А перед воротами снова остановилась карета с княжескими гербами. Дворецкий доложил, обедавшему семейству, что к ним князь Ставровский пожаловал.
Делать нечего, князю не откажешь. Лопатин посмотрел на графа Забела, тот кивнул, и Леонид Александрович распорядился открыть ворота.
Княжеская карета въехала во двор. Оттуда вышли князь и его племянник.
Пришлось вставать из-за стола и идти встречать «дорогих гостей».
Ирина тоже пошла. Она уже знала, что Балашов приехал вместе с князем и ей было интересно взглянуть на этого человека.
Забела между тем подозрительно смотрел на Ирину, особенно в тот момент, когда прозвучало имя Балашова. Ирина даже удивилась и переспросила:
—Граф, что вы так на меня смотрите, у меня что-то не так?
Но Забела лишь покачал головой.
Лопатин, Забела и Ирэн поприветствовали князя Ставровского и графа Балашова. Кирилл Николаевич во все глаза смотрел на Ирину и взяв руку, протянутую для поцелуя, сказал странную фразу:
—Очень, очень рад познакомиться, граф Кирилл Балашов
И поднял взгляд на Ирину, ожидая, что она представится в ответ.
Забела и Лопатин с удивлением смотрели на графа. Тот неожиданно понял, что сказал что-то не то и вопросительно оглянулся на дядю.
Ирине вдруг стало смешно, неужели она так изменилась, что человек, с которым Ирэн прожила два года и родила ему дочь, не узнал её.
—Ирэн Лопатина,— сделала небольшой реверанс Ирина и с усмешкой посмотрела на Балашова.
Кирилл Николаевич сначала побледнел, потом закашлялся, потом дёрнулся, видимо, решив произвести «отступление», но сзади стоял дядя и убежать графу не удалось.
Неловкий момент решил замять Леонид Александрович, пригласив господ присоединиться к обеду.
Ирина шла впереди и спиной чувствовала чей-то липкий взгляд, она сперва подумала, что это Ставровский, но, когда оглянулась перед тем, как войти в столовую, увидела, что это Балашов смотрит на неё не отрываясь. И снова поймала подозрительный взгляд графа Андрея.
За столом была довольно напряжённая тишина, Ирина видела, что отец нервничает и ей хотелось разрядить обстановку, поэтому она спросила:
—Князь, граф, как вам уездный город?
Константин Петрович посмотрел на Ирэн так, буто передним сидела говорящая обезьяна, но ответил:
—Как всегда, тихо и провинциально
Потом князь, сообразив, что это хороший повод продолжить разговор, тем более что Ирэн уже нарушила все нормы этикета, заговорив с ним первой, сказал:
—Я бы хотел поговорить с вами Ирэн Леонидовна
Ирина заметила, как вздрогнул отец. Но не успела ответить князю, вмешался Забела, в своей обычной саркастично-хамоватой манере:
—Константин Петрович, неуместно один на один говорить с чужой женой.
Ставровский покосился на Балашова, и в том же тоне ответил:
—Значит жить с чужой женой в одном доме уместно, а говорить нет? Так, Андрей Васильевич?
Ирина поняла, что такая пикировка добром не кончится и встала из-за стола, вслед за ней были вынуждены встать остальные.
—Я поговорю с вами, князь,— Ирина решила, что ей не повредит узнать «из первых рук», что же на самом деле хочет этот человек. Тем более, что он явно считает Ирину недалёкой провинциальной дворяночкой, вынужденной жить у отца из жалости.
Князь и Ирина вышли из столовой, вслед за ними пошёл Андрей Забела, ни в какую не пожелавший оставить Ирэн одну.
Ирине стало приятно, что граф Андрей явно продемонстрировал князю, что она под его защитой.
Остальные снова сели за стол. Все молчали, каждый думал о своём. Профессор думал о том, что утром они получили хлорбензол, и теперь надо бы поставить в известность научное сообщество, а для этого необходимо описать все свойства нового вещества. Лопатин думал о том, что вероятно ему тоже надо пойти в кабинет и встать рядом с Ирэн. А вот мысли Балашова тоже были об Ирэн, но совсем другими:
—Это Ирэн? Та Ирэн, которая ходила вечно с опухшими глазами?
Балашов никак не мог понять, как могла женщина так измениться. Эта красотка с идеально прямой спиной и таким же прямым, почти мужским взглядом, не может быть Ирэн. Да она даже не похожа на прежнюю себя, ту, в которую он когда-то влюбился.
Мысли Балашова, как и обычно, свернули на его и им же «любимую» персону:
—И где обожание во взгляде? Да она так на него взглянула, словно он пыль под её ногами. Ещё и этот Забела наверняка спит с ней. Нет. Дядя прав, надо поставить её на место.
И Кирилл представил, как он уезжает, а она бежит за каретой, спотыкается, падает на пыльную дорогу на колени и кричит:
—Кирилл, Кирилл, вернись…
—Кирилл,— уже видимо не в первый раз обращался к нему Ставровский. Балашов, замечтавшись, даже не заметил, что обед закончился, а дядя вернулся. И судя по выражению лица, разговор с Ирэн тоже не принёс желаемого.
—Кирилл, нам надо ехать, но прежде…— Ставровский оглянулся и наклонился ближе к Балашову, зашептал.
На лице Балашова появилась победная улыбка, похоже он всё-таки увидит, как Ирэн бежит по дороге.
А разговор у князя с Ирэн действительно не получился. Ирэн старательно подыгрывала князю, хлопая глазами и охая над каждым его словом.
В конце концов князь не выдержал и спросил напрямую, может ли она достать бумаги отца о новинках.
—Вы, Ирэн Леонидовна, только спасёте отца таким образом. Он сейчас в опале у императора, и только я смогу вас защитить. Вы же не думаете, что ваш муж бросится вас защищать, если что-то страшное будет происходить. Да он первым от вас открестится. Подумайте, скоро вы собираетесь на майские сезоны в столицу, кто вас защитит, а если у вас в друзьях буду я, никто не посмеет и слова, и даже взгляда плохого в вашу сторону.
Потом князь взглянул на дверь, за которой остался граф Забела и добавил:
—Или вот на графа Забела надеетесь, так он первый уедет, поверьте, я знаю, что говорю.
Ирине было смешно, но непонятно, и поэтому она хлопнула глазами и спросила:
—А с чего вы взяли, что император на папу сердится?
Князь снисходительно улыбнулся и сказал:
—Да потому что партнёр вашего отца уже получил документы на титул, а документы вашего отца были отозваны из Совета.
Ирина нахмурилась: — судя по всему князь говорил правду.
Она подумала, что надо бы уточнит у Забела, что там на самом деле происходит. А вслух сказала:
—Константин Петрович, я не могу вам отдать бумаги отца о новинках, потому что их не существует.
Ирина говорила правду, бумаг Лопатина действительно не существовало, были бумаги, написанные Ирэн, а князь просил бумаги отца.
