Камилла испуганно оглянулась. Она не слышала, как вошел сэр Хантер Макдональд. Она выпрямилась, поправила халат и заколола выбившийся из прически локон. Да, он явно застал ее врасплох.
Сэр Хантер выглядел потрясающе. Высок, хорошо одет, густые темные волосы и карие, с поволокой глаза. Она знала, что в свете он зарекомендовал себя отчаянным смельчаком и очаровательным мужчиной — неудивительно, что у него репутация волокиты. Он, может, и в самом деле повеса, но это нисколько не портило ему жизнь, поскольку он не был женат или обручен. Матери, отцы благородных семейств полагали, что молодому человеку с таким характером надо поначалу дать перебеситься. Так что этот выгодный жених пока оставался свободным.
Камилла вполне сознавала его притягательность: он пытался очаровать ее любезным обхождением. Но она же не глупа и не собирается повторять несчастную судьбу своей матери. Она с усмешкой сделала себе комплимент: надо же, удостоилась внимания такой сиятельной особы, как Хантер. Вряд ли он станет приискивать себе подходящую партию среди людей ее круга, но и она никогда не соблазнится им ради светских развлечений. Камилла всегда твердо и ясно давала ему это понять. Тем не менее он не оставлял своих попыток ухаживать за ней, из самонадеянности и эгоизма, полагая, что волен удовлетворять свои прихоти так, как ему нравится.
— Ах, дорогая мисс Монтгомери! — продолжал Хантер, подходя к ней ближе. — Наш достославный языковед, красавица — и прячется в закутке, в пропотелом синем халате! — Он склонился над столом, его глаза заблестели. — Увы! Остерегайтесь, дорогая Камилла! Годы уйдут! Вы так и будете зарабатывать свою близорукость, пока не состаритесь, и радости жизни останутся недоступными для вас.
Камилла тихо рассмеялась:
— Особенно такая радость, как вы, сэр Хантер?
Он ухмыльнулся с покаянным видом:
— Я был бы рад прокатить вас по Лондону, вы же знаете.
— Позор мне ни к чему, — парировала она.
— Дерзать не вредно.
— Вам без разницы — дерзать или дерзить, сэр Хантер, — чопорно произнесла она. — А я люблю свою работу! Если мне суждено состариться, я лучше останусь здесь, со своими сединами и близорукостью.
— Нет сил смотреть, как увядает без пользы молодость и красота! — воззвал он.
— Зато вы цветете и упиваетесь этим, — уколола она.
Улыбка слетела с его лица, и он стал серьезен.
— Знаете, я на самом деле озабочен.
— Вы? Отчего же? — осведомилась она.
Он обошел вокруг стола, встал рядом с ней и осторожно поправил локон ее прически.
— Я слышал, вы неплохо развлеклись вчера вечером — и сегодня утром.
— Н-да! Несчастный случай, — пробормотала она.
— Вы провели ночь в замке Карлайл? — настойчиво допытывался он.
— Мой опекун был травмирован. Ничего не поделаешь.
— Желаете знать мое мнение, Камилла? — спросил он, его взгляд был нежен и серьезен.
— Если вы сами этого желаете.
— Я боюсь за вас! Вас нельзя обманывать. Граф Карлайл — чудовище. У него маска и на лице, и на душе. Сэр Джон рассказал мне, что граф сегодня привез вас в музей и настаивал, чтобы вы сопровождали его на благотворительном вечере. Камилла, это грозит неприятностями.
Она приподняла бровь:
— Простите, если я ошибаюсь, Хантер, но не вы ли постоянно изобретаете подобные… неприятности?
Хантер горестно замотал головой:
— Я стараюсь во имя вашей добродетели. Граф Карлайл на грани помешательства. Я опасаюсь за вашу жизнь и здоровье. Камилла, он тянется к вам, как наркоман. Вы вошли в его мир — а там теперь мало кто уживается. — Он кашлянул. — Камилла, я ни за что на свете не обижу вас. Но вы сами понимаете, у нас в обществе очень строгие классовые разграничения. Поговаривают, конечно, что граф по ночам рыщет по улицам Лондона в поисках разных развлечений — ведь он более не показывается в свете из-за уродливого шрама, не посещает салоны благородных девиц, не добивается их расположения. Полагаю, он просто играет с вами, жестоко и гнусно.
Именно это граф и делал, но вряд ли так, как расписывал сэр Хантер.
— Прошу вас, не надо обо мне беспокоиться, — ответила она. — Я и сама справлюсь. — Она сочувственно улыбнулась ему. — Вы в этом уже убедились.
— Но я никогда не был негодяем, никогда! — вскричал он.
— Нет, потому что я умею держать себя в руках.
— Я знаю, как обойти этот острый угол! — воскликнул Хантер. — Мы можем сказать, что вы прежде уже договаривались пойти со мной.
— Хантер, вы очень любезны. — Камилла положила руку на его плечо, поверив, что он действительно обеспокоен. — Но подумайте о скандальных последствиях. В самом деле, даже трудно представить себе, какими неприятностями все это обернется: десятки благородных девиц вцепятся мне в горло за то, что я посмела отбивать вас у них! — Она отшучивалась, но доля правды в ее словах все же присутствовала.
Он взял ее за руки и пристально посмотрел ей в глаза:
— Камилла, нет ничего плохого, если граф Карлайл поверит, что между нами все серьезно. Ведь я довольно скромный сэр по сравнению с ним — он граф. А это совсем другое дело.
— Хантер, вы делаете мне предложение? — пошутила она.
Он замялся:
— Ах, Камилла, вы вселяете в мое сердце соблазн бросить все на ветер…
— А это глупо, — твердо закончила она его фразу. — Полагаю, со мной все будет в порядке. Вы, как никто, должны четко понимать: я знаю свое место и свою работу и поэтому решительно избегаю всего серьезного с теми, кто не стеснен в средствах.
Он нахмурился, переживая услышанное:
— Камилла, знаете, вы просто колдунья… даже больше.
— Хантер, вас околдовывает всего лишь моя недоступность.
Он покачал головой:
— Нет, Камилла. Вы же знаете, у вас колдовские глаза, золотисто-зеленые, как у тигрицы. Вы естественно грациозны, как те классические изваяния, на которые пялятся все мужчины, когда заходят сюда. Вы полны жизненной энергии и умны. Да, вы способны вскружить мужчине голову до такой степени, что он начнет добиваться вашей руки любыми средствами.
Страстность речи Хантера удивила ее.
— Вы подразумеваете, что я, отказавшись от компании графа, могу рассчитывать на… замужество? — спросила она недоверчиво и внезапно рассердилась на себя за то, что готова была поверить в его искренность.
— Камилла, это любовь говорит во мне! Я глубоко восхищен вами и забочусь о вашем благополучии, поверьте!
Она покачала головой:
— Хантер, ваши заботы…
— Заботы? Вам нужен брак? Камилла… да, я сделал бы вам предложение.
Она опешила от такого заявления, но ответила ему:
