Однако почти сразу все пошло не так, как принято. Не добежав до стен один перестрел, варвары остановились везде и укрылись за щитами. И из-за них их лучники принялись закидывать обороняющихся на стенах хазар стрелами. И только к воротам, укрывшись большими щитами, выдвинулась группа в два десятка человек. Хазары не понимали смысла этой вылазки – тарана у них не было. Это они точно видели. Однако группа медленно и упрямо двигалась к воротам. Стрелы стучали по железным щитам, как дождь, и лишь некоторые оставались торчать, сумев пробить броню. Начальник крепости распорядился усилить воинов у ворот, снимая их со стен, однако тут же почти одновременно все варвары, окружавшие крепость, все так же укрываясь за щитами, двинулись к стенам, и он отменил это распоряжение. Остановились и варвары, немного не доходя до расстояния, на котором защитникам можно было бы метать джериды. И снова превратились в крепости за большими железными щитами. А группа, идущая к воротам, подошла к воротам вплотную. Из строя выделились трое – воин в пятнистой одежде и два латника, закрывающих его щитами. Пятнистый что-то быстро сделал с одной стороны ворот, потом они перебежали к другой и после этого вернулись в строй. Щитовики, пятясь, прикрывали его отход. Пятнистый скрылся в строю. После чего, все так же закрывшись щитами, группа отошла к общему строю. Все происходящее вызвало у начальника крепости и его воинов непонимание.
Разрешилось все быстро. Раздался грохот, треск, над воротами поднялось облако пыли, а когда пыль осела, оказалось, что ворот нет. Они лежали, ввалившись внутрь, а к открывшемуся проходу уже подбегали варвары. Через полчаса крепость Саркел пала.
На следующий день на правый берег Дона выехали князья с конной частью войска.
–Ну, что, господа князья? Поздравляю вас с завершением первого этапа нашего грандиозного плана,– с усмешкой прокомментировал открывшийся вид взятой крепости вяземский князь. У ворот крепости суетились мастера, устанавливая новые ворота взамен взорванных.
–Будем надеяться, что боги и дальше будут на нашей стороне,– откликнулся киевский князь.
–Да, боги,– задумчиво произнес Сергей.– У нас поговорка есть. Правда, не совсем наша, но подходит к ситуации. А звучит так: «На Аллаха надейся, а верблюда привязывай!»
–Лодку за нами выслали,– вклинился в разговор до сих пор молчавший Гинтовт. За эти годы, прошедшие с момента его знакомства с вяземским князем, бывший голядский князь погрузнел и хотя еще крепко держался в седле, понятно было, что это его последний поход. По крайней мере, дальний. Особой необходимости в его участии в этом в походе не было. Но пропустить такое дело, слава о котором останется в памяти народа на века, он не мог.
На противоположном берегу князей встречали воеводы. Поздоровавшись с князьями за руки, повели показывать захваченный город, по пути докладывая своим сюзеренам данные по потерям. Приблизительно через час, обойдя город и крепость, поднялись в помещение, занимаемого ранее хазарским начальником крепости. Прикрытые ставни отрезали горячее степное солнце, даря полумрак и прохладу. Все с удовольствием расположились в удобных креслах вокруг поставленного в центре комнаты большого круглого стола. На столе стояли кувшины с вином, в центре огромное блюдо с горячим мясом, обложенным зеленью. Разлили вино по кубкам и дружно выпили за победу и приступили к трапезе. Князь Вяземский первым оторвался от стола и, поднявшись, отошел к чаше, в которой вымыл руки. После чего вновь занял свое место и принялся ждать, когда закончат обедать соратники и освободится стол. Дождавшись, он достал из пенала карту и расстелил ее на столе.
–Итак, продолжим. Как сказал князь Олег, боги на нашей стороне, первый этап нашей операции завершен. Правда, не полностью – нам еще предстоит взять оставшиеся крепости на волоке, но каждая из них значительно слабее взятого вчера Саркела, и проблем, я думаю, с ними не будет. Далее, по сведениям разведки, полученным радиограммой сегодня утром, первый гонец из Саркела прибыл в Хамлидж вчера. Он должен известить бека и кагана о разгроме тумена, посланного против нас. Из двух вариантов вызова войск от Дербента бек выбрал морской. Значит, через три-четыре дня приказ бека о выделении войск для решения вопроса с нами до хазарского войска на юге дойдет. Мы не знаем в подробностях ситуацию на юге каганата и тем более не знаем решения бека. То ли он вызовет войска для прикрытия Хамлиджа, то ли отправит их к Саркелу. Или в оба места сразу, опять же, в зависимости от количества войск. За основу берем худший вариант. Это тот, где войска неустановленной численности сразу пойдут на Саркел, о взятии которого в Хамлидже пока не знают. Вариант, при котором бек отправит на помощь Саркелу еще часть гарнизона, изначально нами считался маловероятным, и он подтвердился. Бек не рискнул отправлять пехоту и ослаблять до предела гарнизон столицы. Через несколько дней в Хамлидж прибудет второй гонец, который известит бека о потере Саркела. Изменит ли эта информация его планы – нам не известно. В одном варианте – через сорок дней здесь будет хазарское войско. В другом – через двадцать дней это войско, или часть его, будет в Хамлидже. Берем минимум – двадцать дней. За это время нам нужно сделать следующее:
Первое. Князю Олегу с пехотой взять оставшиеся крепости и подготовить их к обороне силами пешей части киевского войска.
Второе. Федору Ивановичу после этого с оставшейся пехотой дойти до Итиля и, соединившись с нашими варягами и нурманами, взять Хамлидж.
И третье. Нам с князем Гинтовтом предстоит решить наименее прогнозируемый вопрос. А именно – перехватить в степи объединенную орду утигуров во главе с великим ханом, идущую на помощь хазарам, и убедить его отказаться от своих намерений. Крайне нежелательно дать возможность утигурам объединиться с хазарами.
Это все ближайшие задачи. Что делать с хазарским войском – решать будем на основании результатов исполнения этих трех пунктов. Так мне видятся наши дальнейшие планы. У кого какое мнение?
Воцарилось молчание. Голядский князь, откинувшись в удобном кресле, прикрыл глаза, наслаждаясь покоем. Это непривычные к образу мыслей и действий Сергея и его окружения киевляне напряглись, а ему можно и расслабиться. План этот он знал, и для него неясных вопросов по нему не было. Он давно понял, что его сосед и товарищ – князь Вяземский – просто так ничего не делает. И если он излагает какой-то план, то этот план тщательно продуман, и каждый этап его исполнения имеет разные варианты решений. И самое главное – у его союзника всегда под рукой есть люди и оружие, невиданное по своим возможностям. Его могло быть не видно, но Гинтовт был уверен, что оно есть. А значит, сомневаться в успехе немыслимой ранее войны нет никакого смысла. Хотя о чем это он? Разве не вяземские вои уже несколько раз грабили столицу каганата? Причем делали это неторопливо и брали лишь то, что им было нужно. Пусть никого не смущает факт, что забирали они рабов. С неменьшим успехом они могли взять и вывезти в Вязьму сокровищницу кагана. Просто Сергею тогда были нужнее люди. Зато теперь наверняка и хазарскому золотишку пришел срок поменять хозяев. И словно подтверждая его мысли, прокашлявшись, задал вопрос киевский воевода – крепко сбитый нурман среднего возраста и типичной для северянина наружности.
