я пулей домой!
–Я уже ужин приготовила! Жду тебя, а ты опять весь в работе…
–Маргошенька,– мило отзывается водитель, выезжая на трассу,– обещаю, через тридцать минут уже буду дома!
–Я засекаю время!– сердито отозвался женский голос в трубке, а потом мужчина и женщина мило попрощались.
–Простите, жена у меня такая беспокойная,– говорит мужчина.
–Ее можно понять.
–Да, вы правы!– соглашается водитель, неся нас мимо разноцветных огней.– Мне очень повезло, что вы попросили меня отвезти вас в этот отель.
–Да? Почему же?
Мне на долю секунды кажется, что мой голос дрогнул, когда я задавала этот вопрос.
–Буквально через два квартала живем мы с Марго,– с улыбкой отвечает водитель и перестраивается в другой ряд.– Мы с ней вместе прожили без малого тридцать лет!
–Это очень много…– говорю ему, закусив нижнюю губу, и отвожу взгляд в окно.
Ощущаю себя уставшей и неготовой контактировать с незнакомыми людьми, однако этот мужчина очень добр и разговорчив. По крайней мере, мне так кажется.
–Да,– соглашается мужчина с такой интонацией, словно вспомнил ушедшие года и грустит, что не так молод.
Эта горечь в одном маленьком «да»… Даже у меня защемило в сердце, но, не подав виду, продолжаю смотреть в окно.
Мужчина, по всей видимости, понял, что я не готова к разговору, поэтому оставшуюся часть дороги мы едем молча.
* * *
Водитель высаживает меня у отеля, я отдаю ему часть наличных и прощаюсь.
Я поднимаю взгляд на здание, от которого веет роскошью и деньгами. Теплый свет подсвечивает вывеску «Гранд-Прис Лоурен» спятью звездами. Я чувствую, как немеют кончики пальцев рук и едва сдерживаю нарастающую дрожь в коленях. Меня окутывают звуки проезжающих машин. Я чувствую, что все это уже было со мной, и это пожирает меня изнутри. Понимаю, что соскучилась по суете и живому городу, где каждый звук наполняет его жизнью и движением. Делаю глубокий вдох и шагаю вперед, под козырек отеля, ощущая горький привкус на языке.
Захожу внутрь и чуть ли не ахаю от дорогой обстановки. Потолки в пять метров, а то и больше, напоминают золотистый небосвод. Весь периметр украшен темным мрамором с золотой каймой. Дорогой благородный аромат щекочет нос, но, набравшись сил, я медленно шагаю к стойке ресепшена, где меня встречает лучезарная блондинка, одетая в темную форму.
–Добро пожаловать в «Гранд-Прис Лоурен»! Чем могу помочь?
–Я к…
Запнувшись, чувствую, как учащается стук моего сердца. «Я так долго ждала этого дня, когда смогу вздохнуть полной грудью без опаски, что меня запрут в четырех стенах! И вот он, сладостный вкус победы, а я…» Едва не задыхаюсь от своих же мыслей, поэтому в мгновение ока отгоняю их прочь и говорю:
–Я к Майклу Киму.
–Одну минуточку!– просит блондинка и, улыбнувшись, что-то начинает искать в компьютере.
Напряжение растет внутри меня со стремительной силой. Во рту пересыхает. Мне хочется верить, что я поступаю правильно, что это не очередная ловушка, которую учудил Джек. Что та записка реальна, а значит, через несколько минут я буду свободна.
–У вас назначено?
Вопросительно выгнув бровь, девушка разглядывает меня исподлобья, словно я не могу прийти в подобное здание. Слегка откинув назад кепку, я вглядываюсь в девушку и мило улыбаюсь ей.
