И вот сейчас он получил подтверждение правильности своего решения. Немедленно были высланы гонцы во все близлежащие гарнизоны с приказом об отправке подкреплений в столицу. Открыли арсеналы и начали выдавать оружие жителям, усилили караулы и приготовили припасы. Особенно тщательно готовились оборонять многострадальную левобережную часть столицы. Но все пошло не так. Варвары появились около полудня следующего дня и действовали не так, как происходило ранее. Они не стали высаживаться на торговой стороне города, а направились к дворцам. Бек наблюдал все это, находясь в крепостной башне на острове.
Как только первые суда сблизились со стенами дворцов, в их сторону полетели камни катапульт. Огромные, дымящие железные лодьи варваров отвернули и пристали к правому берегу выше острова за пределами действия катапульт, высаживая пехоту. Часть их ужасных самоходных лодей, огибая остров, прошла ниже Хамлиджа и также высадила пехоту там. А с железных лодий ударили колдовством, сопровождавшимся звуком множества бьющих молотков, по башням с катапультами, быстро уничтожив их обслугу. Варварская латная пехота уходила в степь, огибая стены правобережной крепости, и там уже вытягивалась в кольцо окружения.
Надо сказать, количество этой пехоты не испугало бека. Гарнизон был распределен на два дворца не равномерно – две тысячи пехотинцев и две тысячи тяжелой конницы защищали крепость на правом берегу Итиля и три тысячи пехотинцев располагались во дворце на острове. Логика такого разделения была понятна. И сейчас бек всего лишь испытывал некоторое беспокойство, почти уверенный, что врагам таким количеством крепость и дворец на берегу не взять. По крайней мере, быстро. Запасов провизии в крепости было достаточно, чтобы дождаться подхода подкрепления с южных рубежей. С водой вообще проблем не могло быть по определению. Еще два отряда славянской пехоты остались на берегу с непонятной целью. Оценив ситуацию и решив, что сегодня штурма не будет, бек собрался отобедать, когда с одной из дымящих лодей донесся рев, повторенный три раза. И в эту минуту события начали развиваться неимоверно быстро. С реки снова донесся стук множества молотков, стучавших равномерно и заглушающих друг друга. И тотчас со стен и башен крепости, расположенных вдоль реки, стали падать воины. Стрел видно не было, но тем не менее его воины умирали.
«Снова они используют колдовство!»– промелькнуло в голове бека.
Меж тем ситуация быстро менялась. Варвары, остававшиеся на берегу, построившись плотными коробками и закрывшись щитами, побежали вдоль берега к воротам, выходящим к реке. Магия варваров неимоверно быстро очистила стены, и сдерживать их было некому,– лишь иногда по щитам из бойниц били редкие стрелы. Однако ворота крепости были заперты и надежны, и преодолеть их будет стоить варварам большой крови и, главное, времени. К тому же бек не видел у бегущих ни тарана, ни лестниц и вообще не понимал смысла этого маневра. Ситуация была неприятна, но пока ничего катастрофического в ней бек не видел. Варвары добежали до стен крепости и сосредоточились под стенами слева и справа от ворот. И тут внезапно раздался грохот. Речные ворота вздрогнули, окутались дымом и упали внутрь. И тут же в крепость хлынул железный поток северных воинов.
Хазарский воин на просторе не уступит северянину, а на коне победит без сомнения. Но против монолитного строя северян, одетых в латные доспехи, не устоит никто! По крайней мере, бек о таких случаях не помнил. Их можно было победить, лишь окружив и убивая на расстоянии. Но сегодня был их день! Бек это сразу понял, вспомнив, сколько варваров бежало по берегу к воротам. Плюс он рассмотрел, что латники, стоявшие в степи, также двинулись к крепости. По-видимому, враги сумели открыть и ворота, выходящие в степь. Все что могли сделать в этой ситуации его воины, так это своими жизнями купить ему и кагану немного времени на бегство. Только бежать было некуда! Остров был полностью окружен железными лодьями варваров. Еще шли схватки на стенах и башнях правобережной крепости, но итог сражения был предрешен. Оставалась слабая надежда, что на сегодня враг удовлетворится содеянным и не станет штурмовать крепость на острове, а ночью под покровом темноты можно попытаться уйти рекой.
Однако солнце еще не коснулось земли, как из речных ворот крепости обратно на берег выплеснулась стальная волна варваров. Они снова грузились на свои лодьи, и не нужно было быть провидцем, чтобы понять – наступил их последний час. Так и произошло. Все повторилось в том же порядке, что и при штурме правобережной крепости. Только гарнизон острова был малочисленнее, а река не стала врагу препятствием. И спустя незначительное время враг ворвался за стены крепости.
Бек и каган, стоя в тронном зале дворца, были в полной прострации. Вокруг бегали воины, укрепляли входные двери, стреляли через оконца. А они, раздавленные, стояли посреди зала своего дворца и не могли поверить в происходящее. Еще сегодня утром они оба были вождями мощнейшего государства, собиравшего дань с обширной территории. Государства, с которым, а следовательно, и с ними, считались все соседи. Да, в истории каганата бывали поражения. Но этому предшествовали славные битвы, когда на поле сражения сходились армии в десятки тысяч воинов с каждой стороны. И вели хазарское войско в эти битвы их предки. Да и они были воспитаны воинами и вкусили сладость побед и восторг могущества, когда по мановению пальца любого из них в бой уходили тумены отважных воинов, чтобы добыть им славу.
И кто смог сбросить их с вершины славы? Жалкие несколько тысяч варваров, что в степи просто стали бы пылью на копытах коней великого хазарского войска! И не было у них ни единого шанса на победу в честном бою. Победить их могли лишь подлым ударом в спину. Да еще и с помощью черной магии.
–Все кончено!– Слова начальника стражи, стоявшего перед ними, привели бека в чувство.– У нас еще держится гарнизон одной из башен, но это еще на несколько десятков ударов сердца. Сейчас они примутся за нас.
Он опустился на колени и, склонив голову, продолжил:
–Господин! Я не смог выполнить свой долг! Я допустил врага к твоим покоям и достоин смерти. Прошу лишь об одном – за службу, что ранее я честно и преданно исполнял – убей меня своей рукой.
И он, не поднимая головы, протянул обеими руками свою саблю.
Бек задумчиво принял ее, зачем-то внимательно осмотрев. Сабля не была роскошной и не блистала украшениями. Это было простое и верное оружие воина. Бек помнил, что на пост начальника стражи тот поднялся с поста тысячника, не чуравшегося лично сражаться рядом со своими воинами.
Внезапно кто-то громко и в то же временно аккуратно постучал в двери дворца. Этот стук неожиданно подчеркнул наступившую тишину. Молчали воины, сбившие плотный строй между правителями и дверью, больше не доносилось звуков схватки со двора, не кричали захватчики, которые по определению сейчас должны были грабить помещения, в которые смогли войти. И стук этот совсем не походил на стук врагов, руками в латных рукавицах пытавшихся взломать последнюю преграду на пути к победе.
–Господин! Они размахивают белым флагом!– неожиданно оповестил всех воин, наблюдавший через бойницу за двором.
