Пока она пыхтела, таская коробки, Артём ошивался возле машины, болтал по телефону и то и дело подначивал Женю. Так и сяк намекал на свою небесплатную помощь.
–Ладно, ещё одна коробка. Последняя,– подбодрила она саму себя, толкая дверь на улицу.– Самая последняя, и всё на это…
Раздался тихий металлический щелчок, и огонь вдруг взметнулся перед лицом, стирая рядом стоящего Артёма и прочий окружающий мир. Трескучий жар поглотил все звуки, оставив лишь гул пламени, грохот падающих балок, истошные человеческие крики… Женя зажала ладонями уши и повалилась на колени, не зная, куда бежать,– вокруг бушевала разъярённая стихия.
–Помогите,– прохрипела она, ощущая, как на зубах скрипит пепел.– Помогите, я здесь…
Глава 2. Рабство с французским акцентом
–Тихо, тихо! Всё в порядке.
Знакомый голос пробился в сознание и стал путеводной нитью, возвратившей Женю в реальность. И не было сейчас ничего дороже той теплоты, с которой Максим поглаживал её по плечу. Лёгкий цитрусовый аромат, исходивший от него, хотелось вдыхать снова и снова, лишь бы никогда больше не чувствовать удушливую гарь.
Женя опустила ладони и затравленно огляделась.
Максим сидел рядом на корточках и обеспокоенно заглядывал ей в глаза. Солнце светило ему в спину, обрамляя ореолом угловатые плечи и золотя отросшие русые волосы, которые он сегодня не стал собирать в хвост.
Рядом с ошарашенным видом стоял тот самый курьер «Гефеста», дымящаяся сигарета подрагивала у него в пальцах левой руки, а правой он нервно щёлкал металлической крышкой зажигалки. Чуть поодаль, у машины, любопытными сусликами замерли две проходившие мимо старушки. Сама Женя сидела на последней оставшейся на улице коробке с книгами, и та подозрительно прогнулась под её весом. Вокруг валялись разбросанные листки накладных.
–Что…– Женя откашлялась.– Что случилось?
–Это ты мне скажи.– Максим нахмурился и встал, складывая руки на груди.– Ты так кричала, словно тебя заживо в котел с кипящим маслом опустили! Из бухгалтерии было слышно.
–Я не знаю…– пробормотала она.– Огонь… мне в лицо полыхнуло… И я…
Она смутилась и замолчала, уставившись в асфальт перед собой.
–В лицо, говоришь?– Макс внезапно метнулся к курьеру и, схватив его за футболку, прижал к стене.– Ты что сделал?!
–Эй, чувак, руки убрал!– возмутился Артём и грубо высвободился из захвата, оттолкнув Макса. Демонстративно поправив одежду, он добавил:– Что я, совсем, что ли, дебил? Прикурил просто, а она как давай верещать на всю улицу, будто зажигалок никогда не видела.
«К чему эти разбирательства? И так понятно, кто в итоге окажется виноват. Как обычно…»
Она снова уставилась под ноги, а пальцами потянулась к пуговице на блузке и стала её нервно крутить. Это привычное действие успокаивало, правда, пуговицы часто приходилось пришивать заново.
–Вот именно,– зло прошипел Макс, стоя перед курьером.– Ты дебил. Нельзя людей пугать! С «Гефестом» наша библиотека больше сотрудничать не будет. Так и передай своему руководству.
–Взаимно. К вашему руководству у меня тоже претензии!– огрызнулся курьер и забрался в кабину «Газели».– Понаберут по объявлению всяких чокнутых!
–Сам ты чокнутый!– возмутился Максим.– У неё пирофобия!
–Да хоть хренофобия…– Он перевёл взгляд на Женю, демонстративно покрутил пальцем у виска и завёл двигатель.– Лечить кукушку надо, припадочная!
Громко хлопнув дверью, Артём вдавил педаль газа и умчался прочь.
