Глава 1
Нейна Аркур
— Открывайся, ты, кусок ржавого железа! — Нейна пнула ворота академии магии, в которой ей предстояло учиться. Во всяком случае, письмо с подтверждением зачисления и магической печатью лежало в сумке. Оставалось только попасть во двор, найти куратора и пройти ритуал распределения. Но ворота не открывались.
Самое обидное, что Нейна, когда подходила, видела, как огромные кованые створки легко распахивались от прикосновения других учеников, ей же категорически отказывали. Хорошо хоть сейчас на улице никого не было: смеяться над собой она никому не позволила бы.
— Выбить или не выбить? — повинуясь сложному жесту, на руке сформировался чёрный энергетический шар. Но швырнуть его в ворота Нейна так и не решилась. Пусть в академии она планировала проучиться недолго, но всё же больше, чем один день. А за порчу имущества вполне могли отчислить.
Надо было что-то решать, а не стоять столбом со сферой смерти в руках. Чем больше времени проходило, тем выше становилась вероятность, что кто-то придёт. Как назло, сзади тут же раздалось задумчивое:
— Чем это ты так не нравишься охранной системе? Вроде весьма безобидная девочка.
Нейна резко обернулась, отчего тяжёлая сумка, висящая на плече, описала дугу и больно хлопнула пониже спины, заставив покраснеть. От злости. Пока она воевала с воротами, сзади подкрался высокий наглый красноволосый тип и стоял, с насмешкой глядя на всю эту пантомиму.
— Я не девочка! И не безобидная! — в подтверждение своих слов, она подняла ладонь со сферой смерти. После чего грозно посмотрела в серо-стальные глаза собеседника.
— Воу-воу! — парень взмахнул руками в притворном защитном жесте. — И правда, грозная. Может, поэтому тебя артефакт не пускает?
— А это артефакт? — Нейна оглянулась на ворота. Можно было догадаться. Почему она сначала спросила, а потом подумала? И показала свою глупость. От этого злость только усилилась. — Так открой! Чего стоишь? — сферу она стряхнула, развеяв потоки, и требовательно уставилась на красноволосого. И только сейчас заметила, что он был не в ученической мантии, а в камзоле, рубашке и брюках. Паническая мысль, что это преподаватель, мелькнула и исчезла. Вряд ли кто-то из магистров мог выглядеть так молодо и помято: под глазами незнакомца залегли тени, на скуле виднелся след от синяка, а от левой руки и бока сильно фонило лечебными чарами.
— Кто это тебя так потрепал? — спросила Нейна и опять пожалела о своих словах. Навык держать язык за зубами среди её достоинств не числился.
— С пигалицами малолетними воевал, смотри, как уделали. Женщины — страшные существа, — парень не обиделся, но и развивать тему не стал. — Ну, давай посмотрим, что с тобой не так. Клади руку на створку.
В этот раз Нейна не стала спорить, просто положила ладонь на едва согретый слабым осенним солнцем металл. Горячая рука красноволосого легла сверху, а перед ними развернулось информационное табло, видимое, впрочем, только им самим. Перед глазами стремительно полетели полосы личных данных и общей информации. Голова тут же закружилась. Девушка пошатнулась и упала бы, если бы сзади не стоял случайный знакомый. Не в силах справиться с лавиной сведений, она оперлась на него, провожая взглядом мелькающие слова и цифры.
Ярко-зелёным вспыхнула информация о ней самой: Нейна Аркур, семнадцать лет, экзамен на поступление сдан, процедура контроля дара не пройдена, фамильяр-волк, отца нет, мать погибла.
Губы тут же задрожали, и снова нахлынула злость. Нет, ненависть! На всех людей, которые могли помочь, но не захотели. Страх и беспомощность. Что ей самой нечем защититься. Отчаяние. Потому, что кроме шаткого плана с академией, другие идеи отсутствовали. Да и эта была очень сомнительной. Но всё же была. Хоть что-то не дающее сойти с ума от горя. И главным сейчас было попасть во двор. Поэтому Нейна, хоть и с трудом, откинула лишние мысли, сосредотачиваясь на действиях красноволосого, уверенно передвигающего информационные блоки.
Появилось её — Нейны — иллюзорное изображение: высокая кареглазая шатенка со слегка вьющимися волосами. В простом дорожном платье, в котором она сдавала экзамены, девушка казалась излишне стройной, даже худой. Изображение мигнуло и сменило наряд на ученическую мантию. Нейна непроизвольно отметила, что коричневая форма ей идёт, и будет жаль сменить её на другую. Она потрясла головой, отгоняя лишние мысли: никакой процедуры контроля дара и никакого выбора специализации. Так что и мантии другого цвета не предвидится.
— Вот здесь. Чёрная метка и блокировка. Поставлены восемнадцать лет назад. Странно, — голос парня раздался так внезапно, что Нейна вздрогнула. Изучая данные о себе и рассматривая проекцию, внесённую в информационное заклинание, она совершенно забыла, кто это всё показывает.
Полыхнув перед глазами, развернулась информация о самом красноволосом: адепт Тейлор Эддерли, двадцать лет, четвёртый курс, факультет огня. Дальше побежал бесконечный список достижений и штрафов, из которого Нейна успела выхватить только информацию о победе в турнире, взыскание за порчу имущества, несколько штрафов за драки. Отдельной строкой мелькнуло, что у незнакомца есть сестра. На фоне списка возникла призрачная фигура самого адепта Эддерли. В этот раз он был одет в некое подобие мундира или легкого защитного доспеха. В серых глазах плясало пламя. Нейна засмотрелась было, но огневик опять отвлёк её от разглядывания.
— Эй, что за метка? Тебе ещё нет восемнадцати, как её могли поставить?
— Я не знаю. — Только сейчас она увидела чёрное пятно на зелёном поле своей короткой информационной справки.
— Какой-то сбой. Попробуем исправить. — Что он делал дальше, девушка так и не поняла, но метка вдруг вспыхнула и распалась чёрными каплями, которые быстро растворились в окружающем магическом поле.
Нейна вылетела из видения так стремительно и болезненно, словно её оттуда вытащили за шкирку. Наверное, так оно и было. Судя по прерывистому дыханию, Тейлор Эддерли, к которому она продолжала прижиматься спиной, не удержал потоки информационного заклинания. Такое резкое отключение от потока данных было болезненно для неподготовленного сознания. Нейна заморгала, стараясь привести мысли в порядок и сделать переход к привычному миру более плавным. И распахнула глаза в тот же момент, когда услышала скрип — ворота открылись.
— Дамы вперёд, — шепнул ей на ухо случайный знакомый, и она вспыхнула, осознав, что так и не отошла от него, хотя давно следовало это сделать.
Злость и смущение закрутились внутри, доставляя практически физическую боль, и Нейна шарахнулась в сторону, вызвав улыбку у Тейлора. Он изобразил галантный полупоклон, в котором ей почудилась насмешка. И гордо фыркнув, она прошла в заполненный адептами двор, не обернувшись на своего «спасителя».
— Можешь не благодарить, — донеслось сзади. — Ещё встретимся, Нейна Аркур.