На несколько минут воцарилась тишина. Затем Максим со злостью пнул камушек в направлении наблюдающих за сценой старушек, как бы намекая, что концерт окончен.
–Не слушай ты этого придурка.– Он подошёл и протянул Жене руку.– Сейчас пойдём, кофейку выпьем.
–Мне, кажется, лучше валерьянки…– пробормотала она, но друг услышал и покладисто кивнул.
–Можно и валерьянки, накапаем тебе в кофе, это сейчас модный тренд – совмещать несовместимое. А ещё я для тебя вафли из кондитерской захватил. Венские, как ты любишь. Ну? Идём?
Женя благодарно кивнула и даже нашла в себе силы улыбнуться. Она поднялась с коробки и опёрлась на предложенный локоть. Но стоило ей развернуться к двери, как улыбка тут же сползла с её лица. Кажется, у позорной сцены имелся ещё один зритель…
–Евгения…– процедила стоявшая на пороге Тамара Владимировна.– Живо. В мой. Кабинет.
После напряжённого разговора с заведующей – одного из самых неприятных в жизни, а ей было с чем сравнивать – Женя еле досидела до конца рабочего дня, с каждой минутой сильнее погружаясь в уныние.
«Проклятый щелчок зажигалки! И всё, до свидания?! Как же несправедливо… И что теперь дядя Костя скажет?» – вздыхала она, то жалостливо обнимая себя за плечи, то потирая пальцами виски. Вдобавок ко всем проблемам после панической атаки у неё разыгралась жуткая мигрень. «Ну почему всё так?! Почему я такая?!»
Вернувшись вечером домой, она старалась зайти в квартиру как можно тише. От всей души надеялась, что дяди нет дома или он занят с клиентом, и тогда она сможет закрыться в ванной и разложить карты, пытаясь найти объяснение сегодняшней ситуации, а заодно и понять, как быть дальше.
Но провидение явно было не на её стороне. Едва замок за спиной щёлкнул, отсекая путь к бегству, Константин Игнатьевич, как по волшебству, материализовался в прихожей. И выглядел он недовольным, как людоед на веганской пирушке. Его борода, щедро сдобренная маслом пачули, свисала с подбородка острой сосулькой, угрожая жирными пятнами его любимому халату.
«Вышел меня встретить, даже не закончив с марафетом? Что-то определённо случилось… Ой, не-е-ет! Нет, нет, нет! Неужели Тамара Владимировна ему уже позвонила?!»
–Евгения, что это такое?!
Вместо приветствия дядя с брезгливым видом потряс перед её лицом исписанными листами в клеточку.
«Меня, что, сегодня кто-то проклял? Просто «отличное» завершение «отличного» дня!»
Женя вздохнула и принялась разуваться, чтобы собраться с мыслями.
«И как же меня угораздило забыть дома тетрадь с переводом?! Ладно… Мыслить позитивно. Мыслить позитивно. Спасибо, что не звонок заведующей».
–Это мои старые записки с французским, дядь Кость, где ты их нашёл?– попыталась она выкрутиться, не признаваясь про подработку.
–Я же запретил тебе учить этот проклятый язык,– в его голосе прорезались визгливые нотки.– Ещё не хватало, чтоб ты пошла по стопам своей мамаши. Достаточно она зла принесла нашей семье, шлюха французская! Брата моего со свету сжила, тебя сиротой оставила.
–Я и не учу больше,– Женя покорно отвела взгляд.
Хотя всё внутри у неё переворачивалось от сказанного про маму, она знала, что лучше не перечить, а перетерпеть. Дядя выпустит пар и успокоится. Время подростковых бунтов, когда она пыталась отстоять доброе имя давно погибшей матери, которую даже не помнила, осталось в прошлом. Теперь у неё был план, и чтобы его осуществить, нельзя поддаваться на провокации. Особенно после того, что произошло сегодня.
